恋愛請負人・鉄平完結編 ―最後の相手は女神様！？ 異能バトル世界の恋愛ミッションに挑めー

二章 美術部での出会いと迫る魔の手

第22話 鉄平はモテモテ？迫る悪魔の脅威！？

【放課後　鉄平視点】

　俺は体育館裏に呼び出されていた。

　湿った土の匂いがする。

　梅雨の雨を吸った地面はまだ少しぬかるんでいて、壁際には重たい空気が溜まっていた。

　遠くの体育館からは、バッシュが床を擦る音。

　ボールが跳ねる音。

　誰かの掛け声。

　そんな放課後の喧騒から、ここだけ少し切り離されている。

　ヤンキーからの果たし状ではない。

『告白』で呼び出されていた。

　俺は、実はモテていた。

　美容やファッション、相談ごと。

　そういうものに幅広くアンテナを張っているせいで、同じクラスだけじゃなく、別クラスや他学年ともそれなりに親交がある。

　髪型を変えたい男子。

　メイクを相談してくる女子。

　服選びに迷う後輩。

　ダイエットの相談。

　デートプランの相談。

　気づけば、誰かの背中を押すことが日常になっていた。

　要するに、これでモテない方がおかしいのだ。

　……いや、自分で言うとだいぶ嫌なやつだな。

　だけど。

「本当にごめん。好きな人がいるんだ」

　俺は、丁重に断った。

　目の前の子の顔が、少しだけ強張った。

　唇が震える。

　一度、笑おうとする。

　でも、うまく笑顔にならない。

　その表情を見た瞬間、胸が痛んだ。

　断るって、こんなに痛いのか。

　誰かを選ぶということは、誰かを選ばないということだ。

　振られる方が、きっと何倍もつらい。

　でも、振る方もちゃんと痛い。

　最初の試練を思い出す。

　二者択一。

　選ぶという責任。

　選ばれなかった方の痛み。

　あの時は、誰かの恋を外側から支える立場だった。

　でも今は違う。

　俺自身が、誰かの好意を受け取って、断っている。

「……本当に、ごめん」

　もう一度、頭を下げた。

　相手は小さく頷いて、それから、少しだけ笑った。

「ううん。ちゃんと言ってくれて、ありがとう」

　その声が優しかったから、余計に苦しかった。

　俺は体育館裏を後にする。

　湿った空気が、背中にまとわりつく。

　遠くでボールの跳ねる音がした。

　♢

　美術室へ向かう廊下の途中で、白狼が壁にもたれて待っていた。

　雨上がりの校舎は、少し蒸している。

　廊下の窓ガラスには、まだ細かな水滴が残っていた。

　外のグラウンドからは、濡れた土の匂いがかすかに入り込んでいる。

　白狼は、俺を見るなりスケッチブックをちらっと掲げた。

『鉄平、告白断ったんだって？』

「噂が巡るの早すぎない？」

　白狼は小さく肩をすくめる。

　その仕草が、妙に「まあ、学校だし」と言っているように見えた。

　俺は苦笑する。

「……ああ。俺、好きな人いるからさ」

　口にした瞬間、胸の奥が熱くなった。

　好きな人。

　女神様。

　まだ、本人には言えていない。

　言えるわけがないと思っていた。

　手の届かない人だと、どこかで決めつけていた。

　けれど、もう誤魔化せない。

　俺は、あの人が好きだ。

　白狼は、うんうんと頷いた。

　そして、俺の背中を軽く叩く。

　ぽん、と。

　それだけで、少し救われた気がした。

　白狼は、少し迷うようにペン先を止めた。

　何を書くか、考えている。

　言葉を選んでいる。

　やがて、ゆっくりと文字を書いた。

『大丈夫。その人も、鉄平のことを大事に思ってるよ』

「……」

　呼吸が止まりかけた。

　白狼は続ける。

『そのままでいい』

『この道の先で、きっと交わる』

　胸の奥が、じんと熱くなる。

　何を根拠に、と思う。

