風の剣士 アルス

第16話 師匠

　ハルンの街の門を出たところで、商隊の真ん中を走る豪華な馬車の扉が開いた。降りてきたのはギルド長だった。旅装束に身を包み、腰には細身の剣を差している。ボーンの冒険者ギルドでいつもお茶を飲んでいた姿とは、まるで別人だった。

　「今日から私も歩く。馬車の中は退屈でかなわん」

　晴天の導きの面々が一斉に背筋を伸ばした。伝説のS級冒険者、シルフィが目の前にいるのだ。無理もない。トーリさんでさえ、どこか落ち着かない様子で咳払いをしていた。

　そんな中、アルドだけはいつも通りだった。

　「婆さん、歩けるのか？　無理すんなよ。腰でも痛めたら、アルスにおぶってもらうことになるぞ」

　一瞬で空気が凍った。ギルド長はゆっくりとアルドの方を向いた。

　「……お前、少しは反省したのではなかったのか？」

　「いや、だって、正体が分かったら、余計に婆さんだって分かったじゃないか。二百歳なんだろう？」

　「懲罰ものだ」

　ギルド長は表情一つ変えずにそう言うと、アルドが背負っているリュックに自分の荷物を括り付けた。

　「王都まで頼むぞ、リーダー殿」

　「えっ、重っ。何が入ってるんだよ、これ」

　「乙女の秘密だ」

　クロエが吹き出し、アルマが

　「お兄ちゃん、自業自得だよ」

　と笑った。トーリさんは額に手を当てて天を仰いでいた。

　僕はそのやり取りを見ながら、初めてギルド長に会った日のことを思い出していた。あの日、僕は『あきらめろ』と言われた。その人と、今、同じ道を歩いている。不思議な気持ちだった。

　昼の休憩になると、ギルド長が僕を呼んだ。

　「アルス、来い。食事は後だ」

　「えっ、今からですか？」

　「お前、空を飛んだそうだな。見せてみろ」

　馬車から少し離れた草地に連れ出された。後ろからアルマとクロエがついて来ようとしたが、ギルド長がひと睨みすると、二人は渋々焚き火の方へ戻っていった。

　「ウインドムーブだ。やってみろ」

　「はい」

　僕は魔法剣を抜き、魔力を流した。刃先が薄い緑に光る。あの夜の感覚を思い出しながら唱えた。

　「ウインドムーブ」

　足元で風が渦を巻き、体がふわりと浮いた。浮いた、と思った瞬間、風がほどけるように消えて、僕は草の上に尻もちをついた。

　「……あれ？」

　もう一度。今度は膝の高さまで浮いたが、やはりすぐに落ちた。三度目は浮きもしなかった。

　「おかしいな。あの時は、もっと自然に飛べたんです。剣が導いてくれて」

　僕が言うと、ギルド長は腕を組んだまま言った。

　「それだ。お前は剣に頼りすぎている」

　「頼りすぎ？」

　「あの時お前を飛ばせたのは剣だ。お前ではない。剣はお前の杖ではないぞ、相棒だ。相棒に全部やらせて、自分は乗っかっているだけでは、いずれ見放される」

　その言葉が胸に刺さった。剣が拗ねているのかもしれないと言われた日のことを思い出した。

　「では、どうすれば」

　「剣を鞘に納めろ。剣なしでやれ」

　「剣なしで？」

　「風魔法に、本来剣など要らん。見ていろ」

　そう言うと、ギルド長は呪文も唱えずに宙に浮いた。見えない階段を上るように、一歩、二歩と空を歩き、僕の頭の上で止まった。

　「風を起こして体を持ち上げようとするから落ちるのだ。足の裏から魔力を地面に押し出せ。そして、押し出した風の上に立つ。持ち上げるのではない。立つのだ」

　「風の上に、立つ……」

　ギルド長は音もなく降りてくると、僕の足を軽く蹴った。

　「日が暮れるまでに、三歩歩けるようになれ」

　午後の移動の間、僕は歩きながら、足の裏に魔力を流す練習を続けた。一歩ごとに魔力を地面へ押し出す。最初は靴の中が熱くなるだけだったが、そのうち、踏み出した足の下で小さく草が揺れるようになった。

