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60.弱さという盾、狩りで得る糧

ここ数日、暑さは日に日に増していた。

正午。

灼けつく太陽が、ヴェルデン山の上空に居座っていた。

遮るもののない陽光が、白く眩しく降り注いでいる。

商隊が去った宿屋は、再び閑散としていた。

広い食堂にも、客は数人しかいない。

ラインが入ると、顔なじみの奉公人が迎えに来た。

愛想のよい笑みを浮かべている。

「ライン様、いらっしゃいませ。窓際のお席が空いておりますので、どうぞ奥へ」

「青竹酒を一本、牛肉を大皿で一つ。それと、小料理をいくつか」

ラインは、いつもの窓際の席へ向かった。

だが、奉公人はその場に残り、困った顔をした。

「申し訳ございません。先日、商隊が来た際に青竹酒が売り切れてしまいまして、今は一本もお出しできません」

ラインは、特に驚かなかった。

「なら、米酒に替えてくれ。それから番頭に、今年は青竹酒を多めに仕込むよう伝えてくれ。

先に百本注文するから、手付金がいくら要るか、計算して知らせてくれ」

酒虫の存在は、すでに公になっている。

酒を大量に買う理由を、今さら隠す必要はなかった。

「かしこまりました。必ず番頭へお伝えします」

奉公人は何度もうなずいた。

ほどなく、酒と料理が運ばれてきた。

ラインは食事を取りながら、窓の外を眺めた。

昼食時の通りに、人影は少なかった。

照りつける日差しに、石畳が白く光っている。

青竹造りの建物にも、眩しい光の縁が浮かんでいた。

農作業を終えた農夫たちが、通りを歩いていく。

皆、裸足で、ズボンの裾を泥水で汚していた。

鋤を肩に担ぐ者もいれば、竹籠を背負う者もいる。

重い足取りで、それぞれの家へ帰るところだった。

二人の子供が、その脇を駆け抜けた。

前の子は竹細工の風車を高く掲げ、後ろの子は泣き叫びながら追っている。

どうやら、大切なおもちゃを奪われたらしい。

少し離れたところから、青い帯を締めた若い精霊使いが二人、足早に歩いてきた。

先を行く者が手を伸ばし、邪魔だとばかりに農夫の一人を突き飛ばす。

「どけ。邪魔だ」

農夫は数歩よろめいた。

慌てて頭を下げ、道を空ける。

二人は一瞥もせず、通り過ぎていった。

ラインの視線は、しばらく通りに留まっていた。

だが、意識はすでに空界へ沈んでいる。

球形の水膜が静かに流れ、蒼緑色の霊海がゆるやかに波打っていた。

酒虫は海面に浮いたり沈んだりしている。

ときおり身体を丸め、心地よさそうに転がった。

月印の傍らでは、微光蛍が淡い光を放っていた。

逆矢は変わらず眠り、気配を隠している。

新たに錬化した白イノシシの精霊は、小さな翅を広げて霊海の上を旋回していた。

白イノシシの精霊は、黒イノシシの精霊と並ぶ、一環精霊の中でも指折りの珍品だ。

市場では、酒虫より高値がつくことも多い。

どちらも肉体を少しずつ強める精霊だが、その先の合錬経路は異なっていた。

黒イノシシの精霊は、髪糸の精霊と合錬すると、二環精霊鎧毛(よろいげ)になる。

さらに、三環の鋼鎧毛(はがねよろいげ )へ高めることもできた。

全身の毛を鋼の針のように硬くする、攻撃と防御を兼ね備えた精霊だ。

一方、白イノシシの精霊と相性がよいのは、ヒスイズスキンだった。

合錬すれば二環のシロタマズスキンとなり、さらに三環の天蓬(てんぽう)へ繋がる。

天蓬は全身の皮膚を白玉のように硬くし、月刃などによる傷も軽減できた。

だが、ラインが喜んだのは、珍しい精霊を手に入れたからだけではない。

（カイが巨岩の手前に白イノシシの精霊を埋めたのは、偶然ではないはずだ）

使い続ければ、持ち主の力を増やせる。

そして、通路の先は重い巨岩で塞がれている。

まず精霊を錬化し、巨岩を動かせるだけの力を蓄える。

それが、継承の最初の試練なのだろう。

カイは、ただ宝を残したのではないらしい。

与えた褒賞が、次の関門を越える手段になっている。

奥でも同じ仕組みが続くなら、二つ目、三つ目の試練があるはずだ。

後から来た者を誘い込み、殺すだけの罠とは思えなかった。

