風の剣士 アルス

第17話 火と風

　翌朝のギルド長は、何事もなかったような顔をしていた。

　朝食の干し肉をかじりながら、トーリさんと今日の道のりを話し、アルドの寝癖を笑い、クロエに弓の弦の張り具合を指摘していた。ただ、僕とだけは、一度も目が合わなかった。

　昨夜のことを聞くべきなのか。聞いたら、何かが壊れてしまうような気がして、僕は黙ってスープを飲んだ。

　食事が終わる頃、ギルド長が唐突に言った。

　「今日はアルマ、お前を見る」

　「えっ、私ですか？」

　アルマが目を丸くした。

　「火の魔法使いだったな。昼の休憩に来い」

　「は、はい！」

　アルマは嬉しそうに頬を赤くし、僕の袖を引っ張った。

　「アルス、聞いた？　私、伝説のシルフィ様に教えてもらえるんだって」

　「良かったね」

　そう答えながら、胸の奥が少しだけ冷たくなった。避けられている。そんな気がしたのだ。

　昼の休憩になると、ギルド長はアルマを草地に連れ出した。そして、なぜか僕も呼ばれた。

　「アルス、お前も来い。今日はお前が道具だ」

　「道具、ですか？」

　「そうだ。黙って言われた通りにしていればいい」

　やはり、目は合わなかった。

　ギルド長はアルマに向き直った。

　「アルマ、ファイアボールを撃ってみろ。あの岩にだ」

　アルマが掌を岩に向け、「ファイア＋ボール」と唱えた。拳ほどの火の玉が飛び、岩に当たって、ぱっと弾けて消えた。岩には煤がついただけだった。

　アルマは恥ずかしそうに俯いた。

　「……これが、私の精一杯なんです。ゴブリン一匹も倒せない。アルスはどんどん強くなって、空まで飛べるようになったのに、私だけ、ずっと村を出た時のまま」

　その声が震えていた。いつも僕を励ましてくれるアルマが、そんなことを考えていたなんて、僕は知らなかった。

　ギルド長はしばらく黙って岩の煤を見ていた。そして、言った。

　「お前の火は弱いのではない。優しすぎるのだ」

　「優しすぎる？」

　「火は風を食べて大きくなる。暖炉にふいごで風を送るだろう。あれと同じだ。お前の火は、誰も傷つけないように、自分で息を止めている。だから、大きくなれない」

　ギルド長は、そこで初めて僕の方を見た。いや、僕の少し横を見た。

　「アルス、アルマのファイアボールに、後ろから風を送れ。ウインドボールを、弱くだ」

　「分かりました」

　アルマがもう一度、火の玉を作った。僕はその後ろから、そっと風を送った。

　そっと、のつもりだった。

　ぶわっと火の玉が膨らんだかと思うと、風に煽られて向きを変え、岩ではなく、少し離れた焚き火の方へ飛んでいった。

　「うわっ！」

　焚き火の傍で昼飯を食べていたクロエが飛び退いた。火の玉はクロエの干し肉を直撃し、香ばしい匂いが辺りに広がった。

　「アルス！　アルマ！　私の昼飯をどうしてくれる！」

　「ご、ごめん、クロエ」

　二人で謝ると、クロエは黒焦げの干し肉をかじって、

　「……うまいじゃないか」

　と呟き、それ以上は怒らなかった。

　ギルド長は笑いもせずに言った。

　「当たり前だ。二人の魔法は、二人の呼吸が合わなければ混ざらん。お前たちの間に、何か合図はないのか？」

　「合図……」

　僕とアルマは顔を見合わせた。そして、同時に思い出した。

　「いち、にの、さん」

　村の外れの小川だった。幅が広くて、子供の足ではぎりぎり跳び越せない。泣き虫の僕は、いつも一人では跳べなかった。だから、アルマが手を引いて、二人で数えて跳んだのだ。いち、にの、さん。

