風の剣士 アルス

第19話 王都

　丘を越えた瞬間、アルマが声を上げた。

　「アルス、見て！」

　眼下に、見たこともない大きさの街が広がっていた。幾重にも重なる城壁。その内側にひしめく赤い屋根。真ん中の小高い丘には、白い石の城がそびえていた。尖塔の先で、青い旗が風にはためいている。

　「あれが、王都……」

　ボーンの街が、いくつ入るのだろう。僕は息をするのも忘れて見入っていた。

　「おい、アルス、口が開いてるぞ。田舎者丸出しだ」

　そう言ったクロエの口も、しっかり開いていた。

　アルドは腰に手を当てて、胸を張った。

　「いいか、お前ら。ここで舐められたら終わりだ。白銀の翼は、堂々と行くぞ」

　「お兄ちゃん、それ、昇格試験の時と同じこと言ってる」

　アルマに言われて、アルドは黙った。

　城門をくぐると、街は祭りのようだった。

　通りという通りに花が飾られ、建物の窓からは色とりどりの布が垂れ下がっている。広場では楽師が笛を吹き、屋台からは甘い焼き菓子の匂いが漂ってきた。

　「すごい人だね。お祭りなのかな」

　アルマが言うと、隣を歩いていたトーリさんが答えた。

　「王女殿下のご婚礼が近いからな。セシリア王女だ。隣国ガルディア帝国の皇太子に嫁がれる。十日後には式が執り行われる予定だ」

　「十日後……」

　僕は思わず、隊列の真ん中の馬車を見た。あの中に、王女のティアラを飾る逆鱗が積まれている。その逆鱗を守って、僕らはここまで来たのだ。

　通りを行く人々の話し声が耳に入ってきた。

　「帝国との縁組みとは、宰相閣下もうまくまとめたもんだ」

　「グランヴィル公のおかげで、しばらく戦の心配はなさそうだな」

　「王女様はまだ十六だろう。かわいそうに、顔も見たことのない相手に」

　「しっ、滅多なことを言うもんじゃない」

　宰相、グランヴィル公。その名前が、なぜか耳の奥に引っかかった。

　商隊は城の手前にある大きな屋敷の前で止まった。商隊の長が、トーリさんと固い握手を交わした。

　「無事に届けていただき、感謝いたします。道中の数々のご苦労、決して忘れません」

　それから商隊の長は、僕ら白銀の翼の方へ歩いてきた。一人ずつ手を握り、最後に僕の前で、深々と頭を下げた。

　「アルス殿。あの夜、あなたがいなければ、私どもは今ここにおりませんでした」

　「い、いえ、僕は」

　何と答えていいか分からずにいると、アルドが横から僕の背中を叩いた。

　「素直に受け取っとけ。お前の手柄だ」

　積み荷が屋敷の中へ運び込まれていく。真ん中の馬車から、大きな薄い箱が慎重に下ろされた。逆鱗の入った箱だ。ギルド長は、その箱が屋敷の扉の向こうに消えるまで、じっと見送っていた。

　その足で、僕らは冒険者ギルドの本部へ向かった。

　本部は、ボーンのギルドの何倍もある石造りの建物だった。吹き抜けの広間には、見るからに腕の立ちそうな冒険者たちが行き交っている。B級、A級の徽章をつけた者も珍しくなかった。

