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９７：彼女は何を伝えたかったのか

■手作りクッキーの意味

　バイトが終わり、更衣室で服を着替えて休憩室へ向かうと、ソファーに座っていた愛衣ちゃんがぱっと立ち上がった。

「お疲れさまですっ！」

　明るく声をかけてくる彼女は、アイボリーの半袖ワンピース姿だ。

　涼しげなデザインだけど、愛衣ちゃん自身が小柄なせいか、どこか中学生みたいに見えてしまう。

「お疲れ様」

　軽く会釈すると、愛衣ちゃんの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ、行きましょうか！」

「うん」

　おれは自転車を押しながら、愛衣ちゃんと並んでカフェへと向かった。

　駅前のカフェへ向かう道すがら、愛衣ちゃんは楽しげに話し続けていた。

　バイト中のちょっとした出来事や、最近ハマっているドラマの話。

　おれは相づちを打ちながら、その表情の変化をぼんやりと眺めていた。

□

　目的のカフェはJPR駅近くの高架下にあった。

　店内に入ると、レジ前には二組のカップルが並んでいた。

　おれたちはその後ろに並ぶ。

　新しくオープンしたばかりというだけあって、木製の椅子もテーブルもピカピカで、木の香りがほのかに漂っている。

「たっくん先輩は何がいいですか？」

　キョロキョロと店内を見回していると、愛衣ちゃんが小首をかしげて尋ねてきた。気づけばカップルたちの注文が終わり、おれたちの番になっていた。

「こちらが本日のブレンドコーヒーになります」

　レジの店員がメニュー表を指さしながら、たどたどしく説明してくる。まだ慣れていないらしく、新人アルバイトっぽい。

「じゃぁ、それのレギュラーサイズで」

「それじゃ、私も同じの」

　店員さんは一つ一つ確認するようにレジを打つ。レジ打ちも慣れていないようだ。

「何か食べますか？」

　愛衣ちゃんがレジ横のショーケースを覗き込みながら、おれに訊ねた。

「ショートケーキにしようかな」　

　一番安いし。

「じゃあ、私もそれで」

　愛衣ちゃんは迷うことなく、おれと同じものを選ぶ。

「お会計は二千二百四十円になります」

　おれが鞄から財布を取り出そうとしたとき、愛衣ちゃんはすでに千円札を三枚取り出していた。

　奢ってくれるつもりなのか？

「ごめん、おれが出すよ」

「いいですよ、私が誘ったんだし」

　と言われても、年下の女の子に奢らせるのはさすがに気が引ける。

　おれは素早く財布からお金を出し、愛衣ちゃんより先に店員の前へ置いた。

　店員さんは微笑ましいものを見るように、おれと愛衣ちゃんを見てから会計処理を進めた。

「商品は隣のカウンターにご用意しております」

　会計を終え、愛衣ちゃんと並んでカウンターへと向かった。

□

　運よく二人掛けの丸テーブルが空いていた。

　おれたちはそこに腰を下ろす。

「あのぉ、お金なんですけど……」

　よかった、自分の分は払ってくれそうだ。

　さすがにカフェで二千円オーバーは痛い。

「今日はご馳走さまです」

　愛衣ちゃんはにっこりと微笑んだ。

　あっ、ダメだった。

　しかたないか。

　お金を出そうとした愛衣ちゃんを止めて、おれが強引に払ったんだし。

「いいよ、これくらい。それより、今日はおれに何か用事があるの？」

　訊ねると、愛衣ちゃんはコーヒーにそっと口をつけ、それから視線を落として話し始めた。

「この間は助けていただいて、ありがとうございました。本当は早くお礼を言いたかったんですけど……　お店ではなかなか言い出せなくて」

　そう言いながら、愛衣ちゃんは小さな透明の袋をおれの前に差し出した。

　赤いリボンで封をしたその中には、かわいらしいクッキーが詰まっている。

「これは？」

