恋愛請負人・鉄平完結編 ―最後の相手は女神様！？ 異能バトル世界の恋愛ミッションに挑めー

三章 決戦の夏合宿

第35話 悪魔ラスティとの決着。そして……新たなる脅威！？

　白狼が、激しく咳き込んだ。

「げほっ……！」

　喉を押さえ、膝をつきかける。

　その肩が大きく揺れていた。

　未来がすぐに駆け寄る。

「白狼、大丈夫？」

　白狼は片手を上げて応えた。

　大丈夫。

　そう言いたいのだろう。

　けれど、その顔は青ざめている。

　額には汗が滲み、呼吸は荒い。

　大丈夫というより、ここが限界という顔だった。

　今までの白狼の呪言攻撃は、一回ずつだった。

　それを三連。

　しかも、相手は巨大化した悪魔の本体。

　魂の核を撃ち抜くような、明らかに普段とは違う一撃だった。

　無理もない。

　芝生には、ラスティの巨体が崩れた跡が残っている。

　焦げた匂い。

　腐った花のような臭気。

　焼けた芝の苦い匂い。

　そのすべてが、夜風に少しずつ薄れていく。

　勇が、少し興奮したように呟いた。

「たぶんだけど……アートへの尊敬(リスペクト)を感情(トリガー)に、指フレームを使った掌印を制約(リミット)にしたんだね」

　久々の解説役で、ちょっとウキウキしている。

「普通の呪言は、声にかなり負担がかかる。だけど今回は、対象を“構図”として切り取って、反動を抑えた。描くように狙いを定めて、言葉で撃ち抜いたんだ」

　白狼が、咳き込みながらも薄く頷く。

　勇は続ける。

「だから、通常なら連発できない呪言を、連射……いや、“連写”可能にした」

「連写……」

　俺は思わず呟いた。

　白狼らしい。

　言葉を失った白狼が、絵で世界を切り取ってきた。

　その白狼が、指フレームで悪魔を捉え、言葉で撃ち抜いた。

　絵と呪言。

　それが、ようやくひとつに繋がったのだ。

　勇は少し考え、それから笑った。

「術式・言霊描写(ドローイング)ってのはどう？」

　白狼は息を整えながら、少しだけ考える。

　そして、親指を立てた。

『採用』

　未来が、ほっとしたように息を吐く。

　けれど、すぐに表情を引き締めた。

「まだ終わってないわよ。気を引き締めて」

　その声で、緩みかけた空気が一気に戻る。

　ラスティは、まだ完全には消えていなかった。

　小さくなった身体が、黒い霧の中で膝をついている。

　もう巨大な悪魔ではない。

　屋根ほどもあった身体は縮み、翼は折れ、鉤爪も崩れている。

　美しい女の輪郭も、半分は溶けていた。

　けれど、それでもなお、最後の意地のようにこちらを見上げている。

「体が……消えていく……」

　その声は、さっきまでの妖艶さを失っていた。

　湿った、かすれた声。

　喉の奥に泥が詰まったみたいな声だった。

「無様な姿ね」

　黒い霧が、指先からほどけていく。

　ラスティは、自分の崩れていく手を見つめていた。

「私は、醜い自分が嫌いだった」

　ぽつりと、彼女は言った。

「魔神をこの世に顕現して、見返りに完全な美を手に入れて……自己肯定したかった」

　夜風が吹く。

　甘ったるい腐臭が、かすかに揺れた。

　誰も近づかない。

　未来も。

　勇も。

　白狼も。

　そして俺も。

　俺は目を閉じた。

　ほんの一瞬先までの未来予知(ヴィジョンアイ)を使用する。

　暗闇の奥に、短い未来が映る。

　――「じゃあね」と言葉を残して、黒い霧となり散っていく悪魔。

　少なくとも、今この瞬間に反撃する力はない。

　目を開ける。

　でも、油断はしない。

　言葉はかける。

　けれど、近づきすぎない。

　俺はいつでも動ける距離を保ったまま、ラスティを見据えた。

　手のひらには、まだ魂を掴む力(ソウルセイヴ)の白い感覚を残している。

「あなたがもし人間だったら」

　ラスティの崩れかけた顔が、わずかにこちらを向いた。

