開港場、怪異往来につき

第01章 鉄輪の音

十四幕 人間

鈍い音がした。

ヒキガエルは壁に当たり、畳へ落ちた。一度だけ転がり、壁際で止まった。

静かな寝間では、その音がひどく大きく聞こえた。

さちは投げた姿勢のまま、動けなかった。

両手を胸元へ引き寄せた。

掌には、まだヒキガエルの感触が残っていた。冷たく湿った腹。乾いてざらついた背。無数に盛り上がった硬い疣。目の後ろから滲み、指へついた乳白色の液。

白い寝間着へ何度擦りつけても、匂いまで皮膚へ染み込んだように思えた。

「……いや」

小さな声が漏れた。

壁際のヒキガエルは動かなかった。

腹は膨らまない。喉の薄い皮にも、呼吸の動きはなかった。四肢を投げ出し、黒い目を半ば開いたまま横たわっている。

壁へ当たった側の目は、瞼の下で形を崩していた。同じ側の前脚の付け根から胴にかけても、潰れたように歪んでいる。

後脚は二本とも不自然だった。一本は身体の下へ巻き込まれ、関節ではないところで曲がっている。もう一本も途中から外側へ折れ、足先があり得ない方向を向いていた。

先ほどまで男の声で話していたものが、今は一匹の傷ついたヒキガエルとして転がっていた。

「……死んだの？」

返事はなかった。

怒りに任せて投げた。

あのときには、何も考えていなかった。ただ触られたくなかった。近づいてほしくなかった。

それだけだった。

けれど、ヒキガエルは動かない。

自分が殺したのだ。

そう思った途端、怒りの熱が消え、腹の底から別の恐ろしさが込み上げてきた。

「だって……」

さちは誰にともなく呟いた。

「嫌だって言ったのに、来るから……」

ヒキガエルは動かない。

「何度も言ったのに」

言葉を重ねても、何も変わらなかった。

寝間の中は静かだった。

先ほどの物音を誰かが聞きつけたのではないかと思ったが、廊下から足音は近づいてこなかった。父も母も、ヒキガエルがこの部屋へ入ったことを知っている。さちが約束を果たしていると思い、気にも留めていないのかもしれない。

誰かを呼ぶこともできた。

けれど、壁際のものを見つけられたら、何と話せばよいのだろう。

嫌だったから投げた。

その一言で済むのだろうか。

さちは目を離せなかった。

そのとき、身体の下へ巻き込まれていた後脚が動いた。

ほんのわずかに、ぴくりと震えた。

さちは息を呑んだ。

「……生きてる？」

返事はない。

後脚がもう一度動いた。

今度は痙攣ではなかった。

折り畳まれていた脚が、ゆっくりと伸び始めた。

さちは目を見開いた。

灰褐色の皮膚が張り、その下で骨の位置が変わっていく。太く短かった脚は長くなり、関節が少しずつ移っていった。

みし。

湿った小枝を曲げるような音がした。

壁からではない。

ヒキガエルの身体の中から聞こえていた。

もう一方の後脚も伸び始めた。

二本の脚には、折れた箇所がそのまま残っていた。一方は脛になる途中から下が外側へ折れ、もう一方は腿になる部分から先が内側へ捻れている。脚が長くなるほど、関節ではないところで曲がった形が際立った。

丸かった足先も形を変えた。

趾が短く太くなり、先端に人の爪が現れた。皮膚の色が薄くなり、足の甲と踵ができていく。

人の脚だった。

けれど、二本とも折れたままだった。

「何……」

さちは一歩下がった。

前脚も伸び始めた。

太かった骨が細長くなり、肘と手首が形を取る。四本だった指のあいだの皮膚が盛り上がり、そこから新しい一本が伸びた。五本になった指はさらに細長くなり、人の手へ変わっていった。

