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5.人祖と三体の精霊

一瞬にして、辺りが静まり返った。

無数の視線が、一斉にラインへと向けられる。

（ますます面白くなってきたな）

ラインは心の中で笑った。

大勢の目が注がれる中、川を渡り、向こう岸へ足を踏み入れる。

その瞬間、身体に圧力がかかった。

この圧力は、花畑の奥を流れる魂の暗流から来ている。

魂の暗流は精神力を生み出す。その精神力があまりにも濃く、満ちているため、この辺りには目に見えない圧力が生まれているのだ。

だがすぐに、ラインの足元に咲く花々から、淡い光の粒がふわりと浮かび上がった。

光はゆらゆらと漂いながらラインの全身を包み、やがて一つ残らずその身体へと吸い込まれていく。

（これが、希望の精霊か）

ラインは心の中で呟いた。

学堂長老から説明はなかったが、ラインはよく知っている。

この光の粒、その一つ一つが精霊だった。

その名は、希望。

希望の精霊については、この世界でもっとも古い伝承の一つが残されている。

遥かな昔。

世界が生まれたばかりの頃、大地はまだ荒れ果て、獣たちが我が物顔で歩き回っていた。

そんな世界に、最初の人間が生まれた。

その名を、人祖という。

人祖は生肉を食らい、血をすすりながら生きていた。

暮らしはひどく厳しかった。

なかでも人祖を苦しめたのは、「困境」と呼ばれる獣の群れだった。

困境たちは人祖の肉を好み、いつも彼を食らおうと狙っていた。

だが人祖には、岩のように頑丈な身体もなければ、獣のような牙や爪もない。

そんな人祖が、どうやって困境の群れと戦えるだろう。

食べ物すら安定して手に入らず、毎日逃げ隠れするばかり。

自然の中では、もっとも弱い側にいた。

このままでは、生きていくことさえできない。

そんなある日、三体の精霊が自ら人祖のもとへやって来た。

三体の精霊は言った。

「お前の命で私たちを養うなら、この苦境を乗り越える力を貸してやろう」

人祖には、ほかに道がなかった。

だから三体の精霊の申し出を受け入れた。

まず人祖は、自らの少年時代を、三体の中でもっとも大きな精霊へ捧げた。

その精霊が人祖へ与えたものは、力だった。

力を得たことで、人祖の暮らしは少しずつ良くなっていった。

食べ物を安定して手に入れられるようになり、自分の身を守ることもできるようになった。

人祖は勇猛に戦い、数多くの困境を打ち倒した。

だが、やがて痛い目を見ることになる。

そこで初めて気づいた。

力は万能ではない。

使えば疲れ、休まなければならない。

無闇に振り回せるものではなかった。

それに、困境の群れ全体を相手にすれば、一人の力などあまりにも小さい。

人祖は深く反省した。

そして今度は、自分がもっとも盛んな時期である壮年期を、三体の中でもっとも美しい精霊へ捧げることにした。

二体目の精霊が与えたものは、知恵だった。

知恵を得た人祖は、考えることを覚えた。

失敗を振り返り、経験を積み重ねるようになった。

そして多くの場合、力だけに頼るよりも、知恵を使ったほうがうまくいくことに気づいた。

力と知恵を使い、人祖はそれまで倒せなかった多くの困境を打ち破った。

困境の肉を食らい、その血を飲みながら、しぶとく生き続けた。

だが、そんな日々も長くは続かなかった。

人祖は老いた。

どんどん老いていった。

少年時代と壮年期を、それぞれ力の精霊と知恵の精霊へ捧げてしまったからだ。

人は老いれば、筋肉は衰える。

頭の働きも鈍くなる。

「人よ。お前はもう、私たちに何を差し出せる？　お前には、私たちを養うものが何も残っていない」

そう言って、力の精霊と知恵の精霊は、人祖のもとを冷たく去っていった。

力も知恵も失った人祖は、再び困境たちに見つかった。

たちまち群れに囲まれてしまう。

すでに老いた人祖には、もう走る力もない。

歯も抜け落ち、野の果実や草さえまともに噛めなかった。

人祖は力なく地面へ倒れ込んだ。

周囲には、数え切れないほどの困境がひしめいている。

胸の中を満たしたのは、絶望だけだった。

そのとき。

三体目の精霊が、人祖へ語りかけた。

「人よ、私を養え。そうすれば、お前をこの困境から救ってやろう」