　でも、白狼がそう書くと、不思議と信じたくなる。

　白狼は、人をよく見ている。

　言葉を持たないぶん、表情や仕草や空気を拾う。

　俺が気づかない感情まで、静かに見抜く。

　だからこそ、その言葉が胸に染みた。

「……本来、俺がお前の恋愛請負人なんだけどな」

　笑おうとした。

　でも、声が少し震えた。

「逆になっちゃったな」

　目元が熱い。

　振られた子の顔。

　自分の気持ち。

　女神様への届かない想い。

　白狼のやさしい文字。

　全部が、胸の中で混ざっていく。

「ありがとう、相棒(はくろ)」

　白狼は少し照れたように視線を逸らした。

　それでも、もう一度ぽんと俺の背中を叩いてくれる。

　言葉はない。

　でも、それで十分だった。

　♢

　その少し離れた曲がり角。

　凛と未来が、気配を殺して様子を見ていた。

　未来は護衛という名目。

　凛は――女神様なので、こういう時だけやたら気配を消すのが上手い。

「……ということだって」

　未来が小声で言う。

　凛は、耳まで真っ赤になっていた。

「……うん」

　声が小さい。

　完全に動揺している。

　目は潤んでいるし、口元は緩みかけているし、でも必死に平静を装っている。

　神なのに。

　女神なのに。

　恋する女子高生みたいな顔をしている。

　未来はじっと凛を見る。

「でもさ」

「……なに？」

「鉄平の中では、まだ凛＝女神様じゃないんでしょ」

　凛の表情が固まった。

「……え？」

「つまり」

　未来は淡々と続ける。

「鉄平の好きな人は女神様。今の凛は、鉄平の中ではただのクラスメイト」

「……」

「凛のライバルは女神様」

「……」

「自分のライバルが自分になってるんだけど」

　沈黙。

　雨上がりの廊下に、遠くの部活の声だけが響く。

　凛の顔から、すうっと血の気が引いた。

「……しまった！！」

　ようやく気づいたらしい。

　未来は額に手を当てる。

「今さら？」

「だ、だって！　鉄平に見抜いてもらわないといけないから、凛として近づくしかなくて……でも鉄平は女神様が好きで……つまり私は……私を倒さないと私に勝てない……？」

「言ってることがだいぶ迷子」

　凛は両手で頭を抱えた。

「ど、どうしよう。私、私に勝てる気がしない」

「神なのに自己評価低いわね」

「恋愛は専門外なの！！」

　※注意

　女神様は自分の恋愛に関してはポンコツであり、立てた作戦の尽(ことごと)くが裏目に出ます。

　未来はため息をついた。

「とりあえず、雑誌に頼るのやめなさい」

「はい……」

「鉄平に対しては、普通に好感度を稼ぎなさい」

「普通って何！？」

「そこから！？」

　凛は真剣に悩んでいた。

　その様子は、リスク5の神格存在というより、恋愛初心者そのものだった。

　未来は呆れながらも、少しだけ笑う。

「まあ、鉄平もだいぶ鈍いけどね」

「……うん」

　凛は曲がり角の向こうをそっと覗く。

　鉄平と白狼は、まだ廊下で話している。

　その横顔を見て、凛の表情が少しだけ柔らかくなった。

「でも、嬉しかった」

「何が？」

「鉄平が、ちゃんと断ったこと」

　凛は小さく言う。

「誰かを傷つけるのって、優しい人ほど苦しいでしょう。それでも、ちゃんと向き合ってた」

　未来は少し黙った。

　凛の声は、さっきまでのポンコツ感とは違っていた。

　ちゃんと鉄平を見ている声だった。

「……そうね」

　未来は頷く。

「そこは、えらいと思う」

　凛は、胸の前で小さく拳を握った。

「私も、ちゃんと向き合わないと」

「そうしなさい」

「まずは、凛として鉄平に好きになってもらう」

「うん」

「そして、いつか女神様だと見抜いてもらう」

「うん」

