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87.ビーストウェーブへの動員、精鋭チームの片鱗

「速度を上げろ！遅れるな！前線では一族の仲間が血を流し、俺たちの援護を待っている！」

「しっかりついてこい！夜間戦闘では方角を見失いやすい。特に新人は、絶対に勝手な行動を取るな！」

……

集落へ戻る山道では、精霊使いたちのチームが次々とラインの脇を駆け抜けていった。

「何が起きた？」

五百メートルにも満たない道のりで、ラインはすでに十三ものチームとすれ違っていた。

歩みを進めながら、記憶の中に手掛かりを探す。

しかし、五百年分の記憶はあまりにも長く、あまりにも膨大だった。

転生して以来、ラインは前世の記憶を整理し続けていたが、今なお多くの記憶が濃い霧に覆われている。

無理に思い出そうとすれば、断片的な記憶の中で迷い、精神を無駄に消耗するだけだ。

真に骨身に刻み込まれた過去だけが、透き通った真珠のように一本の見えない糸で結ばれ、ラインの五百年余りに及ぶ人生を貫いていた。

眼前の出来事は、明らかにその真珠の中には含まれていない。

ローデン集落で過ごした歳月など、長大な前世の最初に位置する、ごく短い一節にすぎない。

あまりにも昔のことだった。

それに――

（前世では、そもそもこんな出来事は起きていなかったのかもしれない。

私が転生してから起こした数々の変化によって、歴史はすでにかつての流れから外れ始めている）

考えながら歩くうちに、ラインは集落の北門へ到着していた。

ちょうどそのとき、また一つの組が出発しようとしていた。

「ん？」

組に加わっていた一人の少年がラインに気づき、足を止める。

「ライン。お前、どうしてまだこんな所にいるんだ？」

顔を上げると、声を掛けてきたのはかつての同窓生――メル・ローデンだった。

「何かあったのか？」

ラインが尋ねると、メルは眉をひそめた。

「まだ知らないのか？山麓の村々の近くで、小規模なビーストウェーブが発生したんだ。放っておけば規模はどんどん大きくなり、周辺の村々が丸ごと呑み込まれる」

そこまで言うと、メルはさほど気にも留めていない様子で口を尖らせた。

「まあ、村に住んでいるのは大半が奴隷どもだ。だが、あいつらがいなくなれば、集落での暮らしが何かと不便になるからな」

「なるほど」

メルの言葉をきっかけに、ラインの記憶を覆っていた霧がわずかに晴れ、曖昧な輪郭が浮かび上がってきた。

この世界において、人間が生きていくことは決して容易ではない。

人間が土地や食料、資源を必要とするように、山林に棲む獣や虫たちにも、それらは欠かせない。

ビーストウェーブとは、突き詰めれば人間と獣が生存圏を奪い合う戦争だった。

ヴェルデン山では、およそ三年に一度、さまざまな野獣の群れを発端とする大型ビーストウェーブが発生し、山中の集落を襲う。

（時期から考えれば、本格的な大型ビーストウェーブが起きるのは来年のはずだ。

だが、今起きている小規模なビーストウェーブも、原因は来年の災厄と同じだ）

獣の群れが繁殖し、勢力を増せば、占有する狩り場も広がっていく。

それに伴い、周囲に棲むほかの獣たちの生存圏は圧迫される。

その圧力が限界に達すれば、追い詰められた獣の群れは縄張りを捨て、移動せざるを得なくなる。

一つの群れの移動は、さらに別の獣の縄張りを侵す。

新たな争いと移動が引き起こされ、影響は連鎖的に広がっていく。

そして最後には、無数の獣が一斉に逃げ惑う大規模なビーストウェーブへと発展するのだ。

今のうちに事態を抑えなければ、この小規模なビーストウェーブも成長を続ける。

