りめんばー

5

　王城の立ち入り制限区画から出るのは、この世界に来て実は初めての事だ。

　召喚の間も図書館も、区画内にある。私が使わして貰ってる部屋も、客間として仕立てたものだから。

　異世界から人を召喚したという事実を、王城で知っている人物は限られている。

　だからミトさんは、私が他の人達に侮られないように、沢山の豪華な装飾を付けてくれた。いつもは私がごちゃごちゃ付けるのが嫌で、断っているけど。身分高く見せる事の重要性を、これでもかと丁寧に説明された。

　今向かっている先は、宰相さんの執務室。その執務室に向かう廊下では、他の官僚さん達など王城で働く人が行きかう。

　幅広い廊下を、まるで私は我がもの顔で歩く。サイダスさんが先導してくれて、ミトさんが私の後ろで付いてきてくれる。どこかのお姫様みたいだ。

　執務室の隣りにある、待合室まで来た。緊張してくる。

　こういう偉い人との話し会いで、良かった事とか楽しかった事は無い。経験上、吐き気がしてくるような、悪いイメージしか起きない。

「それでは、アカネ様。我々はこちらで、待っておりますので」

　サイダスさんの呼びかけに、思わず胃がきゅーと痛くなった。

「私、一人で面会なんだ……」

　扉をノックして返事がしたので、自ら開けて入った。

　無駄な物が無い、シンプルな内装だ。

　部屋の中央辺りで、佇んでいるのが宰相さんかな。

「はじめまして。アカネです」

「ようこそおいで下さいました。この国で宰相の役職を、任されている者です。どうぞお掛けになって下さい」

　この人が宰相さんか、温和な人って感じのイメージだ。とても人を罵倒するようには、見えないけれど。もしかしたら、作り顔ってやつかな。部下に接するときは、厳しいのかもしれない。