もちろん、危険は残っている。

それでも、カイが己の継承を後世へ託そうとしていたと考えれば、仕掛けには筋が通る。

一つずつ越えられれば、一族に頼らず成長する道が開ける。

（順調に進めば、三環へ達し、ヴェルデン山を出る時期も大きく早められる）

修練は、資源から切り離せない。

一族が与えられる資源には限りがある。

それ以上を表の競争で得るには、勝ち続けなければならない。

だが、勝つたびに実力や切り札を晒すことになる。

今のラインが多少の無礼を許されているのも、まだ弱いからだ。

アノを殺しても、コア派閥はそれ以上追及しなかった。

同級生から霊石を取り立てても、その背後にいる大人たちは直接手を出さない。

委員長を拒んでも、ハクは寛容な態度を崩さなかった。

彼らが、心からラインを認めたわけではない。

下等資質の一環精霊使いに、一族の上層部を脅かす力はなかった。

不愉快で、面倒を起こす少年。

その程度の相手に自ら手を下せば、己の格を落とし、狭量だと思われるだけだ。

弱さが、今のラインを守る盾になっていた。

だが、その盾は長くはもたない。

環階(ランク)が上がれば、彼らも評価を変える。

取り込もうとする者も、抑えつけようとする者も現れるだろう。

派閥に入れば、ほかの派閥の敵になる。

すべてを拒めば、今度は何を企んでいるのかと疑われる。

多くの者に恨まれていても、今はまだ、上層部の利害争いに深く巻き込まれてはいない。

力を得れば、その均衡も崩れる。

衝突を遅らせるほど、ラインには有利だった。

だからこそ、カイの継承は都合がよかった。

そこから得る資源なら、人知れず使える。

表の競争で実力を晒さず、一族の体制の外で修練を続けられる。

一族の地位と資源を受け入れれば、立場を選ばなければならない。

使う価値のある駒になって初めて、多くの資源を与えられる。

だが、どれほど重要な駒でも、捨てられる可能性は消えない。

ラインは、その仕組みを嫌というほど知っていた。

周囲が見ているのは、下等資質の少年だ。

どの派閥でも、最優先で守られる者にはなれない。

（継承があれば、人知れず力を蓄えられる。だが、霊石の取り立てはまだ続けるべきだな）

収入のためだけではなかった。

白イノシシの精霊を手に入れた直後にやめれば、突然行動を変えた理由を疑われかねない。

そして、霊石が必要なのも事実だった。

眠る逆矢を日々の勘定から外しても、養う精霊は四体いる。

月印、酒虫、微光蛍、白イノシシの精霊だ。

月印と酒虫を養うだけでも、一日に霊石一個近くかかっていた。

四体となった今は、餌代だけで二個を超える。

空界の強化に使う霊石と生活費を加えれば、一日の出費は少なくとも五個だった。

普通の三人家族なら、五か月は暮らせる額だ。

手元に数百個の霊石があっても、この速さで使い続ければ、長くはもたない。

環階(ランク)が上がれば、出費はさらに増える。

特に二環以降は、一度の合錬で莫大な資源を消費することもあった。

さらに、白イノシシの精霊には、餌の確保という問題もある。

イノシシ系統の精霊は豚肉を食べる。

中でも黒と白の二種は、食欲が並外れていた。

白イノシシの精霊は、五日ごとに成豚一頭分の肉を平らげる。

ヴェルデン山は斜面が険しく、人や家畜が暮らせる土地は限られている。

豚肉も牛肉も高く、普通の家では、大切な祭りでもなければ家畜を潰さない。

集落に出回る豚肉の大半は、狩人が仕留めた野生のイノシシの肉だった。

（こうなれば、自分で狩るしかないな）

丸ごとの豚を買い続ければ、霊石がかかるうえ、目立つ。

十四歳の少年が、どれほど肉好きでも、五日ごとに一頭を食べ切るはずがない。

自分で狩れば、餌を確保しながら出費も抑えられる。

ラインは杯に残った米酒を飲み干した。

奉公人を呼び、勘定を済ませる。

それから、宿屋を出た。

二体目の精霊の錬化に専念できるよう、学堂はちょうど数日間の休みを設けていた。

まずは、その休みを使って近くの山林を探る。

野生のイノシシが出没する一帯を確かめてから、本格的な狩りを始めるつもりだった。