恋愛請負人・鉄平完結編 ―最後の相手は女神様！？ 異能バトル世界の恋愛ミッションに挑めー

二章 美術部での出会いと迫る魔の手

第13話 ワーロックとの因縁。助けに来た伝説の退魔師！？

　部活が終わったあと。

　俺たちは、美術室から少し離れた空き教室に移動した。

　窓の外は、もう夕焼けの色を失いかけている。

　薄暗くなった校庭から、運動部の掛け声が遠く聞こえていた。

　未来は窓際の机に軽く腰を預け、腕を組む。

　白狼は隣の席に座り、スケッチブックを膝の上に置いていた。

　俺は、その向かいに座る。

「まず、ワーロックのことから話すわ」

　未来の声は低かった。

「魔神を崇拝する連中。悪魔や呪物を使って、儀式を起こす闇の組織よ」

「魔神崇拝組織……」

　あらためて聞くと、単語の圧がすごい。

　オカルト研究会が持ってきた呪いの箱どころじゃない。

　もっと深いところに根を張っている、明確な悪意のある組織。

「……悪魔って、そもそも何なんだ？」

　俺は、思わず聞いていた。

　悪魔。

　魔神。

　呪物。

　単語だけなら、ゲームや漫画で何度も聞いたことがある。

　けれど、この世界では違う。

　それは実在していて、人を傷つける力を持っている。

　未来は少しだけ目を細めた。

「分かりやすく言うなら、反社やヤクザみたいなものよ」

「……急に現実的になったな」

「そのくらいの認識でいいわ。関わってはいけない存在。ちょっとした借りでも、あとから色んな言い訳をつけて奪いに来る」

　淡々とした声だった。

　でも、その内容は笑えない。

「願いを叶えてやった。力を貸してやった。助けてやった。そうやって貸しを作って、人間の魂や身体、血筋、才能、運命まで取り立てようとする」

「取り立て……」

「本職のマフィアですら、悪魔とは関わるなって取り決めをしているくらいよ」

「マフィアも？」

　もう基準が分からない。

　反社にすら避けられる悪魔って、どれだけ評判が悪いんだ。

　白狼が、そっとスケッチブックを掲げる。

『悪魔』

『口コミ☆1』

「レビューサイトみたいに言うな」

「ええ。人間同士の犯罪組織の方が、まだルールがある。悪魔は契約の文面より、相手の欲と隙を見てくる」

　未来は、そこで一度言葉を切った。

「そもそも、貸しと信用、それから“お金”という概念そのものが、魔神によって人間社会に持ち込まれた――なんて都市伝説もあるわ」

「お金まで？」

「眉唾よ。退魔師界隈で昔からある与太話みたいなもの。でも、悪魔の性質を説明するには分かりやすい」

　未来は淡々と続けた。

「価値を数値化して、貸し借りを記録して、未来の労働や命まで担保に取る。そういう発想が、悪魔的だって話」

「……急に財布を見る目が変わりそうなんだけど」

　俺は反射的にポケットの財布へ手をやった。

　中身は千円札が一枚と、小銭が少し。

　魔神由来だとしても、俺の財布にはあまり魔神の威厳がない。

　白狼がスケッチブックに書く。

『鉄平』

『財政難』

「やめろ。俺に刺さる」

「本気にしすぎないで。ただ、悪魔はそういう“借し”や“契約”に入り込んでくる存在だと思っておけばいいわ」

　急に、世界の見え方が変わる。

　財布の中にある小銭。

　スマホの電子決済。

　銀行口座。

　そういう当たり前のものにまで、薄く黒い影が差した気がした。

「だから、悪魔の“親切”は絶対に受け取っちゃいけない」

　未来が言った。

「奴らは助けるために手を差し伸べるんじゃない。あとで奪うために、先に触れてくるの」

　その言葉に、空き教室の温度が一段下がった気がした。

「そしてワーロックは、そういう連中を神みたいに崇めている」

　未来は、静かに続けた。

「退魔師連合とは、昔から因縁がある。特に、うちの父さんは何度も狙われていた」

「未来の父さん？」

「元退魔師。かなり有名だったらしいわ」

　未来は、少しだけ視線を落とした。

「父さんは、ただ怪異を倒すだけの人じゃなかった。人と、人ならざるものの間に橋を架けようとしていた人だった」

　その言い方には、誇りがあった。

　でも、同時に、少しだけ寂しさも混じっていた。

「そういう力を持つ人間は、ワーロックにとって邪魔だった。だから、何度も暗殺を仕掛けられた」

「暗殺……」

　口に出した瞬間、背筋が冷えた。

　俺たちは今、学校の空き教室にいる。

　机があって、椅子があって、黒板がある。

　なのに、未来の話だけが、急に別世界のものみたいに重かった。

「でも、父さんは正面からなら簡単には殺せなかった」

　未来は淡々と続ける。

「だから連中は、子どもを狙ってきた」

　白狼の指が、スケッチブックの端を軽く押さえた。

　その反応を見て、俺は気づく。

　これは、白狼にも関係のある話だ。

「小学生の時よ」

　未来が言う。

「私と白狼は、昔から家が近かった。今の白狼は呪言師だけど、その力に目覚めたのは中学に入って声変わりしてから。それまでは、普通に喋る子だった」

　白狼が、少し気まずそうに視線を逸らす。

　今の白狼しか知らない俺には、少し想像しにくかった。

　普通に喋る白狼。

