第31話 絵馬を救い出せ。ラスティの本体！？
ラスティは、先に外へ飛び出していった。
窓の向こうから、まだ咳き込むような声が聞こえる。
あの悪魔にとって、さっきの臭気は相当効いたらしい。
割れた窓から、外気が流れ込んでくる。
ニンニクと唐辛子の残り香。
焦げた香草の苦味。
そこへ、夏の草の匂いが混ざった。
勇が低く言う。
「屋外ではスモークは効きにくい。次は、特製スタングレネードを使う」
「特製？」
嫌な予感がした。
「出力は調整済み。ただし至近距離だと危ない。合図したら、伏せて、目を閉じて、耳を塞いで、口を開ける姿勢を取って」
「ガチで鼓膜破るやつじゃねえか」
思わずツッコむ。
未来は表情を変えずに頷いた。
「OK。その後、私が仕掛ける」
普通に返すな。
勇、いつもこうなの？
白狼も、スケッチブックを書く余裕はないらしい。
胸をどん、と叩いて、了解の合図をした。
俺は息を吸う。
手のひらが、まだ震えている。
この先は、俺の出番だ。
逃げられない。
「いくぞ！」
俺たちは、割れた窓から外へ飛び出した。
芝生の上は、夜露を含んだように少し湿っていた。
靴底が沈む。
草の匂いが強くなる。
遠くでは、まだ魔物の叫びが聞こえていた。
ラスティは、芝生の中央で片手を口元に当て、肩を震わせている。
絵馬先輩の顔が、屈辱に歪んでいた。
「こんな……こんな下品な匂いで……！」
甘い香水の名残を必死に取り戻そうとするように、ラスティは息を整えようとしている。
けれど、そのたびに喉の奥へ臭気が絡み、咳が漏れた。
妖艶な笑みはもうない。
美を司る悪魔が、泥をかけられたみたいな顔でこちらを睨んでいる。
チャンスだ。
勇が腕を振る。
「皆、今だ！！」
銀色の筒が宙を舞った。
次の瞬間――。
カッ。
白く、視界の端が焼けるように弾ける。
ドンッ。
遅れて、腹の底を叩くような衝撃音。
耳を塞いでいても、骨の内側が震えた。
空気そのものが爆ぜたみたいだった。
「――ッ、あああああ！！」
ラスティが芝生の上でのたうち回る。
両目を押さえ、身体をよじる。
悪魔の余裕は完全に剥がれ落ちていた。
白い閃光に焼かれ、音に平衡感覚を奪われ、立ち上がることすらできない。
「クロエ、抑えるよ」
未来の声。
黒い犬のぬいぐるみが跳ねる。
次の瞬間、未来の姿が反転した。
金髪。
赤い瞳。
ゴスロリの衣装を纏ったクロエ憑依形態。
影が足元から溢れる。
「夢幻影手」
地面から、四本の影の手が伸びた。
黒い指が、ラスティの腕、足、胴を掴み、芝生へ縫い止める。
「離しなさい……！」
ラスティが暴れる。
絵馬先輩の喉から出ているはずなのに、その声は濁っていた。
甘さの裏に、焦りと怒りが滲む。
勇が牽制に回る。
ヒートロッドを構え、ラスティの視線を逸らすように前へ出た。
白狼は周囲を警戒している。
魔物が戻ってきても、すぐ反応できる位置だ。
俺は、ラスティの背後に回った。
心臓がうるさい。
どくん、どくん、と。
耳の奥で鳴っている。
手が震える。
失敗したら、絵馬先輩を傷つけるかもしれない。
ラスティを掴むつもりで、絵馬先輩の魂まで壊してしまうかもしれない。
でも。
ここで止まったら、何のためにこの力を取り戻したんだ。
女神様。
俺に、自信と勇気を。
息を吸う。
夏の草の匂い。
焦げた香草の残り香。
遠くの魔物の叫び。
