目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

9.遠ざかる二人

夕日は西へ傾いていたが、まだ完全には沈んでいなかった。

空にはわずかに明るさが残っている。

だが、目に映るすべてのものが、薄い灰色の膜をかぶせられたように見えた。

窓の向こうでは、遠くの山々が少しずつ重い闇の中へ沈み始めている。

居間の中も薄暗かった。

叔父と叔母は上座に座っていたが、二人の表情は影に覆われ、はっきりとは見えない。

ラインが持ってきた二本の徳利を見るなり、叔父のラジェットは眉を寄せた。

「早いものだな。お前たちも、もう十四歳だ」

ラジェットはそう言って、二人を見渡した。

「二人とも精霊使いとしての資質を持っていた。それだけでも喜ばしいことだ。特にライル、お前が上等資質だったことを、私たちも誇りに思っている」

そこで軽く手を上げる。

「二人に霊石を六個ずつやろう。精霊を錬化するには大量の精神力が必要になる。今のお前たちには必要なものだ」

すぐに使用人がやって来て、ラインとライルにそれぞれ小さな袋を渡した。

ラインは中も確かめず、そのまま袋をしまった。

ライルはすぐに袋の口を開く。

中には楕円形をした灰白色の霊石が六個入っていた。

それを見た瞬間、ライルの顔に感激の色が浮かんだ。

席から立ち上がり、叔父夫婦へ深く頭を下げる。

「ありがとうございます、叔父さん、叔母さん。僕もちょうど、精神力を補うための霊石が必要だったんです」

「ここまで僕を育ててくれた恩は、絶対に忘れません。一生覚えています！」

叔父は満足そうに頷いた。

叔母は慌てたように手を振り、優しい声で言う。

「ほら、座って、座って。あなたたちは私たちの実の子ではないけれど、今までずっと本当の息子だと思って育ててきたのよ」

「こうして立派になってくれれば、私たちだって嬉しいわ」

そこで叔母は、どこか寂しそうにため息をついた。

「私たちには子供がいないでしょう？　だから時々思うの。あなたたちが、本当に私たちの子供だったらどれほどよかっただろうって」

その言葉には、別の意味が含まれていた。

ライルは気づかなかった。

だがラインは、わずかに眉を動かした。

案の定、ラジェットが続ける。

「実はな。私と叔母さんで話し合ったんだ」

「お前たちを正式に養子として迎え、本当の家族になれないか、と」

そしてライルへ目を向ける。

「ライル。お前はどう思う？」

ライルは一瞬、きょとんとした。

だがすぐに、その顔がぱっと明るくなる。

「本当ですか？」

ほとんど迷うことなく答えた。

「正直に言えば、両親が亡くなってから、僕はずっと本当の家族が欲しいと思っていました」

「叔父さんと叔母さんと、本当の家族になれるなら……僕は嬉しいです！」

叔母の表情が一気に緩んだ。

「まあ。それなら今日から、あなたは私たちの息子ね」

そして笑いながら言う。

「もう叔父さん、叔母さんじゃないでしょう？」

ライルは一瞬遅れて意味を理解した。

「あ……」

慌てて言い直す。

「父さん、母さん」

叔父夫婦は揃って笑った。

「よしよし。それでいい」

叔母は目元を拭いながら言った。

「四歳の頃から、十年も育ててきたんですもの。本当の息子になってくれるなら、こんなに嬉しいことはないわ」

ラジェットは今度、ずっと黙っているラインへ視線を向けた。

声は変わらず穏やかだった。

「ライン。お前はどうしたい？」

ラインは黙ったまま、首を横に振った。

「兄さん」

ライルが何か言おうとしたが、ラジェットが手を上げて止めた。

「いい。無理強いすることではない」

口調はまだ穏やかだった。

「ライン。お前ももう十四歳だ。そろそろ将来、自分の家を持つことを考えてもいい年齢だろう」

「実の両親が残した家を継ぐつもりなら、それもいい」

「そのための支援として、こちらで霊石を二百個用意してある」

「二百個！？」

ライルが思わず目を見開いた。

これほど大量の霊石など、今まで見たこともない。

思わず羨ましそうな表情が浮かんだ。

だが。

ラインはまた首を横に振った。

「え……？」

ライルには意味が分からなかった。

その一方で、ラジェットの表情がわずかに変わる。

叔母の顔からも笑みが消えた。