片方の腕はまっすぐ伸びた。

壁へ当たった側の腕は違った。人の腕へ変わっても、肩から上腕にかけて潰れたように歪み、途中から不自然な方向へ折れたまま、身体の下へ力なく垂れた。

みし。

こき。

骨と関節が、狭い皮膚の内側で組み替わっていく。

ヒキガエルの胴が大きく震えた。

背に密集していた疣が波打ち、一つずつ低くなっていった。皮膚の盛り上がりが沈み、黒い斑も薄れていく。

胴が長くなった。

前脚の付け根が左右へ広がり、肩になった。胸が形を持ち、腹が狭まり、腰が現れた。

壁へぶつかった側だけは、きれいな形にならなかった。

肩の下から胸にかけてが内へ押し込まれ、脇腹にも深い窪みが残った。ヒキガエルだったときの小さな損傷が、そのまま人の身体へ引き延ばされていく。

さっきまで両手に収まっていた身体は、畳の上で急速に大きくなった。

さちはさらに後ろへ下がった。背中が反対側の壁に当たった。

襖を開けて逃げればよい。

そう思っても、足は動かなかった。

目の前で起きていることから、目を逸らせなかった。

灰褐色だった皮膚から色が抜けていった。

血の気のない白さが現れ、その下に細い血管が浮かんだ。疣はほとんど消え、乳白色の液に濡れた皮膚だけが行灯の明かりを鈍く返していた。

人の肌だった。

「……人？」

掠れた息が漏れた。

頭の形も変わり始めた。

平たかった頭が持ち上がり、後ろへ長くなる。横に裂けていた口の両端が内側へ寄り、顎の形が細くなった。

顔の中央が盛り上がる。

鼻梁が生まれ、二つの鼻孔が人の鼻へ変わった。

口が人の形になった直後、唇の隙間から赤いものが滲んだ。

血だった。

丸く突き出ていた両目も、顔の中へ沈んでいく。

片方は瞼の奥へ収まり、人の目になった。

壁へ当たった側は、そうならなかった。眼球は形を崩したまま眼窩へ押し込まれ、腫れた瞼の際から血が流れた。

さちは声を出せなかった。

額が現れた。

頭頂の皮膚が黒ずみ、濡れた糸のようなものが伸びてくる。短い黒髪が額とこめかみへ貼りついた。

耳が形を取った。

壁へ当たった側の耳からも、暗い血が滲んだ。

変化は止まらなかった。

だが、いつ終わったのか、さちには分からなかった。

あるときまでは、そこにいたのは傷ついたヒキガエルだった。

次に目を瞬いたときには、壁際に若い男が倒れていた。

二十歳をいくらも越えてはいないように見えた。

何一つ身につけていなかった。裸の身体を畳へ崩し、折れた片腕を身体の下へ巻き込んでいる。もう一方の腕は壁際へ伸び、両脚はどちらも関節ではないところで折れ曲がっていた。

見知らぬ男だった。

さちは壁へ背をつけたまま、動けなかった。

男の身体には、ヒキガエルが受けた損傷が残っていた。片方の肩は落ち込み、胸の一部が内側へ沈んでいる。脇腹から腰にかけても、壁へ強く打ちつけられたように歪んでいた。

男は動かなかった。

胸も上下しない。

鼻から流れた血が、頬に細い筋を作った。わずかに開いた唇の端にも、赤黒いものが滲んでいる。

片方の耳から垂れた血は、濡れた髪と首筋を伝った。傷ついた目の周りから流れた血も、頬を伝って顎へ落ちた。

ぽたり。

畳に血が一滴落ちた。

少し間を置いて、もう一滴落ちた。

湿った藺草の匂いに、鉄の生臭さが混じった。

さちは目を逸らせなかった。

男だ。

人間だ。

頭の中には、その二つの言葉しか浮かばなかった。

ヒキガエルではない。

さちは自分の手を見た。

その手で掴んだのはヒキガエルだった。

この男には触れていない。

一度も。

それなのに、自分の寝間に、裸の見知らぬ男が倒れている。

両手を広げた。

掌にも、指にも、爪のあいだにも血はついていなかった。白い寝間着にも、赤い染みはなかった。

それでも、男の顔には血が流れていた。

「違う……」

ようやく声が出た。

誰も答えない。

「私、この人には触ってない」

男は動かない。

「触ってないの」

口にした途端、かえって恐ろしくなった。

誰に弁明しているのだろう。

まだ誰も寝間へ来ていない。何も訊かれていない。

それなのに、さちはもう言い訳を始めていた。

「蛙だったの」

小さな声で言った。

「蛙だったのに……」

壁際の男を見た。

若く、整った顔立ちだった。

けれど、生きている者の色はなかった。変身の途中で負った傷も、顔に残った血も、そのまま消えずに残っていた。

畳へ落ちた血は、小さな染みとなって暗くなっていった。

さちは膝から力が抜けそうになった。それでも、その場では座ることさえできなかった。

壁際に死体がある。

離れたかった。

だが、背を向けることもできなかった。

目を逸らした途端、男の脚がまた縮むのではないか。人の肌に疣が浮かび、口が横へ裂け、あの黒い目で自分を見るのではないか。

あるいは、今度はもっと別のものへ変わるのではないか。

そんな気がした。

だから、さちは見ていた。

壁際に倒れた男を。

畳へ落ちた血が、次第に暗くなっていくのを。

自分の寝間に現れた、見知らぬ若い男を。

やがて脚が身体を支えきれなくなり、さちは夜具の上へ座り込んだ。

男から目を離さないまま、その夜、さちは一度も眠らなかった。