　スケッチブックもマスクもなくて。

　自分の言葉で笑って、驚いて、たぶん今より少し気弱で。

　未来は、そんな白狼を思い出すように、少しだけ目を細めた。

「あの頃の白狼は、よく私の後ろをついてきてた」

　白狼がすぐにスケッチブックを掲げる。

『記憶改竄』

『未来の方が引っ張り回してた』

「細かいことはいいの」

　未来が即答する。

　たぶん、白狼の方が正しい。

「ある日、小学校からの帰り道で、白狼が絵を見せてきたの」

　未来の視線が、白狼のスケッチブックへ落ちる。

「黒い画用紙に、森と鳥居と参道が描かれていた。重たい空気の絵だった。普通の先生や同級生なら、怖いって言うような絵」

　白狼の表情が、少しだけ固くなる。

　きっと、覚えているのだろう。

「でも、私は良いと思った」

　未来は、はっきりと言った。

「怪異とか、普通なら怖がるものを、私たちは小さい頃から見慣れていたから。白狼の絵の“怖さ”より先に、そこにある空気や熱の方が見えた」

　白狼は何も書かない。

　ただ、スケッチブックを抱える指に、少しだけ力が入っていた。

「その時だった」

　未来の声が、わずかに低くなる。

「小型のドローンが飛んできた。今なら分かる。ワーロックが送り込んだ暗殺用の機械兵器だった」

「機械兵器？」

「術式で勝てないから、機械を持ち出したのよ。しかも、子ども相手にね」

　未来の声には、静かな怒りがあった。

「ドローンが銃撃してきた。私たちは、とっさに動けなかった」

　想像する。

　小学生の未来と白狼。

　帰り道。

　ランドセル。

　手には、絵を描いた画用紙。

　そこへ、悪魔崇拝組織の兵器が襲ってくる。

　冗談みたいな絵面なのに、未来の声は一切笑っていなかった。

「助けてくれたのは、父さんと母さんだった」

　未来は窓の外を見た。

「母さんが術式で空間を揺らして、ドローンを落とした。父さんが私たちを抱えて、危険圏から引き離した」

　淡々とした説明。

　けれど、その短い言葉だけで、二人がとんでもない実力者だったことは分かった。

「その時、父さんが白狼の絵を見たの」

　未来の声が、少しだけ柔らかくなる。

「父さんは、絵の専門家じゃなかった。でも、こう言ったの」

　未来は、白狼を見る。

「その絵、上手いじゃないか。俺は詳しくないけど、いつかちゃんと評価してくれる人が現れるかもしれないな、って」

　白狼の赤い瞳が、わずかに揺れた。

　その言葉を、今でも覚えている顔だった。

「白狼は、その時すごく嬉しそうだった」

　未来は小さく息を吐く。

「ただ褒められたんじゃない。“分かってもらえた”って顔をしてた」

　俺は白狼を見る。

　スケッチブックを抱えたまま、視線を落としている。

　ああ、そうか。

　絵馬先輩が言った、

『あなた、絵で喋ってるのね』

　あの言葉は、白狼にとって、ただの入部歓迎じゃなかった。

　小学生の頃からずっと待っていた言葉だったのかもしれない。

「その後、中学に入ってすぐ、白狼は呪言に目覚めた」

　未来が続ける。

「声変わりの時期に、声に強制力が宿った。だから、今みたいに声を封じる生活になった」

　白狼は、スケッチブックに短く書いた。

『事故防止』

『仕方ない』

　淡々としている。

　でも、その裏にどれだけの諦めがあったのか、俺には分からない。

　喋れていた子が、ある日から声を使えなくなる。

　普通の会話も、返事も、冗談も、全部危険になる。

　それは、俺が思っているよりずっと重いことのはずだ。

「それでも、白狼は絵を描き続けた」

　未来は言った。

「声で伝えられないものを、絵で伝えようとしていた。誰かに分かってもらえる日を、どこかで信じながら」

　白狼は、何も書かない。

　けれど、その沈黙は否定じゃなかった。

「だから」

　未来は、まっすぐ俺を見た。

「絵馬先輩に出会ったことには、きっと意味がある」

　俺は、美術室での絵馬先輩の言葉を思い出す。

　基本技法は、まだまだ。

　でも、面白い。

　あなた、絵で喋ってるのね。

　あれは、白狼の心の奥に届いた。

　そして今、絵馬先輩はワーロックに狙われている。

　白狼にとって大事な人になりかけているその人が、罠に追い込まれようとしている。

「……助けよう」

　俺は言った。

　自然と、そう口にしていた。

「白狼のためにも。絵馬先輩のためにも」

　その瞬間、視界の中央に半透明のウィンドウが浮かび上がる。

【ストーリーミッション更新】

【ワーロックの魔の手から絵馬(えま)を救え】

　未来は少しだけ口元を緩めた。

「そう言うと思った」

　白狼が、ゆっくりとスケッチブックを掲げる。

『ありがとう』

『相棒』

　胸の奥が熱くなる。

　俺は白狼に向かって、軽く拳を突き出した。

　白狼も、同じように拳を合わせてくる。

　こつん、と小さな音。

　それだけで、十分だった。

　次の物語は、美術室から始まる。

　そう思っていた。

　けれど、その奥にはワーロックの闇が広がっている。

　なら、やることは一つだ。

　白狼の絵を認めてくれた人を、絶対に助ける。