奴隷生活から抜け出すはずが猫妖精の下僕になった

第15話 一角獣に懐かれる

　編み物屋のラハイカの家を出て、ふと周囲を見回すと、左右に似たような家並みが続いていて、緩く曲がっている道のせいで、どちらも道の遠くの方は見えなくなっていた。

「見覚えが無い方の道が、反対側だよね？」

　近くに目印になるものは無いので、なんとなく、そちらの方が見覚えがある気がして、ラハイカの家を出て左側へと歩き始めた。

　間違えたら、引き返せばいいかな、程度の感覚で、ディルナはてくてく歩いて行く。

　道は、来た時と同じような雰囲気で、小さい家や、大きい家が疎らに建っていて、時々、遠くに林が見えたりする。

　しかし、来た時と同じくらい歩いたような気がするのに、風景は一向に変わらず、似た景色が続いていた。

　レルシュトの屋敷に帰るための、広い道には、いつまで経っても突き当たらない。

「あれ？　歩く方向、間違えたかな？」

　しかし、引き返すなら、もう少し歩いてみてから、と、何度か思った頃には、不意に建物の数が減っていて、気付けば、道は森の中へと突《とつ》入《にゅう》しているようだった。

　しかし、森の中に入る前に、これは絶対違うから引き返そう、と、心では思っているのに、何故か、足は止まってくれない。

　ディルナは、どんどんと森の中の一本道へと足を進めてしまっていた。

　夏の終わりの樹木の緑の色合いは深く、葉はタップリと繁っているので、陽が暮れるには早い時間だと思うのだが、一気に暗くなる。

「うわぁ、どうしよう？　引き返さないと行けないのに。これは、ボク、確実に道を間違えているよね？」

　逡《しゅん》巡《じゅん》するものの足は止まらなかった。

「お嬢さん、引き返した方がいいよ」

　困っていると、不意に声が聞こえた。優しいけれども、鋭い響きの声音で、声の主は見えない。樹木の影の何《ど》処《こ》かに居るのだろうか？

「はい。引き返したいんですけど、足が勝手に森の中へ。困りました」

　ディルナは、声の主を探すように、辺りを見回しながらも、歩き続けている。

「そうか。それは、仕方ないね。誰かに悪《いた》戯《ずら》されたかな？」

「悪戯？」

　特に思い当たることはなく、ディルナは首を傾げながら歩いている。

「ああ、何やら、手間を掛けさせる子だな。そういや、お前、人間か？」

「はい。最近、妖精界に来たんです。レルシュト様の所におかせてもらってます」

　人間か、との言葉に頷きながら、そんな風に応えた。

「やむを得まい。送ってやるよ」

　そういうと、声の主は、不意に、ディルナの隣を歩き始めた。

　綺麗な長い一本の角のある、長いたてがみを持つ馬に似た白い姿だ。

「あ、ありがとうございます。でも、足が……」

　送ってもらうなら、方向は逆なのに、相変わらず、足は止まらない。

「わかった、わかった。わたしの背に乗れ」

「え？」

　そんな申し訳ないです、と、続けて言おうとした瞬間には、ディルナは既に、長い角のある馬の背に横座りに乗せられていた。

「振り落とされないようにしてくれよ？　捕まる所はないし、揺れないとは思うが」

　そういうが早いか、方向を変え、ディルナを乗せたまま凄い速さで走り始めている。確かに揺れはなく、捕まらなくても大丈夫そうなのが、とても不思議だ。

「あ、あの。ありがとうございます。ボクは、ディルナです。あなたのお名前は？　済みません、重いでしょうに……」

「わたしは一角獣のルフェルスタだ。重くなどないぞ？　何も乗せてないくらい軽い」

　少し愉しそうな様子でルフェルスタは応え、あっという間に森は遠くなった。そして、直ぐにラハイカの家の前を通り過ぎ、そのまま走り続ける。

「レルシュト様のお屋敷の前でいいな？」

「わっ、そんなに行かなくても、残りは歩きますよ？」

　そんな風に応える間には、既に、角を曲がっていて、レルシュトの屋敷も目前だった。

「ほら、着いた。ディルナに悪戯していた小さい奴は、途中で懲《こ》らしめておいたから、もう勝手に歩いたりはしないはずだよ」

「わぁ、凄い早い。有り難うございます！」

　屋敷の手前の公園で、ディルナはふわりと降ろされた。

「じゃあ、また、何《ど》処《こ》かでな？」

「はい。今度、お礼させてください」

「そんなことは考えなくていい。わたしは、愉しかった。それで十分だよ」

　優しい眼差しで見詰めながら一角獣のルフェルスタは言い、手を振ろうとするディルナの手のひらに、柔らかく角を押し当ててきた。そして、あっという間に、広い道を駆け抜けて行き、見えなくなった。

「ただいま。遅くなりました」

　玄関の扉は自然に開き、

「おお、ディルナ。遅いので心配していた。もう少しで、ラハイカの所に使いを出す所だった」

　ディルナの姿を見つけたレルシュトが、深く安《あん》堵《ど》の吐息をつきながら、だいぶ動揺していた様子で駆け寄り、声を掛けてきた。

「おかえり、だにゃ、ディルにゃ。遅かったにゃぁ」

　ザージュも心配していたようで、ぷんぷんと怒り気味な様子で言い尻尾を振り回している。しかし、ホッとした表情で近づいてきて、ディルナの足に頭を擦り寄せた。

「済みません。道を間違えてしまって。それで、何だか、小さいものに悪戯された、とかで、足が勝手に、森の中にドントン入っていっちゃったんです。一角獣のルフェルスタさんが、背に乗せて、ボクを、お屋敷の前まで送ってくれました！」

　ディルナは慌てて、経《いき》緯《さつ》を説明する。心配して、半ばオロオロしていた様子のレルシュトが、驚きに光輝く緑の瞳を見開かせる。

「なんと！　珍しく、街中に、一角獣の気配がする、と思ったが、ディルナを送ってきてくれたのか」

　レルシュトは、一角獣の気配を感じ取っていたようだ。

「珍しい。一角獣は、滅多に人には馴《な》れないし、まして背に乗せるなど！　余程、ディルナは純粋無垢ということか」

　後の方の言葉は、殆《ほとん》どレルシュトの小さな呟きで、ディルナには良く聞き取れなかった。

　だが、レルシュトは更に、記憶の無いところで乱暴されたりはしていなかったのだな、と、ディルナには聞き取れないような小さな声で呟き足し、明らかに安堵の吐息を零していた。