目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

70.逃走という覚悟、影からの猛毒

樹上小屋の中で、ラインの思考は激しく揺れ動いていた。

前世の五百年で培った経験と知恵により、

彼はわずかな手掛かりからビッグ・ジャックの存在を見抜いた。

では、そのビッグ・ジャックはどれほどの力を持っているのか。

ラインは一度も本人に会ったことがない。

それでも、小屋に残された痕跡だけで、ある程度の情報を推測することはできた。

（命を懸けるだけの勇気には、必ず力の裏付けがある。

ビッグ・ジャックは私の情報を集め、どれほどの戦力を持っているか知ったうえで復讐を決めた。

それなら、私を殺せるだけの自信があるはずだ）

（少なくとも、環階(ランク)は一環を超えている）

この三年間、ビッグ・ジャックは地図上の三つの赤い円を転々とし、

三大集落の勢力が及びにくい狭間へ身を潜めてきた。

正体を見破られ、討伐される危険に日々さらされながら、それでもヴェルデン山から離れなかったのだ。

それはつまり、彼にはまだ山を出て、一人で外の世界を渡り歩くだけの力がないということだった。

一族の庇護を受けず、外界で生き延びるためには、最低でも三環ほどの実力が必要になる。

ラインの瞳に、冷たい光が宿る。

「ならば、ビッグ・ジャックは二環精霊使いと見ていい」

ビッグ・ジャックが失踪したのは三年前だ。その時に初めて修練の道へ入ったとすれば、

三年で二環へ進める資質は、下等から中等の間と推測できる。

空界に占める霊海の広さも、およそ四割から七割だろう。

さらに、彼は三大集落の間で三年間も正体を隠し、バキの目を避けながら密かに実家へ戻っていた。

所持する精霊の中に、潜行や気配の隠蔽に使えるものがいることも間違いない。

精霊使い同士の戦いにおいて、何より重要なのは情報である。

ラインは索敵に使える精霊を一体も持っていない。

それでも、自らの経験と知恵だけで、ビッグ・ジャックのおおよその環階と、所持している精霊の種類まで推測してみせた。

やがて、曖昧だった敵の姿が、ラインの頭の中で輪郭を持ち始める。

三年間、三大集落の狭間で生き延びてきた二環の外道精霊使い。

すべての家族を失い、胸に燃え上がる憎悪を抱えた男が、

今も山林のどこかへ潜み、ラインを自らの手で狩る瞬間を待っている。

「私が他人を殺せるのなら、他人もまた私を殺せる。当然のことだ」

ラインは、不意に小さく笑った。

この世界では、誰もが生きる権利を持っている。同時に、誰もが命を落とす可能性を背負っている。

人を殺す者は、いつか殺される側にも回る。

他人の命を奪う道を選んだ以上、自分が殺される覚悟も持たなければならない。

力が及ばず、最後にはビッグ・ジャックの手で死ぬことになったとしても、それはそれで仕方のないことだった。

この道は、ライン自身が選んだものだ。

だからこそ、彼はとうの昔に覚悟を決めている。

それが、外道としての覚悟だった。

（ビッグ・ジャックが私を殺すつもりなら、今日の中間考査ほど都合のよい機会はない）

普段、生徒たちは全員ローデンの集落内で生活している。

二環にすぎないビッグ・ジャックが内部へ忍び込み、そこでラインを殺そうとすれば、自ら死にに行くのと変わらない。

ラインがときおり集落を離れ、一人で山へ狩りに出ていることも、すでに突き止めているかもしれない。しかし、ヴェルデン山はあまりにも広い。

自分の痕跡を隠しながら、たった一人でラインの居場所を探し出すのは容易ではなかった。

一方、今日はすべての生徒が、決められた範囲へ集められている。

ビッグ・ジャックがこの機会を見逃すはずはない。

ラインは、互いの戦力差を冷静に見極めた。

ビッグ・ジャックは二環精霊使いであり、三年もの間、生と死の境をさまよい続けてきた外道でもある。明日の命さえ知れない暮らしにも、すでに慣れきっているはずだった。

今のラインが正面から戦えば、まず勝てない。

だが、まだ生き延びる道は残されている。

逃(・)げ(・)る(・)