　宰相さん、名乗ってくれなかったなぁ……。

「異世界から来た貴女には、分からない事が多いでしょう？　不安や恐怖といった感情に、つらい思いもされた筈。心中お察しします」

　さすがに来た日の夜は、不安だった。でもここは嘘をついて、はったりをするところだと思う。

「いいえ。全然、大丈夫です。フェルがこの国の成り立ちや、血筋の事を教えてくれましたから」

「ほぉ。それはそれは。フェルウォーク様が貴女に、血筋の事をですか」

　以外だったのかな？　それとも、驚いたフリをしているだけ？

「ミト様も、貴女の見方をされている。いやはや。これではまるで、我々が敵のように映ってしまいますな」

「宰相さん達は、この国の為に動いているだけだと、わりきっています」

「そう言って頂けると、心の荷が軽くなるようです」

　間があって、宰相さんが話しを変えた。

「ところで……、ネイト殿下には、お会いしましたね？　いかがでしょう？」

「会いました。えっと、いかがというのは、何についてでしょうか？」

　宰相さんは、まるで明日の天気の話しでもするかのように、何気なく言った。

「だいぶ人に近くなったと、思いませんか？」

　咄嗟に言葉が出なかった。図書館にあった[人の定義・改訂版]というタイトルが、頭を過る。

「もしかして……ネイト殿下は、知らないんですか？　王家の血統の事を？」

「ええ。殿下は勉学が、お好きではないものですから」

　宰相さんは、笑っていた。

「王家や我々貴族に、化け物の血が入っているとは知りません。化け物の子孫など、惨めな思いを次代の王にさせるわけには、いきませんからね」

「化け物なんて、言わないで！！」

　思わず怒りで叫んでしまった。いつのまにか膝の上で拳を握り、自分の爪が掌にくいこんで痛い。

「アカネ様、貴女は見たことが無いでしょう。我々の先祖が、どのような者なのか。フェルウォーク様にも、その血が流れています」

　宰相さんがこちらを窺うように、目を細めた。

「貴女は化け物の子孫を、愛せるのですか？」

「私は、フェルを愛せます！　もしもフェルが、惨めな思いをしてて、つらいのなら私が支えになる。笑いあって、毎日を過ごせる関係を作る。誰にも、邪魔させない」

　宰相さんが扉のほうに注視した。さっきまでの表情も声も、作ってあるものだと分かる。

　安堵したような声だった。

「よかった。ようやくフェルウォーク様に、心の拠り所となる方が現れた」

　立ちあがった宰相さんに、一応確認する。

「面会は、終わりでいいんですよね？」

「はい。貴女の決意を、聞けただけでいいのです」

　扉へと近づく、誰かが来たのかミトさんが対応する声がした。

　耳を澄まして、会話を盗み聞きする。

「アカネは、怒っていないのか？」

「御本人に直接聞かれては、いかがでしょう？」

　不意に扉が開いた。開けたのは、ミトさんだった。

「アカネ様、どうぞこちらへ」

　駆け寄って来たフェルを、両手を突きだして止めた。

「なぜだ？　アカネ」

　まるで捨てられた子犬のような、切ない瞳で見ないでほしい。私がすごく、意地悪しているみたいだ。

「きっとフェルは、ぎゅっと抱きしめる」

「当然だ。数日間、会えなかった恋人に、なぜ抱擁を求めてはいけない？」

「抱きしめた後は、たぶん、キスすると、思うの」

「ああ」

　にこにこ笑いながら返事をするフェルを、まともに見ていられなくて逸らす。

「そ、その、後は……後というか、先、は……私達には、まだ、早いと、思うの」

　はずかしくて、言葉がうまく出てこない。口籠ってしまう。

　あの日、図書館でフェルに応えなかった事を、思い出して切ない。

　平坦な声で、聞かれた。

「……先を、知っているのか？」

　すごい質問だ。沈黙で答えても、いいかな。

　顔が熱い。思わず両手で、顔を覆って隠した。

「知らないよ。だから、まだ、待って」

　すこし待っても、返答がこない。

　指の隙間から、フェルを窺う。

「ね？　お願い……」

　口元をゆるめながら、フェルは同意してくれた。

「わかった」

　部屋を出て階段を降りようと、裾を摘まんで僅かに持ち上げる。そうしないと自分のスカートを踏んで、転んでしまう。

　ゆっくりと降りて行く私に、フェルが気付いて手を差し伸べてくれる。でもすぐに何かに気付いたのか、その手を下ろしてしまった。

「フェル？」

「アカネが、触れてはいけないと言ったから……」

「そこまで言ってないからね？　触れても……いいんだよ？」

　顔が熱くなってくる。言いながら、恥ずかしさでいっぱいだ。

　ふと思い出したかのように、フェルが呟いた。

「触れてもいいのなら……」

　フェルが上着の内ポケットから、何かを取り出した。私を召喚する時に使われた、ネックレスだ。

「付けてもいいか？　アカネが向こうの世界で、最後を終えているのなら、この石は反応しない」

「いいの？　大切な物でしょ？」

　髪に絡まないように、丁寧な仕草でネックレスを付けてくれた。

「俺にとってこれは、大事なお守りだ。だからこそ、アカネに付けていてほしい」

「わかった。肌身離さず、付けるね」

　私が手を差し出すと、フェルが優しく包むように、握り返してくれた。

「アカネ、明日は街に出かけるか」

「うん。出かけたい。デートだね！　嬉しい！！」

　はしゃいでいたら、スカートの裾を踏んだ。躓き転びそうになる。

　フェルが受け止めてくれた。

　私はぎゅうっと、フェルを抱きしめた。

「デートだけじゃないよ。他にも、いっぱいしたい事あるんだ。お弁当作って、フェルに食べてもらったり。あとは……」

「ああ。アカネがしたい事、全部しよう」

「そ、それじゃあ……今、したい事言っても、いいかな？」

「もちろんだ」

　例え種族が違くても、生まれた世界が違くても、私達には関係ない。

　過去を振り返って、悲しむのは終わり。

　未来を見つめて、幸せを噛み締めるだけだ。

「キス……していい？」