恋愛請負人・鉄平完結編 ―最後の相手は女神様！？ 異能バトル世界の恋愛ミッションに挑めー

三章 決戦の夏合宿

第27話 避暑地の合宿。一触即発！？

新幹線を降りて、さらにバスを乗り継ぐ。

　窓の外に広がるのは、夏の長野だった。

　湿った都会の熱とは違う。空気は澄んでいて、緑の匂いが濃い。木々の隙間から差し込む陽射しは鋭いのに、肌を撫でる風はどこか冷たい。

　避暑地。

　そう呼ぶにふさわしい場所だった。

　今回の表向きの参加者は、美術部メンバー。

　絵馬先輩、白狼、未来、俺、そして凛。

　加えて、勇、迅先輩、翠鳥は別動隊として一足先に近くの宿に待機している。迅先輩が風妖精(シルフ)スカイアを飛ばし、こちらの情報を逐一確認する手筈だ。

　未来から聞かされている今回のミッションは、リスク4相当。

　上級退魔師がチームを組んで対処する案件。

　迅先輩が総合指揮官で作戦を統括。

　未来が現場リーダーとして引っ張る。

　白狼はエースアタッカー。

　勇は未来のサポート。

　翠鳥と凛は、万が一の一般人避難誘導。

　そして、俺は――憑依型相手の切り札。

　そう聞くと格好いいが、現実の俺は今。

「荷物おっも……」

　泊まり用の荷物に加えて、画材セット。

　肩紐が食い込んで、汗がじわりと背中に滲む。

「絵馬先輩、画材と荷物は郵送した方がいいって言ってたじゃない」

　未来が呆れたように言う。

「帰りはそうしよう……」

　いけると思った。

　いけると思った俺が甘かった。

　大誤算である。

　凛が鉄平をちらりと見る。

（……私はあくまでも“人間”として、頼んだわよ鉄平）

　そんな俺たちを見て、絵馬先輩はすっかり引率の先生みたいな顔をしていた。

「もうすぐ着くわよ」

　バス停から坂道を上がった先。

　木立の向こうに、その建物はあった。

　絵馬先輩の父親で、画商をしている新渡《あらと》鷹志《たかし》氏の所有する別荘兼アトリエ。

　まず、門が広い。

　敷地が広い。

　建物が大きい。

　白い外壁。大きな窓。手入れされた芝生。敷石の小道。

　庶民の俺からすると、「別荘」というより「美術館が避暑地にコスプレしている」みたいに見えた。

「……ブルジョワだ」

　思わず呟く。

　白狼がスケッチブックにさらさらと書く。

『鉄平、語彙が負けてる』

　負けるだろ、これは。

　玄関をくぐると、空気が変わった。

　外の草木の匂いが薄れ、代わりに木材とワックス、それから油絵の具のような重たい匂いが鼻に届く。廊下には見たこともない絵が飾られ、飾り棚にはガラスの器や彫刻が並んでいた。

　足音が、妙に響く。

　場違いだ。

　そう感じた瞬間、胸の奥に緊張が戻ってくる。

　ここは合宿先であると同時に、罠の中でもある。

　荷物を置いたあと、俺たちは客間へ通された。

　天井が高い。

　ソファが沈む。

　置かれているテーブルも、なんか絶対に高い。

　窓の外では、木々が風に揺れている。蝉の声が遠くから聞こえるのに、この部屋の中だけは妙に静かだった。

「ようこそ、私のアトリエへ」

　柔らかい声で迎えたのは、絵馬先輩の父、鷹志氏だった。

　整った身なりの、穏やかそうな男性。

　けれど、その目の奥には薄い膜が張っているように見えた。

　疲れ、ではない。

　もっと虚ろなもの。

　そして、その隣に女性が立っていた。

「こちらが妻の亜里沙(ありさ)です」

　鷹志氏がそう紹介する。

　絵馬先輩の母親の後妻にあたる人だ。

　亜里沙と呼ばれた女性は、静かに微笑んで会釈した。

　三十歳前後だろうか。

　上品なワンピースに、控えめなアクセサリー。柔らかい香水の匂いがふわりと漂う。

　綺麗な人だった。

　ただ、その綺麗さが、どこか作り物めいている。

　絵画の中から抜け出したようで、同時に、額縁の裏に黒い染みがあるような不気味さがあった。

『……見えた』

　耳の奥に、声が響く。

　迅先輩の風妖精(シルフ)、スカイアの声だ。

　部屋の外からこちらを観察しているらしい。

『あの人、“人ならざるもの”に憑かれてる。たぶん、悪魔』

　術式、精神感応通信(チャットウィスプ)。

　その声は、別動隊の迅先輩、勇、翠鳥にも届いている。

　一拍置いて、迅先輩の低い声が返る。

『……だそうだ。全員、待機。動くのは合図があってからだ』

　背筋に冷たいものが走った。

　やはり、ここまで来ていた。

　いや、最初からここにいたのかもしれない。

　亜里沙本人は人間。

　だが、美と色欲の悪魔(ラスティ)の依代。

　目の前の笑顔は穏やかなのに、空気の底だけが重い。

　亜里沙が、ゆっくりと口を開いた。

「久々の親子の再会ですもの。二人で話してきたら？」

　声は優しい。

　けれど、その言葉には見えない糸が絡んでいるようだった。

　鷹志氏は、少し遅れて頷く。

「そうだな。夕飯まで自由時間にしようか」

　そして、絵馬先輩を見る。

「絵馬。アトリエで少し話そう」

　その目は、やはり虚ろだった。

　絵馬先輩は、一瞬だけまぶたを伏せる。

　けれど、次に顔を上げた時には、いつもの落ち着いた表情に戻っていた。

「ええ。積もる話もあるしね」

　その声は静かだった。

　静かすぎて、逆に怖い。

　白狼の指が、スケッチブックの端を強く握る。

　未来は表情を変えないまま、わずかに重心を落とした。

　凛は周囲の気配を探るように視線を流している。

　俺は、自分の手を見た。

　女神様に調律してもらった力。

　奪うためではなく、救うための力。

　魂を掴む力(ソウルセイヴ)。

　手のひらに、あの白い感触が蘇る。

　絵馬先輩と鷹志氏が部屋を出ていく。

　亜里沙はそれを見送りながら、こちらへ一瞬だけ視線を向けた。

　微笑んでいる。

　でも、その目は笑っていない。

　蝉の声が遠くなる。

　香水の甘い匂いが、やけに濃く感じた。

　一触即発の空気。

　夏の避暑地に似合わない、悪魔の気配がそこにあった。