目の前で苦しむ絵馬先輩の呼吸。
全部が、やけに鮮明だった。
――あなたに微笑んでほしい。
指先に、白い光が灯る。
――それだけが、俺を人にする。
光が手のひらへ広がる。
――だからこの手に、救いの力を。
俺は、ラスティの背へ手を伸ばした。
「魂を掴む力」
触れた瞬間、世界の輪郭が変わった。
肉体ではない。
もっと奥。
絵馬先輩の中に絡みついた、黒い影の輪郭が見える。
ぬるりとした感触。
冷たくて、甘くて、気持ちが悪い。
まるで腐った蜜を掴んだみたいだった。
（……その声は……鉄平？）
かすかに、絵馬先輩の声が聞こえた気がした。
胸が熱くなる。
「絵馬先輩、起きてください」
俺は黒い影を掴む。
ラスティが悲鳴を上げた。
「やめなさい……！ 私に触れるな、この化け物……！」
「違う」
奥歯を噛みしめる。
「俺は、救うために掴むんだ」
腕に力を込める。
黒い影が、絵馬先輩の身体から引き剥がされていく。
髪の毛を無理やり剥がすような抵抗。
爪を立てて肉体にしがみつくような執着。
ラスティが暴れる。
影の手がきしむ。
未来が歯を食いしばる。
「鉄平、いける！ そのまま！」
勇が叫ぶ。
白狼も頷く。
俺は、もう一度強く引いた。
ずるり、と。
黒い影が、絵馬先輩の背中から引きずり出された。
その瞬間、絵馬先輩の身体から力が抜ける。
「絵馬先輩！」
クロエを憑依した未来が影の手を伸ばし、彼女を受け止めた。
よかった……。
救えた……！！
その瞬間、視界の端に半透明のウィンドウが浮かび上がる。
【サブイベントミッション達成】
【超高難度：絵馬からラスティの憑依を引き剥がせ】
【達成条件】
・絵馬の肉体を保護する 達成
・ラスティの本体を引きずり出す 達成
・絵馬の魂を傷つけず救出する 達成
【結果：成功】
「……っ」
息が詰まった。
成功。
絵馬先輩は救えた。
白狼も戻った。
絵馬先輩も取り戻した。
これで、二つの超高難度ミッションは終わった。
――そのはずだった。
安堵が胸に広がるより早く、俺の手の中で黒い影がびくびくと脈打った。
それは一瞬、女の形を取ろうとして――すぐに崩れた。
「……ふ、ふふ」
地面に落ちた影が、芝生の上を這う。
まるで腐った蜜が広がるみたいに、ぬめりながら膨れ上がっていく。
甘い香水の匂いが、今度は腐臭に変わった。
花が腐る匂い。
熟れすぎた果実が潰れた匂い。
血と泥が混ざったような、嫌な湿り気。
「やってくれたわね」
黒い影が盛り上がる。
骨の軋むような音。
肉が内側から膨張するような、不快な湿った音。
影は、人の形を捨てた。
肩が割れる。
背中から膜のような翼が広がる。
腕は異様に長くなり、指先は黒い鉤爪へ変わる。
顔の半分は、美女の面影を残している。
けれど、もう半分は獣の顎に裂けていた。
「でも残念」
ラスティの声が、何重にも重なって響く。
女の声。
獣の唸り。
湿った羽音みたいな低音。
それらが混ざり合い、腹の底を震わせる。
「ここからが、本番よ」
俺たちの前に現れたのは、美しい女ではなかった。
屋根ほどもある巨体。
甘い匂いと腐った花の臭いを撒き散らす、悪魔の本体。
芝生が沈む。
地面が軋む。
翼が開くたび、生温い風が吹きつける。
美と色欲の悪魔――ラスティ。
絵馬先輩は救い出した。
けれど、戦いは終わっていない。
本当の戦いは、ここからだった。