「叔父さん、叔母さん。ほかに用がないなら、私はこれで失礼します」

ラインは二人に話す隙を与えなかった。

そう言い残すと、二本の徳利を持ち上げ、そのまま居間を出ていった。

「父さん、母さん」

ライルが立ち上がる。

「兄さんは、まだ気持ちの整理ができてないだけだと思う。僕から話してみようか？」

ラジェットは手を振った。

わざとらしく大きなため息をつく。

「いや、いい。こういうことは無理に決めさせるものではない」

それから、少し笑った。

「お前がそう思ってくれるだけで、父さんは十分嬉しいよ」

「誰か。ライルを部屋へ案内してやれ。ゆっくり休ませるんだ」

「うん。それじゃあ、僕はこれで」

ライルが下がる。

居間には、静けさだけが残った。

やがて太陽は完全に山の向こうへ沈んだ。

部屋の中はさらに暗くなる。

しばらくして。

暗闇の中から、ラジェットの冷たい声が聞こえた。

「どうやらラインの小僧……こちらの狙いに気づいているらしいな」

ローデン一族の決まりでは、十五歳になった長子には、亡くなった両親の財産を相続する権利が認められている。

ラインとライルの両親はすでに亡くなっていた。

二人が残したかなりの遺産は、今も叔父夫婦が「預かって」いる。

その価値は、霊石二百個などとは比べものにならなかった。

もしラインまでライルと同じように養子となれば、実の両親から残された財産を継ぐ立場ではなくなる。

逆に十四歳の今、家を出て完全に独立してしまえば、十五歳の長子に認められる相続の条件を満たせない。

どちらを選んでも、遺産はラインの手から離れる。

そういう仕組みだった。

「まあ、ライルはこちらへ取り込めた」

ラジェットは息を吐いた。

「それにラインは下等資質。まだ運はこちらにある」

叔母は落ち着かなかった。

「あの人。でもラインは、十五歳になったら独立して遺産を取り戻すつもりなんでしょう？」

「あの財産を渡すことになったら……」

「ふん」

ラジェットは鼻を鳴らした。

「向こうがそのつもりなら、こちらだって遠慮する必要はない」

「正式に独立する前に、大きな問題を起こさせる」

「一族から追放されるほどのな」

「そうなれば、相続権もなくなる」

叔母は眉を寄せた。

「でもラインは昔から頭のいい子よ。そんな簡単に問題なんて起こすかしら？」

ラジェットは呆れたように叔母を見た。

そして声を低くする。

「本当に頭が回らんな」

「本人が問題を起こさないなら、こちらで起こさせればいい」

「ミラにラインを誘わせる。頃合いを見て悲鳴を上げさせればいい」

「そこへ私たちが踏み込む」

「酒に酔って使用人へ乱暴しようとした。そういう話にしてしまえば十分だ」

「証人もこちらで用意できる」

「それだけ揃えば、あの小僧を家から追い出す口実くらい、いくらでも作れる」

叔母の顔がぱっと明るくなった。

「まあ……！　やっぱりあなたは頭がいいわ」

夜の闇が、村を覆い始めていた。

空いっぱいに浮かんでいた星も、流れてきた厚い雲に半分以上隠されている。

村の家々には、次々と明かりが灯っていった。

その頃。

ライルは使用人に案内され、新しい部屋へ入っていた。

「ライル様。こちらは旦那様が直々に申しつけられて、あなた様のためだけに整えたお部屋でございます」

年老いた使用人は腰を低く曲げ、顔いっぱいに愛想のいい笑みを浮かべている。

ライルは室内を見回した。

目が自然と輝いた。

以前の部屋の、二倍ほどはある。

中央には大きなベッド。

窓際には立派な木製の机が置かれ、その上には上質な筆記用具が綺麗に並べられている。

壁にも丁寧な装飾が施されていた。

足元に至っては普通の床ではなく、柔らかな手織りの絨毯まで敷かれている。

こんな部屋で暮らしたことなど、今まで一度もなかった。

ライルは何度も頷いた。

「すごい……本当にいい部屋だね」

それから、少し照れたように言う。

「ありがとう」

この老女は、叔母がもっとも信頼している使用人だった。

屋敷の使用人たちをまとめる、実質的な家政の責任者でもある。

ライン付きのメイド、ミラ。

その母親でもあった。

老女はにこにこと笑った。

「まあまあ、ライル様。わたくしどもにお礼など必要ございません」

「当然のことでございます」