人祖は涙を流しながら答えた。

「精霊よ。今の私に、いったい何が残っているというのだ？　見てのとおり、力の精霊も知恵の精霊も私を見捨てた。私に残っているのは、この老いた時間だけだ」

「少年時代や壮年期と比べれば、老年など大した価値もない。だが、それさえお前に渡せば、私の命はすぐに終わってしまう」

「今は困境に囲まれていても、まだすぐに死ぬわけではない。私はもう少し生きたい。たとえ一秒でも長く」

「だから行ってくれ。もう私は、お前を養うことができない」

だが三体目の精霊は言った。

「三体の中で、私が求めるものはもっとも小さい」

「人よ。お前はただ、その心を私に渡せばいい」

「ならば、この心をお前に渡そう」

人祖は答えた。

「だが精霊よ、お前は私に何を与えてくれる？　こんな絶望の中では、たとえ力の精霊と知恵の精霊が戻ってきても、もう何も変えられないだろう」

力の精霊と比べれば、その精霊の身体はあまりにも小さかった。

ただの小さな光の粒にすぎない。

知恵の精霊と比べても、その光はあまりに弱い。

わずかな白い光しか放てず、華やかさなどどこにもなかった。

しかし。

人祖が自らの心をその精霊へ渡した瞬間、小さな精霊から限りない光が溢れ出した。

その光を見た困境たちは、恐怖に駆られて叫んだ。

「希望の精霊だ！　逃げろ！　俺たち困境がもっとも恐れるのは、希望だ！」

困境の群れは、たちまち逃げ去った。

人祖は呆然とその光を見つめた。

そしてそのとき、初めて知った。

困境に立たされたときは、その心を希望へ預ければいいのだと。

そして今。

希望の精霊たちは一筋の光となり、すでにラインの体内へ流れ込んでいた。

外から押しつけてくる圧力を受け、光はすぐにラインの腹部へ集まっていく。

へその下、およそ三寸ほどの位置。

そこに自然と一つの光の塊を作り始めた。

ラインは、身体にかかる圧力が少し軽くなったのを感じた。

そのまま歩みを進める。

一歩進むたびに、花畑から新たな希望の精霊が飛び上がった。

次々とラインの体内へ入り、光の塊へ加わっていく。

光は少しずつ大きくなり、輝きも強くなっていった。

だが、川の向こうで見守っていた学堂長老は眉をひそめた。

「……希望の精霊の数が、少ないな」

ラインに注目していた長老たちも、その様子を見て胸の奥が沈んだ。

族長も眉を寄せる。

これは、とても上等資質に見られる反応ではない。

ラインは圧力に逆らいながら、さらに前へ進んだ。

（十歩未満なら、修練の資質なし）

（十歩から二十歩で末等資質。二十歩から三十歩で下等資質。三十歩から四十歩で中等資質。四十歩から五十歩で上等資質）

（今、二十三歩）

ラインは心の中で数え続ける。

（二十四……二十五……二十六……二十七）

前世よりも、ずっと先まで進めていた。

おそらく五百年を生きた経験によって、初魂そのものが以前より鍛えられているのだろう。

二十七歩目。

その瞬間。

腹の奥、両の腎臓の間に集まっていた光の塊が限界まで膨れ上がった。

そして――弾けた。

轟音が響いたわけではない。

それはラインの体内だけで起こった変化だった。

外から見ている者には、何も分からない。

だがラインだけは、その一瞬、天地がひっくり返るような不思議な感覚に襲われた。

全身の産毛が一斉に逆立つ。

毛穴がきゅっと閉じた。

意識は、強く引き絞られた弓弦のように、一気に張り詰める。

次の瞬間。

頭の中が真っ白になった。

身体から力が抜け、まるで雲の中へ沈み込んでいくような感覚に包まれる。

張り詰めていた意識がふっと緩み、逆立っていた産毛も静かに収まった。

閉じていた毛穴が一斉に開く。

気づけば、全身に薄く汗をかいていた。

言葉にすれば長い。

だが実際には、ほんの一瞬の出来事だった。

突然始まり、突然終わった。

ラインが我を失ったのも一瞬だけだった。

すぐに意識を取り戻す。

そして静かに意識を内側へ向け、自分の身体を探った。

腹部。

へその下。

両の腎臓の間。

そこに、それまで存在しなかった領域が生まれていた。

肉眼では見ることのできない、確かな空間。

空界(ズーム)だ。

空界が、開いた。

これこそ――永生へ至る希望だ！！