　トーリさんが受付で推薦状を差し出すと、受付の女性はそれに目を通し、少し驚いた顔をした。

　「白銀の翼、C級昇格の推薦。……晴天の導きのトーリ様からの推薦は、二年ぶりですね」

　「こいつらは、それだけの働きをした」

　トーリさんが短く言うと、受付の女性は頷き、奥へ消えた。しばらくして戻ってきた彼女の手には、四つの新しい徽章があった。

　「白銀の翼の皆様。本日をもって、C級冒険者パーティーと認定いたします」

　アルドが震える手で徽章を受け取った。クロエも、アルマも、僕も受け取った。小さな銀の板に、Cの文字が刻まれていた。

　「……やった」

　アルドが呟いた。そして、急に僕ら三人をまとめて抱きしめた。

　「やったぞ！　俺たち、C級だ！」

　広間中の冒険者が振り返った。くすくすと笑う声も聞こえた。でも、今日だけは、それも気にならなかった。

　トーリさんは僕らを見て、目を細めた。

　「おめでとう。だが、C級からが本当の冒険者だ。今まで以上に、生き残ることを考えろ。いいな」

　「はい！」

　四人の声が揃った。

　事件が起きたのは、その直後だった。

　「ドルガンはいるか」

　ギルド長が受付に向かって言った。受付の女性が青ざめた。

　「ほ、本部長でしょうか。ただいま、執務中で」

　「なら、ちょうどいい。上がらせてもらう」

　止める間もなく、ギルド長はすたすたと階段を上っていった。

　トーリさんが

　「まずい」

　と呟いて後を追い、僕らも何となく後をついていった。

　二階の奥の扉を、ギルド長はノックもせずに開け放った。

　書類の山に埋もれていたのは、ずんぐりとした体つきに、胸まで届く白い髭を蓄えたドワーフだった。顔を上げ、ギルド長を見るなり、ペンを取り落とした。

　「シ、シルフィ！？　お前、ボーンにいるはずじゃ」

　「用があって来た。これを受け取れ」

　ギルド長は懐から一通の封書を取り出し、机の上に叩きつけた。

　本部長は封書を開き、目を通すと、顔を真っ赤にした。

　「退任届だと！？　ふざけるな！」

　僕らは扉の陰で顔を見合わせた。

　「たいにん、とどけ？」

　アルマが小声で言うと、クロエが「辞めるってことだ」と囁いた。

　「ふざけてなどいない。王都での用が済んだら、ギルド長を辞める。そして、旅に出る」

　「旅に出るだと？　どこへだ。誰とだ」

　ギルド長は、くるりと振り返った。そして、扉の陰で固まっている僕らを指差した。

　「あいつらとだ」

　部屋の中の視線が、一斉に僕らに集まった。

　一番最初に声を上げたのは、アルドだった。

　「伝説のシルフィ様が、白銀の翼に！？」

　その顔は、驚きと喜びで輝いていた。だが、すぐに何かに気づいたように表情を曇らせた。

　「……待てよ。婆さんが、毎日一緒に？」

　「宿代は誰が払うんだ」

　クロエが真顔で言った。

　アルマは何も言わなかった。ただ、僕の袖をぎゅっと握っていた。

　僕はと言えば、言葉が出なかった。ギルド長と一緒に旅をする。稽古をつけてもらえる。それは嬉しいはずなのに、胸のどこかがざわついた。ギルド長は、レインさんの何かを確かめるために、僕の傍にいようとしているのかもしれない。

　本部長は、髭をかきむしりながら言った。

　「駄目だ、駄目だ。認めん。ボーンのギルドを誰が仕切る。あの街は辺境の要だぞ。お前の後を任せられる者など、そうそうおらん」

　「なら、探せばいい」

　「後任を連れてこい！　それまでは、この退任届は預かりだ！」

　本部長は退任届を机の引き出しに放り込み、鍵をかけた。

　ギルド長は、ふん、と鼻を鳴らした。

　「では、後任を見つけるまでだ」

　そう言うと、ゆっくりと視線を巡らせた。その視線が、僕らの後ろで気配を消そうとしていたトーリさんの上で、ぴたりと止まった。

　トーリさんの顔から、さっと血の気が引いた。

　「……ギルド長、俺は、婚礼の警備依頼がありますので、これで」

　「逃げるな、トーリ」

　「失礼します！」

　トーリさんは、これまで見たこともない速さで階段を駆け下りていった。

　その夜、僕らは本部近くの宿に部屋を取った。C級になった祝いだと、アルドが少しだけ奮発した宿だった。

　食堂で乾杯した後、アルドは「ちょっと、知り合いに挨拶してくる」と言って、そわそわと出かけていった。

　「王都に知り合いなんかいたか？」

　クロエが眉をひそめた。

　「お兄ちゃん、昔から、どこに行っても酒場ですぐ友達作るから」

　アルマが呆れたように言った。

　そこへ、ギルド長が戻ってきた。昼間とは違い、硬い表情をしていた。手には、封蝋の押された一通の書状があった。

　「王宮からだ。明日の昼、逆鱗の献上式を兼ねて、陛下への謁見が許された」

　「いよいよ、記録が見られるんですね」

　僕が言うと、ギルド長は頷いた。それから、書状の最後の一文を、指でなぞった。

　「ただし、条件がついている」

　ギルド長は、僕を見た。

　「『護衛の任を果たした白銀の翼の剣士アルス、これに同行すべし』。……宰相、グランヴィル公の署名だ」

　「僕が？　どうして」

　「トーリが道中の報告を王宮に上げている。夜襲のこと、ヴァルロアのこと、それを退けた黒髪の魔法剣士のこと。宰相はそれを読んだのだろう」

　ギルド長は書状を畳んだ。

　「褒美をくれるつもりか。それとも、別の何かか」

　窓の外では、婚礼を祝う花火が、王都の夜空に上がっていた。

　腰の剣が、鞘の中で小さく震えていた。祝いの花火に浮かれているのではない。何かを警戒している。僕には、そう感じられた。