ローデン集落そのものを揺るがすほどではなくとも、周辺の村々を壊滅させ、一族の戦力を削り、来年訪れる本当の災厄に大きな禍根を残すことになる。

（待て。そういうことなら……）

ラインの瞳に鋭い光が閃き、口元がわずかに持ち上がりかけた。

「くくくく……」

だが、すぐに目を伏せ、表情の変化を隠す。

メルはそれに気づかず、突然のビーストウェーブにラインが怯えたのだと思い込んでいた。

「内務院と外務院はすでに緊急動員令を出して、緊急任務も発令している。ライン、お前だけ怠けられると思うなよ。

お前のチームは、今日の午前中には出発した。チームメンバーである以上、お前も前線へ向かう義務がある」

メルはそこでわざと声を引き延ばし、意地悪く笑った。

「もっとも、ビーストウェーブの中では、さまざまな獣が入り乱れる。特に夜間戦闘の危険は、昼間とは比べものにならない。

お前はまだ、たかが一環の精霊使いだ。僕たちのように二環へ進んでいるわけでもないんだから、せいぜい気をつけることだな。ははは！」

メルは胸を張り、得意げに自分の腰帯へ手を添えた。

その腰帯はすでに、一環を示す濃紺色ではない。

二環精霊使いの証である赤色に替わり、正面の鉄板にははっきりと「二」の文字が刻まれていた。

少し前、メルも祖父カルの助力を受け、二環への突破に成功していたのである。

ラインはこの五日間、集落へ戻っていなかった。

そのため、新たな環階を一族に登録しておらず、腰に巻いているのも以前の一環用の帯のままだった。

メルはそれを見て、ラインが今なお一環頂位に留まっていると思い込んでいる。

ラインはその勘違いを見抜いていたが、あえて訂正しなかった。

「それなら、私もお前たちと一緒に出発しよう。前線へ着いた後で離れ、自分のチームと合流する」

「何だと？」

メルの顔色が変わる。

すぐに腕を組み、不愉快そうに言い放った。

「誰がお前みたいな足手まといを連れていくものか」

ラインは淡々と答える。

「一族の規則では、緊急動員中に単独行動している精霊使いは、最も近くにいるチームへ一時的に編入され、戦闘義務を果たさなければならない。

メル。お前はそんな規則も知らないのか？」

「お前……！」

メルが目を見開き、食ってかかろうとした。

「確かに、その規則は存在する」

それまで黙っていたクルが、ようやく口を開いた。

身長は二メートル近く、広い背中と太い腰を備え、上半身は裸である。

盛り上がった筋肉は、赤鉄を流し込んで固めたかのように厚く硬い。

冬の夜気の中に立っているにもかかわらず、赤みを帯びた肌からは、かすかな熱気が立ち昇っていた。

この組のリーダーが誰であるかは、一目瞭然だった。

クルが口を開いた以上、カル派閥が重視する後輩であるメルも、黙るほかなかった。

クルは無表情のままラインを一瞥する。

「出発する。ついてこい」

低く短い言葉には、異論を許さない響きがあった。

ラインは気にも留めず肩をすくめ、それを返事代わりにした。

一方のメルは、不穏な笑みを浮かべてラインを見る。

「せいぜい遅れないようにするんだな。途中で置いていかれても、わざわざ戻って助ける暇なんてないぞ」

ラインは相手にもしなかった。

「ふん。たかが一環の精霊使いのくせに、何を気取っているんだか」

メルは腹立たしげに呟いたが、クルの威圧感に押され、それ以上絡もうとはしなかった。

こうして六人は北門を出発し、雪の積もる山道を山麓へ向けて駆け下りていった。

先頭を走るのはクル・ローデンである。

巨体でありながら、その走りに鈍重さは欠片もない。

一歩一歩が力強く安定し、速度も驚くほど速かった。

クルとメルのほかに、組には男性二人と女性一人がいた。