「それで、女神様としても凛としても勝つ」

「急に欲張り」

　凛は真剣だった。

「だって、ハーレムは選ばせないもの」

　未来はまたため息をついた。

「それは本人に言いなさい」

「言えたら苦労してないのよ！」

　神様の恋路は、想像以上に前途多難だった。

　♢

　それはさておき。

　白狼と並んで歩きながら、俺はふと足を止めた。

「でもさ、不思議なことがあって」

　白狼が首を傾げる。

「今日告白してきたあの子、名前も顔も思い出せないんだよ」

　空気が、ひやりと冷えた。

　さっきまで湿気で重かった廊下が、一瞬だけ別の場所みたいに感じる。

　白狼の目が鋭くなる。

　すぐにスケッチブックを開いた。

『急なホラー、やめてもろて』

　文字は軽い。

　けれど、表情は笑っていなかった。

『本当に思い出せない？』

「……ああ。声とか雰囲気は覚えてる。告白されたことも、断ったことも。でも顔だけ、ぼやける」

　白狼の指先が、スケッチブックの端を強く握った。

　嫌な予感だけが、雨の匂いみたいにじわりと残った。

　♢

【放課後　絵馬視点】

　美術室。

　部活が始まる少し前。

　雨上がりの光が、窓から薄く差し込んでいる。

　キャンバスの白が、その光をぼんやり受け止めていた。

　乾きかけた絵の具の匂い。

　筆洗いの水に混じる、濁った色。

　静かな部屋に、時計の針の音だけが落ちている。

　そこへ。

「あなたのところの後輩くん、魅了(チャーム)で手下にしようとしたけど、失敗しちゃった」

　声がした。

　振り向くと、さっき鉄平に告白していた女生徒が、壁に寄りかかっていた。

　制服も、表情も、どこにでもいる生徒のもの。

　けれど、目だけが違う。

　濡れた宝石みたいに、ぬらりと光っている。

「好意がない相手だと効きが悪いとはいえ……よっぽど相手に惚れ込んでるのね」

　私は息を整え、できるだけ声を低くした。

「……それで？」

「要件があるんでしょう？　美と色欲の悪魔(ラスティ)」

　ラスティと呼ばれた女生徒は、愉快そうに喉を鳴らした。

「ふふ。怖い顔」

「用件を言って」

「今後の話よ」

　ラスティは、指先で壁をなぞる。

　その仕草だけで、美術室の空気がいやに甘く濁った。

「鷹志(たかし)……あなたの父親に手配させたわ。夏に、避暑地のアトリエへいらっしゃい。合宿という形で、お友達も連れてくること」

「……何をするつもり？」

「作品を仕上げてもらうの」

　ラスティは、こちらのキャンバスへ目を向ける。

「あなたの才能には価値がある。あなたの絵には、人を惑わせ、惹きつける力がある。だから――最高の舞台を用意してあげる」

「舞台……？」

「ええ。完成の瞬間、とても素敵なことが起きるわ」

　背筋が冷えた。

　言葉は甘い。

　けれど、その奥にあるものは腐っている。

　何をさせるつもりなのか。

　作品が目的なのか。

　それとも、私自身なのか。

　まだ分からない。

　ただ、ろくでもないことだけは確かだった。

「……分かったわ」

　私は奥歯を噛みしめながら答えた。

「夏に、皆を連れて行く」

「いい子ね」

　ラスティは満足そうに笑う。

「じゃあ、夏にまた会いましょう」

　その体が、煙のように薄れていく。

　肌も髪も制服も、輪郭からすうっと蒸発していく。

　本体ではない。

　ただのメッセンジャー。

　それでも、残った甘ったるい香りだけで吐き気がした。

　完全に消えた後、美術室にはまた静寂が戻った。

　私はキャンバスの前に立ち尽くす。

　筆を握る手が、少し震えていた。

（未来ちゃん、皆……巻き込んでごめんね）

　そう思いながら、それでも私は筆を置けなかった。

　キャンバスの白が、ひどく不吉に見えた。