8/32

8.変わりゆく立場

学堂の隣には、精霊庫が設けられていた。

それほど大きな建物ではなく、広さは六十平方メートルほどしかない。

精霊使いの修練において、どんな精霊を持つかは、そのまま実力に直結する。

授業が終わるや否や、興奮した少年少女たちは一斉に精霊庫へ押しかけた。

「並べ！　一人ずつ入れ！」

鋭い怒鳴り声が飛ぶ。

当然ながら、精霊庫の入口には見張りが立っていた。

少年たちは一人ずつ中へ入り、しばらくすると精霊を手にして出てくる。

やがて、ラインの番が来た。

精霊庫へ足を踏み入れる。

外から見た印象とは違い、中にはかなり多くのものが詰め込まれていた。

四方の壁には無数の棚穴が作られている。

四角い穴が隙間なく並び、大きいものでも土鍋ほど、小さいものなら拳ほどしかない。

その一つ一つに、さまざまな器が置かれていた。

灰色の石鉢。

青い玉で作られた皿。

細かな草で編まれた籠。

小さな陶器の炉。

そして、それらの中で数多くの精霊が飼われている。

静かにじっとしているものもいれば、ひどく騒がしいものもいる。

チチチ、ケケケ、カサカサ。

さまざまな音が重なり合い、まるで生命そのものが一つの曲を奏でているようだった。

（精霊にも一環から九環までの階級があり、精霊使いの九つの境界に対応している。ここにいるのは、すべて一環精霊か）

ラインは一通り見渡しただけで、すぐに理解した。

基本的に、一環精霊使いが安全に扱えるのは一環精霊までだ。

自分より高い環の精霊を無理に使おうとすれば、精霊使い自身が大きな代償を払うことになる。

それに、精霊は飼うだけでも餌が必要になる。

高い環の精霊ほど維持に必要なものも高価になり、低い環の精霊使いではとても負担できないことが多い。

だから特別な事情でもない限り、新しく精霊使いになった者が最初に選ぶのは一環精霊だった。

そして、精霊使いが最初に錬化する一体には、特別な意味がある。

本源精霊。

精霊使い自身の命と深く結びつく、もっとも重要な精霊だ。

もし本源精霊を失えば、精霊使い自身も必ず大きな傷を負う。

（本当なら、酒飲のカイが残した酒虫(ヴィノーム)を手に入れて、本源精霊にするつもりだったんだが……）

ラインは内心でため息をついた。

（酒飲のカイの死体がある場所は、まだ手がかりすらない。いつ見つかるかも分からないし、その前に誰かに発見される可能性もある）

（念のため、月印(ルナ・シジル)を選んでおくか）

そう考えながら、ラインは迷わず左側の壁へ向かった。

少し高い位置にある棚には、銀色の皿が一列に並べられている。

その皿の上に、一体ずつ精霊が置かれていた。

どれも透き通るように美しく、細い三日月の形をしている。

青い水晶を削り出したかのような姿だった。

銀の皿の上に置かれたその姿には、どこか涼やかな美しさがある。

これが、ローデン一族を代表する精霊だった。

一族の者の多くが、本源精霊として月印を選ぶ。

月印は天然に生まれる精霊ではない。

ローデン一族が秘伝の方法で育てているもので、ほかの土地ではまず見ることができない。

いわば、ローデン一族の象徴でもあった。

どれも一環の月印で、個体ごとの差はほとんどない。

ラインは適当に一体を選び、手のひらに乗せた。

驚くほど軽い。

薄い紙一枚ほどの重さしかなく、大きさも普通の飾り物程度だった。

手に乗せたままでも、その向こうに自分の掌紋が透けて見える。

最後に一通り確認し、問題がないと判断すると、ラインは月印をポケットへ入れた。

そのまま精霊庫を出る。

外にはまだ長い列が続いていた。

ラインが出てきたのを見ると、次の少年が待ちきれない様子で精霊庫へ駆け込んでいった。

普通なら、精霊を手に入れたばかりの新人はすぐに家へ帰り、錬化を始める。

だがラインは急がなかった。

まだ酒虫のことが頭から離れない。

酒虫は月印よりも希少であり、精霊使いとしての修練にもずっと役立つ。