三人とも道中、一言も発することなく、冷たい表情で足元の山道だけに意識を向けている。

速度が上がるにつれ、この組はローデン一族の三大精鋭組に数えられるだけの実力を見せ始めた。

組の正式なメンバーたちは呼吸を乱さず、雪と岩の間で軽やかに足場を選び続ける。

その動きからは、長距離を駆け抜けてきた豊富な経験がうかがえた。

ただ一人、メルだけが苦しそうだった。

何度も蟋蟀(こおろぎ)の精霊を使い、その力を借りて、どうにかほかの者たちを追いかけている。

それでも動きを見れば、カル派閥が彼に相当な労力を費やしてきたことは分かった。

足取りは危なっかしく、体力の配分も明らかに未熟だったが、転ぶこともなければ、本当に組から脱落することもなかった。

山麓へ着くと、先頭のクルが突然片手を上げた。

一行は即座に足を止める。

それからしばらくして、三百メートルほど後方からメルがようやく追いついてきた。

「はあ……はあ……」

顔を青ざめさせ、両手を膝について激しく息をつく。

だが、顔を上げたメルは、ラインがずっと組の最後尾についてきていたことに気づいた。

ラインは少し呼吸が速くなっているだけで、表情は依然として平静だった。

学堂を出たばかりの新人には、まるで見えない。

「そんな……馬鹿な……」

メルは信じられないという顔でラインを見た。

「メル、体力配分を考えろ」

クルは一言だけ注意した。

続いて何気ない様子でラインへ視線を向け、その目にわずかな評価の色を浮かべる。

ほかのメンバーたちも、ラインを見る目から先ほどまでの冷たさを幾分か和らげていた。

「ここから先は、ビーストウェーブの活動範囲に入る」

クルは前方の暗い山林を見据え、低い声で命じる。

「メル、ライン。お前たちは組の中央へ入れ」

ラインはその言葉を聞き、改めてクルを観察した。

（この大男、意外と器がある）

組の中央は、通常最も安全な位置だ。

ラインはカル派閥の人間でも、この組の正式なメンバーでもない。

それでもクルは、彼を保護すべき新人として扱い、排斥したり、わざと危険な位置へ追いやったりはしなかった。

組のリーダーとしての度量だけを見れば、病蛇サイラスなど、クルの足元にも及ばない。

すでに日は完全に落ちていた。

厚い雲が月光を遮り、地面を覆う雪さえ暗く沈んで見える。

クル組は素早く陣形を変えた。

全体の速度を落とし、複雑な地形の山林を着実に進み始める。

ラインとメルは中央。

左側には大柄なクル、右側には白髪の老人が位置し、水色の長髪を持つ若い女性が後方を守る。

最前方を進んでいるのは、リンゲルという名の男性精霊使いだった。

彼はこの組で、偵察を担当する精霊使いである。

移動中、リンゲルの口からは時折、シューッと小さな音が漏れていた。

鮮やかな赤い舌が、何度も口の外へ伸びている。

その舌先は二つに裂け、完全に蛇の舌と同じ形へ変わっていた。

一行が山林の奥へ進むにつれ、周囲には異変に怯え、逃げ惑う獣の姿が現れ始めた。

不意に、リンゲルが口を開く。

「前方に中型の生物が三頭。体温と動き方から、野鹿と思われます」

「追い払え」

クルは表情一つ変えず、即座に命じた。

六人は進路を変えず、そのまま前進する。

正面から走ってきた三頭の野鹿は、精霊使いたちの気配を感じ取ると、すぐに方向を変え、反対側の山林へ逃げ込んだ。

さらに進んだところで、リンゲルの表情がわずかに変わる。

「前方に中型の生物が多数。亀甲老猿(きっこうろうえん)の群れと思われます」

「進路を変える」

クルが言い終えると同時に、一行は左へ折れた。

気性が荒く、極めて厄介な老猿の群れを静かに回避していく。

