恋愛請負人・鉄平完結編 ―最後の相手は女神様！？ 異能バトル世界の恋愛ミッションに挑めー

二章 美術部での出会いと迫る魔の手

第24話 知らない記憶。死神の見た夢！？

「なあ、あんた。“死神・撤兵”だろ？」

　どこだ、ここは。

　目を開けた瞬間、鼻の奥に煙草と安い酒の臭いがこびりついた。

　薄暗いバー。

　カウンターの上には、拭き残しの水滴と、古い酒の染み。

　床は妙にべたついていて、一歩動かすたびに靴底がわずかに粘る。

　グラスの縁には、洗い残した油膜みたいな光が浮いていた。

　いかにも治安が悪く、

　いかにも闇の取引が行われていそうな場所。

　壁際の男たちは、誰もこちらを直視しない。

　だが見ている。

　グラス越しに。煙草の煙越しに。

　目だけで、値踏みするように。

　そんな場所に、場違いなくらい普通の青年が立っていた。

　茶髪に眼鏡。

　細い腕。

　そこらの高校生と言われても通じそうな顔立ち。

「待って待って。あんたを売ろうとか、命を取ろうってわけじゃないんだ」

　青年は両手を上げる。

　手が震えている。

　嘘をつく人間の震えじゃない。

　恐怖を押し殺している震えだ。

「俺を、あんたの弟子にしてほしい」

　――弟子。

　その言葉を聞いた瞬間、記憶が沈んでいく。

　♢

　俺は孤児院で育った。

　そこから、すぐ軍へ引き取られた。

“不気味な力”を持っていたからだ。

　名前はなかった。

　♯(ナンバー)42。

　それが、俺を呼ぶ記号(なまえ)だった。

　施設の空気は、いつも冷たく湿っていた。

　消毒液。血。鉄の錆びた臭い。

　白い壁。白い床。白い服。

　なのに、どこも清潔には見えなかった。

　最初は動物だった。

　檻の中で怯える犬。

　暴れる猿。

　鳴き声を上げることさえできなくなった実験体。

　次に、死刑囚。

　手足を縛られた男が、俺の前に転がされた。

　命乞いをする声。

　床を爪で引っ掻く音。

　汗と尿の臭い。

　俺は、それらと戦わされた。

　俺の力は、魂を抜き取る力(ソウルスティール)。

　人の奥にあるものを掴む感覚。

　肉ではない。骨でもない。

　けれど確かに、そこにある何か。

　抜き取った魂には、鎖がついていた。

　それを千切れば、肉体は死ぬ。

　放っておけば一時間ほどで戻る。

　ただし、戻ったとしても、心まで無事とは限らない。

　廃人になった者もいた。

　最初は、吐いた。

　手が震えた。

　夜になると、抜き取った魂の重さが指先に残っている気がして眠れなかった。

　けれど、人間は慣れる。

　慣れてしまう。

　それが一番、腹立たしかった。

　この施設には、“異能”を持つ子どもたちが集められていた。

　番号で呼ばれ、記録され、試され、壊されていく。

　俺は、そいつらと裏で手を組んだ。

　監視カメラの死角。

　巡回時間のズレ。

　記録係の癖。

　武器庫の暗証番号。

　全部、覚えた。

　監視の目をすり抜け、記録を改ざんし、武器庫の鍵を盗み、逃走経路を作った。

　暗躍の才能だけは、最初からあったのだと思う。

　脱獄の夜。

　警報が鳴った。

　赤いランプが回る。

　銃声が響く。

　誰かが叫ぶ。

　誰かが倒れる。

　俺は振り返らなかった。

　振り返ったら、足が止まると思ったからだ。

　脱獄は成功した。

　だが、逃げ出しただけでは終われなかった。

　俺たちを作った施設を、残しておくわけにはいかなかった。

　敵国へ流れ着いた俺は、傭兵になった。

　元いた国の施設を潰すために。

　異能だけじゃない。

　銃。爆弾。近接格闘。

　諜報。斥候。暗殺。

　学べるものは全部学んだ。

　使えるものは全部使った。

　施設が、俺を死神に変えた。

　なら、これはその礼だ。

　国境線を巡る戦争があった。

　死の商人が金を稼ぐためだけに、だらだらと長引かせていた戦争だった。

　俺は補給路を断った。

　橋を落とした。

　通信を潰した。

　倉庫を燃やした。

　司令部の首をすげ替えた。

　一つ。

　また一つ。

　夜の戦場では、火薬の臭いより、焦げたゴムの臭いの方が鼻に残った。

　血の臭いより、焼けた金属の臭いの方が、いつまでも喉に張りついた。