ラインは即座に決断した。

生きるために逃げることは、決して恥ではない。

力で敵わないのなら、戦わずに逃げるのが当然だった。

そもそも精霊使いが、戦いの最中に都合よく環階を突破することなどあり得ない。

上位の敵を倒すことも不可能ではないが、それには特殊な精霊や強力な切り札が必要になる。

ラインは複数の精霊を持っているものの、逆矢はいまだ瀕死のまま眠り続けており、使うことができない。

酒虫、白イノシシの精霊、微光蛍、月印も、

一環という大きな差を覆し、ビッグ・ジャックを正面から倒せるほどの力は持っていなかった。

勝てないと分かっていながら命を懸けるのは、ただの無謀を「熱血」と呼び替えているだけだ。

最後に運よく勝てたとしても、それは一時的に運命が味方したにすぎない。

ラインは生涯を通じて慎重に行動してきた。

切り札を持っていても、勝算が足りなければ、できる限り戦いを避ける。

彼が好むのは、策略や情報、あらゆる手段を用いて自らの優位を広げ、

勝率を限界まで高めることだった。

最も望ましいのは、始まる前から勝敗が決まっている戦いである。

追い詰められ、ほかに道がなくなったときだけ、危険を冒して死力を尽くす。

だからラインは、弱い者から資源を奪い、自分を強くする。

かつて敵わなかった相手を超えてから、改めて戻り、借りを返す。

その頃には、かつての強敵も彼より弱い存在へ変わっている。

結局のところ、それもまた弱者を叩く戦いにすぎない。

だが、ラインはそれを恥じていなかった。

自らの勇気を証明するために強敵へ挑み、命を賭けてわずかな可能性を追う者こそ、本当の愚か者である。

奇妙なことに、そうした行いは世間から称賛されやすい。

どのような組織も、全体を維持するため、とりわけ上層部の利益を守るために、

個人の犠牲を必要としているからだ。

誰かを死地へ送り込む必要がある場所ほど、栄光、忠誠、犠牲という言葉が声高に語られる。

少し考えれば分かる。

生きていることこそ、あらゆる行動の前提だ。

生き延び、いつか自分の理想を実現するためなら、屈辱にも苦痛にも耐える。

それこそが、人間にとって最大の勇気だった。

理想のために華々しく死ぬ者は、ただの愚か者だ。

理想のために恥辱を耐え忍び、泥をすすってでも生き続ける者こそ、真に勇気ある者である。

だから、栄光も、名誉も、面子も、まとめて捨ててしまえばいい。

どの世界でも、組織はこうした価値を広く宣伝する。

構成員の犠牲を多く必要とする場所ほど、その声は大きくなる。軍隊などは、まさにその典型だった。

（問題は、どこへ逃げればビッグ・ジャックと遭遇する可能性を最も低くできるかだ）

ラインの頭の中に、獣皮地図の全景が再び浮かび上がった。

（ビッグ・ジャックは、獣皮地図が私の手へ渡ったことを知っている。

今頃は山林のどこかへ潜み、地図に記されたイノシシの生息域を順番に探しているはずだ

その辺りへ近づくことはできない。

相手の読みを外し、予想と正反対の場所へ向かってこそ、生き延びる可能性が生まれる）

そうして、少しばかり常軌を逸した退路が、ラインの頭の中で形を成していった。

……

夕暮れが山林を包み、幾重もの木の影が重なり合っていた。

生い茂る草は、吹き抜ける夜風に合わせてゆっくり揺れている。

その深い影の中に、一対の赤い目が隠れていた。

瞳に満ちた憎悪と怒りは、

川の水をすべて注ぎ込んでも洗い流せず、消し止めることもできないほど激しい。

「ライン……ようやく見つけたぞ」

ビッグ・ジャックは歯を強く噛み締め、その名を口の中で噛み砕こうとするように呟いた。

彼の視線の先では、痩せた体と青白い顔をした少年が、森の中を急いで走っている。

木々の間を縫うように、軽やかな身のこなしで駆け抜けていた。

仇は、もう目の前にいる。

それでもビッグ・ジャックはすぐには動かず、

気取られないよう視線だけを動かし、周囲の三か所を確かめた。

近くには、中間考査の監視を担当する精霊使いが三人潜んでいた。

生徒の不正を防ぎ、負傷者が出たときにすぐ救助できるよう、

考査区域には数十人の二環精霊使いが配置されている。

さらに遠くの丘では、数名の三環長老が直接待機していた。

ビッグ・ジャックはすでに長い時間、この森へ身を潜めている。

周囲の警備がどのように配置されているかも、ある程度まで把握していた。

（ラインを殺すには、まず近くの三人を始末しなければならない。私が姿を現せば、すぐに妨害される

奇襲なら、最初の一撃でラインを殺せるかもしれない。

だが、その後に駆けつけた精霊使いたちから逃げ切ることはできず、今度は私が包囲されて殺される）

ビッグ・ジャックは現在、二環中位に達している。

空界に残された精神力は五割ほどであり、先手を取れるとはいえ、同じ二環の精霊使いを三人続けて殺すのは容易ではなかった。

（ごく短い間に、一人ずつ片づける。

仲間の死に気づかれ、警戒されれば、その時点で私の居場所が露見する）

（幽影(ゆうえい)！）

ビッグ・ジャックはゆっくり目を閉じ、心の中で精霊の名を呼んだ。