精霊庫を離れると、ラインはそのまま酒屋へ向かった。

「店主。酒を徳利二本」

ラインはポケットを探り、残っていた霊石の欠片をカウンターへ置いた。

この一週間、ラインは毎日のようにここで酒を買っている。

その後は村の周囲を歩き回り、酒の匂いで酒虫を誘い出そうとしていた。

店主は背の低い、中年の太った男だった。

脂ぎった丸い顔をしている。

連日やって来るラインのことも、すでに覚えていた。

「おや、坊ちゃん。今日も来たね」

そう言いながら、太く短い指で慣れたように霊石の欠片をかき集める。

手の上で二、三度転がし、重さに問題がないと分かると、店主の笑みはさらに愛想のいいものになった。

霊石は、この世界で通貨として使われている。

あらゆる商品の価値を測る基準だ。

同時に、霊石そのものが天地の精神力を凝縮したものであり、精霊使いが修練に使うこともできる。

貨幣であると同時に、それ自体に価値を持つ資源でもある。

地球で例えるなら、黄金に近い。

かつて地球には金本位制が存在した。

この世界では、いわば霊石本位制が成り立っている。

それだけに、霊石一つの購買力はかなり高かった。

とはいえ。

どれほど価値がある霊石でも、ラインのように毎日使い続ければ減っていく。

（毎日、徳利二本。これで七日目か）

二本の徳利を手に酒屋を出ながら、ラインは少し眉を寄せた。

（もともと持っていた霊石も、ほとんど使い切ったな）

精霊使いになれば、霊石に含まれる天然の精神力を直接取り込み、空界の霊海を補充することができる。

だから精霊使いにとって、霊石は単なる金ではない。

修練を助ける大切な資源でもあった。

十分な霊石さえあれば、修練速度をかなり上げることができる。

資質の差を、多少なりとも埋めることもできる。

（明日には、酒を買う霊石すらなくなる）

（それなのに、酒虫は一向に姿を見せない）

ラインは手にした徳利を見た。

（本当に月印を本源精霊にするしかないのか……）

酒屋を離れたラインは、左右の手に一本ずつ徳利を下げながら歩いた。

（学堂長老の話では、今回の試験で最初に本源精霊の同化を終えた者には、霊石二十個の褒美が出る）

（今頃、ほとんどの連中が家に籠もって、誰より早く同化を終わらせようと必死になっているだろうな）

（だが、本源精霊の錬化は資質の差が大きく出る。資質が高いほど、圧倒的に有利だ）

（私の下等資質では、ほかに手段でもない限り、一番になる見込みはない）

そのとき。

背後からライルの声が飛んできた。

「兄さん！　やっぱりまた酒を買いに来てたんだね！」

ラインは足を止めた。

「僕と来て。叔父さんと叔母さんが、兄さんに会いたいって」

振り返る。

そこに立つライルは、もう以前のように俯いて話してはいなかった。

兄弟の視線がぶつかる。

その瞬間、風が強く吹き抜けた。

ラインの乱れた黒髪を揺らし、ライルの服の裾を大きくはためかせる。

わずか一週間。

それだけの時間で、二人を取り巻くものは大きく変わっていた。

一週間前の覚醒の儀。

それは兄にとっても、弟にとっても、人生を大きく変える出来事だった。

兄のラインは、高い場所から一気に落とされた。

長年まとっていた「天才」という光を、容赦なく剥ぎ取られた。

その一方で、弟のライルは輝き始めた。

まるで新しく生まれた星が、ゆっくりと空へ昇っていくように。

特にライル自身にとって、この変化はあまりにも大きかった。

ようやく彼は、かつて兄が味わっていたものを知った。

周囲から期待されること。

羨望や嫉妬の目を向けられること。

まるで、ずっと薄暗い隅にいた自分が、突然まぶしい光の中へ引き出されたようだった。

朝、目を覚ますたびに、まだ夢の中にいるような気さえする。

以前とはあまりにも違う扱いに、今でも信じきれない気持ちがあった。

そして同時に、強い戸惑いもあった。

慣れないのだ。

誰にも見向きもされなかった自分が、突然どこへ行っても注目される。

この数日だけで、ライルは妙に少し痩せていた。