　「やってみよう、アルス」

　アルマが掌を岩に向けた。僕はその背中に掌をかざした。

　「いち」

　「にの」

　「さん！」

　アルマの火の玉が手を離れるのと同時に、僕は風を送った。今度は、火が風に逆らわなかった。風を飲み込むように膨らみ、渦を巻き、赤い竜巻となって岩に襲いかかった。

　ゴオッという音とともに、岩が炎に包まれた。炎が消えた後には、真っ赤に焼けた岩が、ぴしりと音を立ててひび割れていた。

　しばらく、誰も声を出さなかった。遠くで見ていた晴天の導きの魔法使いが、ぽかんと口を開けていた。

　「……できた」

　アルマが呟いた。それから、僕に飛びついてきた。

　「アルス！　できたよ！　私の火が！」

　「うん、アルマの火だよ」

　ギルド長は、焼けた岩を見つめたまま言った。

　「悪くない。だが、今のは岩だ。動く敵に当てられて、初めて使える技になる」

　それだけ言うと、ギルド長はまた、僕の方を見ずに去っていった。

　その機会は、思ったより早く来た。

　午後、街道が森の中に入ってしばらくした頃、アルドの足が止まった。

　「右の森だ。オークがいる。五、六匹。こっちに気づいてる」

　トーリさんがすぐに隊列を止め、前衛を右側に回した。茂みが揺れ、棍棒を持ったオークが次々と姿を現した。はぐれではない。群れだった。

　アルドが僕とアルマを振り返った。

　「アルマ、アルス、さっきのあれをやれ。オークが固まっている今がいい。合図は俺が出す」

　「お兄ちゃん、あれを知ってるの？」

　「当たり前だ。小川で、お前らが跳ぶのを何回見たと思ってる」

　アルドがにやりと笑った。

　オークの群れが雄叫びを上げて駆け出した。アルマが掌を向け、僕がその後ろに立った。

　「いち」

　アルドの声が響く。

　「にの」

　オークの足音が地面を揺らす。

　「さん！」

　炎の竜巻が、街道を横切って走った。先頭の三匹が炎に飲まれ、悲鳴を上げて転げ回った。後ろの二匹が怯んで足を止めたところに、クロエの矢が目を貫き、アルドとトーリさんたちが斬り込んだ。

　戦いは、あっという間に終わった。

　アルマは、焼け焦げたオークを見つめたまま、動かなかった。その目から、ぽろぽろと涙がこぼれていた。

　「アルマ、怪我した？」

　僕が聞くと、アルマは首を振った。

　「違うの。私、初めて、皆の役に立てた気がする」

　いつの間にか、ギルド長がアルマの後ろに立っていた。

　「もう、お前の火は優しいだけではないな」

　アルマは振り返り、深々と頭を下げた。ギルド長は小さく頷くと、また馬車の方へ戻っていった。その背中は、どこか満足そうに見えた。

　その夜の夕食は、オーク肉の串焼きで賑やかだった。

　アルマは上機嫌で、晴天の導きの魔法使いに合わせ技のことを質問攻めにされていた。それが一段落すると、アルマはふと思い出したようにクロエに言った。

　「そういえば、クロエ、ずっと前に、お兄ちゃんの弱みを握ってるって言ってたよね。あれ、何なの？」

　アルドが串焼きを喉に詰まらせた。

　「ゲホッ、アルマ、お前、何を」

　「おや、聞きたいか？」

　クロエは楽しそうに腰の小袋を探り、くたびれた紙切れを一枚取り出した。何度も折り畳まれ、角がすり切れている。

　「やめろ、クロエ！」

　アルドが手を伸ばしたが、クロエはひらりとかわして、紙を広げた。子供の字だった。

　「『おれ、アルドは、大きくなったらクロエをおよめさんにします。やくそくをやぶったら、クロエの言うことを、なんでもききます』。署名、アルド。十歳の夏」

　焚き火の周りが一瞬静かになり、それから、どっと笑いが起きた。晴天の導きの人たちまで笑っていた。

　「お兄ちゃん、かわいい」

　「子供の頃の話だ！　そんなもの、無効だ！」

　アルドが顔を真っ赤にして叫ぶと、クロエは澄ました顔で言った。

　「期限は書いてないぞ」

　少し離れたところで、ギルド長が肩を震わせて笑っていた。

　「人間の約束は面白いな。紙切れ一枚で、十年も縛られるのか」

　クロエは紙を丁寧に折り畳み、また小袋にしまった。必要以上に丁寧な手つきだった。あれだけすり切れているのは、何度も開いて見たからだろう。僕はそう思ったが、口には出さなかった。

　アルドは

　「もう寝る」

　と言って毛布をかぶってしまい、クロエはその背中を見ながら、ワインをひと口飲んだ。

　皆が笑う中で、僕は焚き火の向こうのギルド長を見た。

　ギルド長も、一瞬だけこちらを見た。目が合った。すぐに逸らされた。

　ギルド長は何かを確かめようとしている。そして、確かめるのを怖がっている。そんな気がした。

　僕は決めた。明日、ギルド長に話そう。あの日、ヴァルロアさんが最後に言った言葉を。

　『王命の名の元、宝を取りに行った』

　あれは、きっと、ギルド長が知らなければいけないことだ。