「どうぞよくお食べになり、よくお休みくださいませ。何か必要なものがございましたら、ベッド脇の鈴を鳴らしていただければ、すぐに使用人が参ります」

「旦那様からも、このしばらくは修練だけに集中していただくように、と申しつけられております」

「細かなことは、すべてわたくしどもにお任せください」

ライルの胸に、また感謝の気持ちが湧いてきた。

口には出さなかった。

ただ心の中で、強く決める。

（今度の試験は、絶対に一番になる）

（父さんと母さんを、失望させたくない）

……

空を覆う雲はさらに厚くなっていた。

夜もますます深くなる。

星々はほとんど雲の向こうへ隠れ、わずかに数個の光だけが、暗い空に残っていた。

（叔父夫婦は今頃、どうやって私を家から追い出すか相談している頃だろうな）

ラインは夜の道を歩きながら、心の中で冷たく笑った。

（前世では使用人を使って私を挑発させ、そのあと罪を着せて追い出した）

（さて。今回はどう出てくる？）

叔父夫婦がどんな人間なのか。

ラインには、とっくに分かっている。

それでも理解はできた。

人は利益のためなら、何でもする。

地球でも、この世界でも変わらない。

金や力のために、親子の情も、友情も、愛情も踏みにじる者はいくらでもいる。

そもそも。

あの叔父夫婦と兄弟の間に、本当の家族愛など最初からなかった。

二人がラインとライルを引き取った最大の理由は、両親が残した遺産だった。

ただ。

ラインとライルという兄弟が、何度も彼らの予想を外しただけだ。

（何事も、最初が一番難しい）

（そして私の場合は、なおさらだ）

ラインは静かに考える。

（人並み外れた資質があるわけでもない。後ろ盾になってくれる師もいない）

（最初は、何もないところから始めるしかない）

（だからこそ、両親の遺産は大きい）

（前世では、あの財産を叔父夫婦に奪われた。そのせいで、一環頂位まで進むだけで丸二年もかかった）

（同じ失敗は、二度としない）

そんなことを考えながら、ラインは歩き続けた。

家へ帰るつもりはない。

両手には徳利。

向かっているのは、村の外だった。

夜空はさらに暗くなっている。

雲が星明かりを覆い、山から吹き下ろす風も少しずつ強くなってきた。

雨が来そうだった。

それでも、探しに行く。

両親の遺産を取り戻せるのは、十五歳になってから。

今すぐ手に入るものではない。

だが酒飲のカイの遺産なら、近いうちに見つけられる可能性がある。

通りを歩く人影は少なかった。

道沿いの家々から、ぼんやりとした灯りが漏れている。

風が吹くたび、落ち葉や細かなゴミ、土埃が道の上を転がっていった。

ラインの薄い服では、強くなってきた山風を防ぎきれない。

肌に冷たさを感じた。

そこで一本の徳利を開ける。

ほんの一口、酒を含んだ。

濁り酒だった。

喉を通ると、腹の奥からじんわりと熱が広がっていく。

この一週間。

実際に酒を口にしたのは、これが初めてだった。

村の外へ近づくにつれて、道沿いの家は少なくなっていった。

灯りも、一つ、また一つと消えていく。

その先に広がるのは、深い闇。

強い風が森を揺らす。

暗闇の中で枝が激しく重なり合い、ざわざわと大きな音を立てていた。

まるで無数の獣が闇の中で唸っているようだった。

それでも。

ラインの足取りに迷いはなかった。

村の門を抜ける。

そして暗い山道を、一人で少しずつ遠ざかっていった。

その背後には。

明るく輝く、村の無数の灯りがあった。

その灯りの中には、暖かな一室がある。

ライルは机に向かい、学堂で取ったノートを読み返していた。

部屋は明るい。

厚い壁が冷たい風を完全に遮っている。

手元には温かな薬草茶が置かれ、細い湯気がゆっくりと立ち昇っていた。

「ライル様。お風呂のお湯が整いました」

扉の向こうから、ミラの柔らかな声が聞こえてきた。

ライルの胸がわずかに跳ねた。

「う、うん。入って」

扉が開く。

ミラは笑みを浮かべ、腰を揺らすようにして部屋へ入ってきた。

「失礼いたします、ライル様」

その瞳には、以前ラインへ向けていたものとよく似た、甘い色が浮かんでいた。

ラインはもう下等資質にすぎない。

だがライルは、上等資質。

これから大きく育つことを約束された少年だ。

今、近づくべきなのがどちらなのか。

ミラにとって、その答えはあまりにも明白だった。