それでも顔つきには以前より生気があり、目にも少しずつ力が宿り始めていた。

心の奥で、あるものが芽生え始めていた。

自信。

（これが、兄さんがずっと見ていた景色なんだ）

（すごい……でも、ちょっと苦しい）

当然のように、ライルは兄のことを考えた。

これほどの視線や噂を、兄はいったいどう受け止めていたのだろう。

ライルは無意識にラインを真似し始めた。

なるべく表情を変えず、何を言われても平然としていようとした。

だが、すぐに自分には向いていないと分かった。

学堂で女の子に名前を呼ばれただけで、顔が真っ赤になる。

道を歩けば、近所の女たちにからかわれ、そのたびに逃げるようにその場を離れた。

まるで歩き始めたばかりの幼子のように。

何度もつまずきながら、新しい生活に慣れようとしていた。

そしてその途中で、嫌でも兄についての噂が耳に入ってくる。

落ち込んでいる。

酒に溺れている。

夜になっても家へ帰らない。

学堂では毎日眠っている。

最初にそれを聞いたとき、ライルは大きな衝撃を受けた。

あの兄が？

あれほど強く、何でもできる天才だった兄が？

こんなふうになってしまうなんて。

だが、少しずつ。

ライルはそれを理解できるようになってきた。

（兄さんだって、普通の人なんだ）

（あんなことがあったんだから、落ち込むのも当然だよな）

そう理解すると同時に。

ライルの胸の奥には、言葉にできない小さな快感が生まれた。

認めたくはなかった。

そんな感情を抱いている自分を、嫌だとも思った。

だが、確かに存在していた。

ずっと天才と呼ばれていた兄。

大きな影のように、自分の上に立ち続けていた兄。

その兄が、今はこんなにも落ちぶれている。

それは逆に、自分がどれほど高く上がったかを証明しているのではないか。

（優れているのは……僕なんだ）

（それが、本当だったんだ）

だから。

二本の徳利をぶら下げ、髪も乱れ、服装もどこかだらしないラインの姿を見た瞬間。

ライルは胸の奥で、大きく息を吐いた。

なぜか、呼吸まで楽になった気がした。

だが口から出たのは、まったく別の言葉だった。

「兄さん、もう酒はやめたほうがいいよ。こんな生活、続けちゃ駄目だ」

「兄さんのことを心配してる人が、どれだけいると思ってるの？　ちゃんと立ち直らないと」

ラインは無表情のまま、何も言わなかった。

二人は黙って見つめ合う。

ライルの瞳には、以前にはなかった強い光が宿っている。

それに対してラインの瞳は、どこまでも暗く、深かった。

底の見えない古い淵のような目。

その視線を正面から受けていると、ライルは理由もなく胸が苦しくなった。

長くは耐えられない。

思わず視線を逸らし、横を向く。

だが。

自分が何をしたのか気づいた瞬間、ライルの胸に怒りが湧いた。

兄に対するものではない。

自分自身への怒りだった。

（僕は何をしてるんだ？）

（兄さんと目を合わせることすらできないのか？）

（僕はもう変わった）

（昔の僕じゃない！）

そう自分に言い聞かせる。

ライルの目に再び力が戻った。

勢いよくラインへ視線を向ける。

しかし。

ラインはもう、ライルを見ていなかった。

両手に一本ずつ徳利を下げたまま、その横を通り過ぎていく。

「何をしている。行くぞ」

平坦な声だけが残った。

ライルの呼吸が一瞬乱れた。

せっかく胸の中に溜めた勢いを、ぶつける場所すらなくなってしまった。

何とも言えない苛立ちが残る。

見ると、兄はもうかなり先まで歩いていた。

「……待ってよ！」

ライルは仕方なく、足早にその後を追った。

ただ。

今度のライルは、もう俯いていなかった。

顔を上げ、夕日に向かって歩いている。

その視線は、足元へ向けられていた。

一歩。

また一歩。

自分の足が、兄ラインの長く伸びた影を踏んでいく。

少しずつ。

確かめるように。

今日は五回更新しよう。

燃えつきたぜ…真っ白な灰に…