　「アルス、さっきから歩き方が変だよ。足、痛いの？」

　アルマが心配そうに覗き込んできた。

　「違うよ。修行中なんだ」

　「歩くのが？」

　「うん、歩くのが」

　アルマは首を傾げていたが、それ以上は聞かなかった。

　野営地に着くと、夕食の支度を皆に任せて、僕は再びギルド長の前に立った。

　何度も浮いては落ちた。尻もちをつき、膝をすりむき、草の汁で服が緑色に染まった。MPが減って頭が重くなる。それでも、ギルド長は「まだだ」としか言わなかった。

　日が傾き、空が赤く染まり始めた頃だった。

　僕は目を閉じ、魔力の塊を探った。別腹の奥。そこから魔力をちぎるように切り出し、ゆっくりと足へ下ろしていく。

　足の裏から風が押し出された。

　今度は、ほどけなかった。

　目を開けると、地面が膝の下にあった。僕は風の上に立っていた。

　一歩。

　足の下に、新しい風が生まれた。

　二歩。

　三歩。

　「できた……ギルド長、できました！」

　振り返ると、ギルド長は僕の顔を見ていなかった。僕の左手を見ていた。夕日に照らされたその顔から、すっと血の気が引いていくのが分かった。

　「ギルド長？」

　途端に集中が切れ、僕は風から落ちて、また尻もちをついた。

　ギルド長ははっとしたように瞬きをすると、背を向けた。

　「……今日はここまでだ」

　「えっ、でも、今、三歩」

　「ここまでだと言った」

　それだけ言うと、ギルド長は足早に馬車の方へ去っていった。褒めてもらえると思っていた僕は、草の上に座り込んだまま、その背中を見送るしかなかった。

　夕食のスープはすっかり冷めていた。

　「元気ないね、アルス」

　アルマが隣に座って、温め直したスープを僕の手に持たせてくれた。

　「三歩、歩けたんだ。空を」

　「すごいじゃない！」

　「でも、ギルド長は何も言ってくれなかった。何か、怒らせるようなことをしたのかな」

　「そんなことないよ。きっと、びっくりしたんだよ。アルスが天才だから」

　アルマはまた、根拠のないことを自信満々に言った。それでも、その言葉に少しだけ救われた。

　向かいで白湯をすすっていたクロエが、にやりと笑った。

　「伝説のエルフ様に弟子入りとは、ずいぶん出世したもんだな、アルス。そのうち、私たちなんか相手にしてくれなくなるんじゃないか？」

　「そんなことないよ」

　「どうだかな。二人きりで夕暮れまで修行なんて、色っぽい話じゃないか。なあ、アルド」

　話を振られたアルドは、荷物の重みで赤くなった肩をさすりながら、焚き火を見つめていた。

　「……ああ、そうだな」

　いつものアルドなら、ここで大声で茶化すはずだった。けれど、その返事はどこか上の空だった。

　「どうした、アルド。婆さんの荷物が重すぎて、口まで重くなったか？」

　クロエが肘でつつくと、アルドは「うるせえ」と言って、そっぽを向いた。その横顔を、クロエがほんの一瞬、寂しそうに見つめた気がした。気のせいかもしれない。

　その夜、見張りの交代を終えた僕は、なかなか寝付けなかった。空を歩いた感覚が、まだ足の裏に残っていた。

　水を飲もうと焚き火から離れた時、野営地の外れの岩の上に、細い人影が見えた。月明かりに長い耳の影が浮かんでいる。ギルド長だった。

　声をかけようとして、やめた。ギルド長は膝を抱えて、空を見上げていた。昼間の人を食ったような態度は、どこにもなかった。

　「……他人の空似だ」

　小さな声が、夜風に乗って聞こえてきた。

　「黒髪の人間など、どこにでもいる。ひたむきな若造も、どこにでもいる。そうだろう」

　誰かに言い聞かせるような口ぶりだった。

　「だが、あの癖は……あれは、誰かに教わるものではないはずだ」

　ギルド長は自分の左手を見つめ、親指で、何もない空を二度叩いた。とん、とん、と。

　僕は息を止めた。

　それは、僕が魔力を練る時、いつも剣の柄頭にしている仕草だった。誰に教わった覚えもない。物心ついた時から、ずっとそうしていた。

　「レイン……」

　ギルド長の声が震えていた。

　「お前は、私に何を隠していた？」

　その問いに答える者はいなかった。腰の剣が、鞘の中でかすかに鳴った気がした。

　僕は音を立てないように、その場を離れた。毛布にくるまっても、ギルド長の震える声が耳から離れなかった。