「お礼です。自分で焼いたんですけど、よかったら受け取ってください」

　……やっぱり、デートとかじゃなくて、あの日のお礼か。

　大森さんの言うことも、当てにならないな。

　にしても、女の子からこういう手作りのプレゼントをもらうのは初めてだ。

　手作りクッキーなんて、ふつう、イケメンでもないおれのような男がもらえるようなものじゃない。

「ありがとう」

「よかった……」

　素直に受け取る。

　袋越しに中を覗くと、クッキーはみんな花の形をしていて、いくつか種類があるみたいだった。

　しかも、真ん中には赤や緑の飾りがついていて、手が込んでいる。

　おれが受け取ると、愛衣ちゃんはホッとしたように表情を和らげ、それから嬉しそうに微笑んだ。

「でもあまり気にしないで。一緒に遊びに行ってたんだから、助けに入るのは当たり前だろ」

　心優とその後輩だし、当然だ。

　そう思ったのだが、愛衣ちゃんはじっと、おれを見つめていた。

　……なにかおかしなこと言ったか？

「たっくん先輩って本当にすごいですよね。普通、そう思ってもなかなか行動に移せないと思います。しかも五対一の状況で、武器を持っているかもしれない相手に向かって、あんなに勇敢に立ち向かえるなんて。普通の人じゃ無理ですよ」

　おれは視線を天井に向けて、ぼんやり考える。

「そういうものなのかな？」

「そうですよ、だって、私の彼氏なんて、私を置いて逃げようとしましたから。ほんとに信じられないです」

　そうだね、信じられないよね。

　思わず口にしそうになって、ギリギリで飲み込んだ。

「だから秋葉さんとは正式に別れました。見た目がかっこよくっても、やっぱりああいう性格の人は無理かなって」

　『ああいう性格』ってのは、きっとあの軽薄さのことだろう。

　自分の彼女を置いて逃げ出そうとするだけじゃなく、すぐ側で他の女の子に手を出そうなんて、普通の神経ならちょっと出来ない。

「そっか。おれも秋葉さんは愛衣ちゃんには合わないと思う。愛衣ちゃんだったら、もっといい人がみつかるよ。きっと」

　いい言葉が見つからないので、ありきたりな言葉を口にした。

「そうですね。私もそう思います」

　愛衣ちゃんがじっとおれを見て、ニコニコしている。

　見られていると妙に落ち着かなくなって、思わず目を逸らした。

　あまり長く目を合わせるのは得意じゃない。

「あの、たっくん先輩」

「ん？」

「先輩のこと、琢磨さんって呼んでもいいですか？」

「別にいいけど」

　なんて呼ばれようが特に気にならないが。

「では琢磨さん」

「はい」

　愛衣ちゃんが、テーブルに両肘をつき、顔をぐっとおれのほうに寄せてきた。

　近い、近い！　思わずのけ反る。

「琢磨さんって、いまお付き合いしている人っているんですか？」

「……いないけど」

　なんでそんなことを聞くんだ？

　疑問はあったが、愛衣ちゃんはただニコニコと微笑んでいる。

　その後はソフトボール部の話やバイトの話に移り、愛衣ちゃんの明るい会話につられて、気づけば外はすっかり夕暮れだった。

　別れ際、愛衣ちゃんは「今日おごってもらったので次回は私におごらせてください」と言い残し、にこやかに駅の中へと消えていった。

　おれはその華奢な背中を見送りながら、小さく息をついて、自転車のペダルを踏んだ。

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【お知らせ】

本作をお読みいただきありがとうございます！

現在、第二部の執筆と並行して全体の推敲を進めております。

物語を最後まで安定してお届けするため、投稿ペースを調整させていただきます。

今週からは「月・水・金・日」の週4回更新となります。

ペースは少しゆっくりになりますが、その分、一話一話をしっかり作り込んでいきます。

今後ともお付き合いいただけると嬉しいです！