これこそ、偵察手段を持つ利点だった。

脅威を事前に発見できれば、敵の数と種類に応じて正しい判断を下し、無意味な戦闘や消耗を避けられる。

（リンゲルが使っているのは、おそらく蛇舌(じゃぜつ)の精霊だ）

ラインは走りながら、密かに分析する。

（この二環精霊は、生物が放つ熱を感知できる。ただし、明確な欠点が三つある。

第一に、感知範囲が狭い。第二に、ほかの熱源に妨害されやすい。第三に、体温が外気に左右される冷血生物は探知できない。

とはいえ、ないよりは遥かにいい。

私もすでに二環へ進んだ。これから長く野外で行動するつもりなら、偵察に使える精霊を手に入れなければならない）

そのとき、先頭を進んでいたリンゲルが鋭い声で警告した。

「中型の生物が一頭。白虎と思われます！こちらに気づき、急速に接近中！」

「迎撃準備」

クルの声音は、依然として落ち着いていた。

ガオオオォッ！

鼓膜を震わせる咆哮が響き渡る。

直後、全身を白い毛皮で覆われた猛虎が藪を突き破り、折れた枝と雪を巻き上げながら六人へ襲いかかってきた。

リンゲルの事前警告がなければ、突然の襲撃を受けた一行にも、わずかな混乱が生じていただろう。

だが今、全員がすでに迎撃態勢を整えていた。

右側を守っていた白髪の老人が、真っ先に動く。

大きく頬を膨らませ、口から白く粘り気のある塊を吐き出した。

白い塊は宙を飛びながら一気に広がり、瞬く間に巨大な蜘蛛の巣へ変わる。

飛びかかってきた白虎を、正面から丸ごと包み込んだ。

白虎は地面へ叩き落とされ、怒り狂った咆哮を上げながら、蜘蛛の巣の中でもがく。

巣は激しく引き伸ばされ、何度も形を変えたが、決して千切れなかった。

次の瞬間には、クルが一歩前へ踏み出していた。

固く握られた右拳の表面に、冷たい金属の光沢が浮かぶ。

拳の一撃で、白虎の頭蓋がその場で砕け散った。

咆哮が途絶える。

リンゲルが警告を発してから白虎が絶命するまで、三呼吸すら経っていなかった。

一行は足を止めることさえない。

クルは虎の死骸をまたぎ、元の位置へ戻った。

リンゲルも再び最前方へ出て、偵察を続ける。

連携は淀みなく、行動は滑らかで、一つとして無駄な動きがなかった。

（わずか三秒ほどか）

ラインの目がわずかに動く。

（今の私が一人であの白虎を相手にするなら、安全に仕留めるまで最低でも五分は立ち回る必要がある）

この精霊使いたちは、ラインと同じ二環だった。

両者の実力差を生み出している最大の要因は、やはり精霊にある。

クルたちが使う精霊は、その大半がすでに二環へ達している。

能力も互いを補い合い、偵察、拘束、攻撃から成る完成された体系を築いていた。

対するラインは二環へ進んだばかりであり、手元にある六体（逆矢、酒虫、月印、微光蛍、白イノシシ、ヒスイズスキン）の精霊は、すべて（逆矢以外）一環に留まっている。

精霊使いとは、その名のとおり、精霊を根幹とする存在だ。

精霊の環階、能力、そして組み合わせ方は、精霊使いの実戦能力に極めて大きな影響を及ぼす。

（私は二環の赤鉄精神力を得たが、二環精霊が不足している。この問題を解決して初めて、二環精霊使いとして本来の戦闘力を発揮できる。

だが、手元の霊石はもうほとんど残っていない。二環への突破で大量に消耗したうえ、精霊を一度煉成するたびに、少なくない費用が必要になる）

ラインが胸中で計算を巡らせていると、最前方のリンゲルが突然足を止めた。

鮮やかな赤い蛇舌が素早く伸び、空気の中で立て続けに震える。

「精霊使いの痕跡を発見しました」

リンゲルはわずかに振り返り、険しい表情を浮かべた。

「前方にいるのは、病蛇(びょうじゃ)サイラスのチームです」