「俺は、あなたの背中を押していたかもしれない」

　本心だった。

　美しくなりたい。

　自分を好きになりたい。

　誰かに認められたい。

　その願いだけなら、たぶん否定しなかった。

　俺は、そういう願いを知っている。

　自分の見た目に自信がなくて、鏡を見るたびに少し俯いてしまう子がいた。

　俺はその時、彼女に直接メイクをしてやれたわけじゃない。

　むしろ、当時の俺はメイクの工程なんて全然覚えられなかった。

　下地。

　ファンデーション。

　コンシーラー。

　パウダー。

　アイメイク。

　チーク。

　リップ。

　横で見ていても、頭の中はほとんど追いついていなかった。

　それでも、俺は彼女を変えてくれる人のところへ連れていった。

　スタイリストで、美容師で、俺にとっては本物の魔法使いみたいな人だった。

　扉を開けた瞬間の、シャンプーと香水が混ざったような清潔な香り。

　ドライヤーの低い音。

　鏡に反射する光。

　ハサミの軽やかな音。

　ブリーチ剤の少し刺激的な匂い。

　温かいタオルが首元を包む安心感。

　そして、少しずつ変わっていく鏡の中の顔。

　――じゃあ、変身の魔法をかけましょうか。

　その言葉を、俺は今でも覚えている。

　メイクは“隠す”ものじゃなくて、“整える”もの。

　服は、別人になるためじゃなくて、自分の背中を少し押すためのもの。

　髪型も、化粧も、ファッションも、人の人生を根本から変えるわけじゃない。

　けれど。

　明日、少しだけ胸を張って歩けるようになる。

　鏡を見るのが、ほんの少しだけ怖くなくなる。

　誰かに会いに行く勇気が出る。

　そういう、自信と勇気を後押ししてくれる。

　解けない魔法みたいなものだと思った。

　あの時、彼女は最後に笑っていた。

　まだ戸惑っていて。

　でも、ほんの少しだけ胸を張っていた。

　俺は、横で見ていただけだ。

　その魔法を直接かけたのは、スタイリストさんだった。

　だからこそ思った。

　いつか俺も、そういう人になりたい。

　誰かを魔法使いのところへ連れていくだけじゃなくて、

　俺自身が、誰かにその魔法をかけられる人間になりたい。

　美容師になりたい。

　スタイリストになりたい。

　それは、ただ格好いい仕事だからじゃない。

　誰かが自分を好きになるための背中を、押せる仕事だと思ったからだ。

　だから、俺はラスティの願いを笑えなかった。

　美しくなりたい。

　自分を好きになりたい。

　醜い自分を変えたい。

　その願いだけなら、俺はきっと否定しなかった。

　髪型を整えようと言った。

　服を選ぼうと言った。

　姿勢を変えようと。

　表情を変えようと。

　自分を好きになる方法は、きっとあると言った。

　でも。

　人を踏みにじって叶える願いは、止めるしかない。

　誰かの身体を奪って。

　誰かの才能を利用して。

　誰かの人生を儀式の道具にして。

　そんなものは、魔法じゃない。

　ただの呪いだ。

　ラスティは、かすかに笑った。

「あなた、良い男だね」

　黒い霧が、さらに薄くなる。

「誰にでも優しくすると、本命に嫌われるわよ」

「……肝に銘じます」

　俺は視線を逸らさない。

　その言葉は、妙に胸に刺さった。

　嫌味なのか、忠告なのか、最後の悪あがきなのか。

　たぶん、全部だ。

　ラスティは俺の顔を見て、それから俺の手を見た。

　まだ白い光の残る手。

　奪うためではなく、救うために魂へ触れた手。

　ラスティの口元が、最後に少しだけ歪んだ。

「あなたは、私を救えなかった」

　黒い霧が、彼女の輪郭を削っていく。

「でも、人間だった私なら……もしかしたら、救えたのかもね」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　ラスティは、崩れかけた顔で笑う。