次の瞬間、その体が足元の影へ溶け込んだ。

濃い闇の塊となり、複雑に重なった木々の影を伝って、音もなく流れていく。

足音も、呼吸音もない。

深い草むらでは、一人のローデン一族の二環精霊使いが身を伏せ、退屈そうにあくびをしていた。

「まったく、暇で仕方ないな。後輩たちの考査に付き合うなんて、まるで子守じゃないか」

小声で不満を漏らす男は、自分のものではない影が背後から忍び寄り、全身を包み込んだことにまるで気づいていない。

闇の中から、骨ばった二本の手がゆっくりと伸びてきた。

血の気を失ったように青白い手には、太い関節が不自然に浮かび上がっている。

十本の爪は刃物のように鋭く、その表面を覆う暗紫色の光からは、かすかな生臭さが漂っていた。

「何だ、この臭いは？」

精霊使いは鼻を動かし、訝しげに眉を寄せた。

背後を振り返ろうとしたが、もう遅い。

ビッグ・ジャックが、獲物へ襲いかかる毒蛇のように影から飛び出した。

片手で相手の口と鼻を塞ぎ、もう片方の手を背後から突き刺す。

五本の暗紫色の爪は衣服も皮膚も容易に引き裂き、そのまま精霊使いの心臓へ深々と食い込んだ。

爪に宿った猛毒は、心臓へ触れた瞬間に広がり、血流に乗って全身へ駆け巡る。

精霊使いの体が激しく強張った。反撃する間もないまま力を失い、完全に息絶える。

双方ともに二環精霊使いではあるが、ビッグ・ジャックは入念に準備し、相手は何の警戒もしていなかった。戦いは始まった瞬間に終わっていた。

（精神力を一割使った。残りは四割）

ビッグ・ジャックは空界の状態を確かめると、その場に留まらず、再び闇へ溶けていった。

木々の影を伝いながら、音もなく遠ざかっていく。

しばらくして、岩陰に潜んでいた二人目の精霊使いも、同じ毒牙にかかった。

男の瞳孔は針先ほどに縮み、硬直した体が地面へ倒れる。

猛毒が体内を荒らし回るにつれて肌は暗紫色へ変わり、鼻からは粘りつくような紫黒色の血が二筋、ゆっくりと流れ出していた。

（残りは三割）

ビッグ・ジャックは再び闇へ姿を変え、最後の監視役へ向かって進んだ。

「何者だ！」

三人目の精霊使いは、大木の太い枝へ身を潜めていた。

ビッグ・ジャックが襲いかかった瞬間、男はようやく異変を察した。

素早く振り返り、伸ばされた二本の腕を両手で掴み、その手首を強く押さえ込む。

「ちっ！」

ビッグ・ジャックは顔を歪めながら、凶悪な笑みを浮かべた。

十本の暗紫色の爪が一斉に伸び、瞬く間に五センチほどの長さへ達する。

そのまま相手の両腕へ食い込み、皮膚と筋肉を容易に貫いた。

傷口から流れ出した血は、見る間に暗紫色へ変わっていく。

「まさか……愛別離(あいべつり)か！？」

その光景を目にした精霊使いの顔が、恐怖に引きつった。

濃い紫色の毒気が両腕を這い上がり、瞬く間に顔まで染めていく。

男は解毒や毒への抵抗に使える精霊を持っておらず、愛別離を受けた時点で助からないことを理解していた。

絶望したのは、ほんの一瞬だった。

次の瞬間、その顔に決死の覚悟が浮かぶ。

「ならば、道連れだ！」

男は大きく口を開き、舌を突き出した。

舌の表面には、淡青色の三日月が浮かんでいた。月印が宿っている場所だった。

一筋の月刃が放たれ、ビッグ・ジャックの左肩を正面から射抜いた。

刃は肩の前側から入り、そのまま背中へ突き抜ける。

鮮血が勢いよく飛び散った。

ビッグ・ジャックは低く呻き、太い枝の上で数歩よろめいた。

あと少しで、地面へ落ちるところだった。

しかし、精霊使いの両目はすでに白く濁っている。

猛毒が心臓へ達し、体から完全に力が抜けると、そのまま息絶えた。

「そのとおりだ……」

ビッグ・ジャックは月刃に貫かれた肩を押さえ、どうにか枝の上で踏みとどまった。

口元には、痛ましいほど凄絶な笑みが浮かんでいる。

「これが、愛別離だ」

愛別離は、二環精霊の中でも最強とされる猛毒を持つ。

錬成するには、生気草(せいきそう)、寡婦(かふ)クモ、小紅蠍(こべにさそり)という三体の一環精霊が必要になる。

さらに、心から愛する者の心臓を一つ。

愛別離を得るため、ビッグ・ジャックは自分が愛し、自分を愛してくれた妻を、その手で殺した。

そして、まだ温かい胸から自ら心臓を抉り出したのである。

「すべては、生きるためだ、生き延びるためには、力を選ぶしかなかった……」

ビッグ・ジャックの両目は赤く染まり、肩から流れる血が服を濡らしていく。

それでも、その視線は遠くの山林を走る少年から、一瞬たりとも離れなかった。

「これが、俺の外道としての覚悟だ！」

彼は妻への愛を捨て、その命と引き換えに、自分を守るための力を手に入れた。

その後、彼に残されていたのは、血のつながった家族への情だけだった。

だが、その最後の情すら、ラインに奪われた。

「俺は妻への愛を捨て、家族への情だけを残した……それさえ、お前は俺から奪った！」

ビッグ・ジャックは低く唸り、形を持つかと思えるほど濃い憎悪を声に滲ませた。

「ライン……お前がしてきたすべてを、死ぬその瞬間まで後悔させてやる！」