　やがて、戦争は継続不能になった。

　相手は、“撤兵”した。

　それが、俺の名の由来になった。

　死神・撤兵。

　例の施設は、その混乱に乗じて破壊した。

　目的は果たした。

　それから俺は、戦争から身を引いた。

　……身を引いたところで、俺の中身は何も戻らなかったが。

　闇の世界で、掃除屋を始めた。

　悪人を始末する仕事だ。

　人を売る者。

　子どもを使い潰す者。

　戦争を長引かせる者。

　他人の命を、数字としてしか見ない者。

　そういう連中を消した。

　正義感ではない。

　怒りでもない。

　たぶん、癖だった。

　どこの国からも暗殺対象になった。

　そのたびに返り討ちにした。

　殺しても、何も感じなかった。

　助けても、何も満たされなかった。

　俺には、何もなかった。

　そして、これからもないのだと思っていた。

　♢

　記憶は、再びあのバーに戻る。

「……マスター、ポテトチップを」

「あいよ」

　注文に見せかけた、報酬の隠語。

　くだらない。

　こんな安い酒場で、安い隠語を使って、人の命の値段が動く。

　カウンターの木目に染みた酒の臭いが、やけに鼻についた。

　奥の席で、男が二人立ち上がる。

　視線がこちらへ向いた。

　敵か。

　指先に意識を落とす。

　魂の輪郭を掴む準備をする。

　片方の男が懐に手を入れた。

　遅い。

　俺はグラスを持ち上げるふりをして、カウンターの下で短く足を払った。

　男の膝が崩れる。

　もう一人がナイフを抜くより早く、俺は椅子を蹴った。

　木製の椅子が男の胸に当たり、息を詰まらせる。

　その一瞬。

　俺は手を伸ばした。

　肉体には触れない。

　もっと奥を掴む。

　男の目が白く揺れる。

　魂の鎖が、指先に絡んだ。

　抜かない。

　少しだけ引く。

　それだけで、男は糸が切れたように床へ崩れた。

　バーの中が静かになる。

　誰も騒がない。

　誰も助けない。

　ここでは、そういうものだ。

「……床、汚すなよ」

　マスターがぼそりと言う。

「あんたの店だろ」

「だから言ってる」

　俺は椅子に座り直した。

　その時だった。

「おい、あんた。“死神・撤兵(てっぺい)”か？」

　面倒なやつが話しかけてきた。

　消すか。

　そう思った瞬間、青年が慌てて両手を上げた。

「いや、違う！　俺は敵じゃない！」

　声が震えている。

　だが、目だけは逸らさない。

「あんたのファンだ！」

「……ファン？」

　意味が分からなかった。

　俺の何を見て、そんな言葉が出てくる。

　命を奪う手際か。

　人を壊す技術か。

　死神と呼ばれる悪名か。

　どれに憧れたとしても、ろくなものじゃない。

「むしろ、弟子にしてほしい。伝説の“死神・撤兵(てっぺい)”」

　青年は、場違いなほど真っ直ぐにそう言った。

　煙草の煙が、薄暗い天井へゆっくり溶けていく。

　グラスの中の氷が、からん、と鳴った。

　俺は、その音を聞きながら、目の前の青年を見る。

　普通の顔。

　普通の手。

　普通の声。

　さっき床に倒れた連中とは違う。

　この酒場にいる連中とも違う。

　ここにあるものの中で、それだけがひどく浮いていた。

　だからこそ、苛立った。

　普通の人間が、こんな場所に来るな。

　普通の手で、死神に触れようとするな。

　その普通さが。

　ほんの少しだけ、眩しかった。

「帰れ」

　俺は短く言った。

　青年は怯まなかった。

「嫌だ」

「死ぬぞ」

「それでもいい」

「よくない」

　自分で言ってから、少しだけ驚いた。

　よくない？

　俺が？

　人が死ぬことを、よくないと思ったのか。

　青年は、そこにつけ込むように笑った。

「ほら、やっぱり」

「あ？」

「あんた、死神って呼ばれてるけど、普通に優しいじゃん」

　カウンターの空気が、少しだけ止まった。

　俺は青年を見た。

　殺してやろうかと思った。

　本気で。

　けれど、その言葉が喉の奥に刺さって、抜けなかった。

　優しい。

　そんな言葉は、俺に一番似合わない。

「……お前、名前は」

「え？」

「名前だ」

　青年は、ぱっと顔を明るくした。

　その表情が、本当に普通で。

　俺は、なぜだか目を逸らしたくなった。