「じゃあね」

　その声は、皮肉のようで。

　ほんの少しだけ、祈りのようにも聞こえた。

「魔法使い(おせっかい)さん」

　その言葉を残して、ラスティは黒い霧となって散った。

　夜風が吹く。

　腐った花の臭いが、少しずつ薄れていく。

　あとに残ったのは、焼けた芝の匂いと、戦いの余韻だけだった。

　その瞬間。

　視界の中央に、半透明のウィンドウが浮かび上がる。

【ストーリーミッション】

【ワーロックの魔の手から絵馬(えま)を救え】

【結果：コンプリート！】

　胸の奥で、何かがほどけた。

　白狼を魅了から救い出した。

　絵馬先輩からラスティの憑依を引き剥がした。

　そして、ラスティ本体を倒した。

　絵馬先輩は、助けられた。

　白狼も戻った。

　鷹志さんも、亜里沙さんも生きている。

　終わった。

　そう、思っていいはずだった。

　けれど。

　悪魔の最後の言葉が、胸の奥に残っていた。

　魔法使い。

　それは、女神様がくれた言葉でもある。

　でも、それより前から俺の中にあった言葉でもある。

　誰かに自信と勇気を渡せる人。

　鏡を見るのが怖かった誰かに、顔を上げるきっかけを作れる人。

　背中を押して、明日へ歩かせる人。

　俺は、そういう人間になりたかった。

　そして今。

　この手には、まだ魂を掴む力(ソウルセイヴ)の感覚が残っている。

　奪うためじゃない。

　救うために掴む手。

　その手は、まだ少し震えていた。

　♢

　だが。

　ラスティは、まだ完全には消えていなかった。

　本体は砕かれた。

　けれど、悪魔の残滓だけが、黒い煙のように森の奥へ逃げ延びていた。

　湿った土の匂い。

　夜の木々が擦れる音。

　遠くでは、まだ戦いの余韻がかすかに残っている。

　黒い霧が、必死に人の形を作ろうと蠢く。

「……なんとか、逃げ帰って……立て直さないと……」

　声は掠れていた。

　妖艶さも、美しさもない。

　ただ、生き延びたいという執着だけが、醜く残っていた。

　その時。

「諦めの悪い子はダメよ」

　涼しい声が落ちた。

　ラスティの残滓が震える。

　そこに、凛が立っていた。

　避難誘導を終え、誰にも気づかれないまま森へ回り込んでいたのだ。

　夜風が服の裾を揺らす。

　凛は表情を変えず、指先を軽く鳴らした。

　ぱち、ぱち、と。

　小さな火花のような音。

　次の瞬間、彼女の周囲に神々しい光が滲む。

「……あなたは、何者……！？」

　ラスティが問いかける。

　恐怖と驚きが混じった、か細い声だった。

　凛は答えない。

　ただ、静かに見下ろす。

「ここまでよ」

　光が弾けた。

　ラスティの残滓は、悲鳴を上げる間もなく消えた。

　黒い霧は白い光に焼かれ、夜の森に溶けていく。

　あとに残ったのは、濡れた葉の匂いと、静かな風だけだった。

　♢

　この世ではない空間。

　深い闇の奥で、何かが嗤った。

「……面白い」

　声は幾重にも重なり、形を持たない。

「この者、我々の世界の神とは異なる」

　この世界における神とは、真理――あるいは曼荼羅と呼ばれる、無限の知識とエネルギーの集積へアクセスする者。

　天国も、地獄も、死後の世界さえ、その内側に含まれている。

　神とは、真理への接続権を持ち、それを行使できる存在。

　だが。

　あの女神は違う。

　外から来た。

　自らの内に、別種の理を抱えている。

「真理を内包する、異界の神」

　闇の中で、魔神が不敵に嗤った。

「欲しい」

　悪魔の目を通じて現世を見ていた存在が、静かに狙いを定める。

　「次の標的は、異界の女神だ」