目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

50.霊石は懐へ、肩書きは他人へ

事態は、ほぼラインの予想どおりに進んだ。

学堂長老は治療を担う精霊使いを送り、二人の侍衛を救わせた。

命こそ助かったが、一人は左腕を失い、もう一人も脚に生涯残る障害を負った。

その後、二人は職を解かれ、学堂から追放された。

当日の一件について、口外することも禁じられた。

ラインには、何の処分も下されなかった。

むしろ学堂は、誰より早く一環中位へ進んだ功績を公に称えた。

侍衛たちに重傷を負わせた件も、正当防衛と認められた。

中位へ進む最中に、妨害を受けたためである。

この結果により、生徒たちはますますラインを恐れた。

学堂の侍衛を再起不能にしても、責任を負ったのは侍衛自身だった。

十四歳の少年たちには、単なる強さ以上に恐ろしい結果だった。

だが、騒ぎは学堂の中だけでは収まらなかった。

数日のうちに、噂はローデン一族全体に広まった。

下等資質のラインが、誰より早く一環中位へ進んだという噂だ。

精霊使いから凡人の住民、各派閥の使用人までが、同じ疑問を口にした。

ラインは、いったいどうやったのか。

最初、人々はただ驚いていた。

やがて、さまざまな推測が飛び交い始めた。

「下等資質の者が最初に進むことも、絶対にあり得ないわけではない。

適した精霊や薬があれば、一時的に資質の差を乗り越えるのは難しくない」

「一度使うだけで、位を上げられる精霊がいるらしい。

空界の壁を直接強化し、一段階上へ進めるそうだ」

「長老の誰かが、高位の精神力を外から注いだのかもしれない」

「酒虫(しゅちゅう)の可能性もあるぞ。あれなら一環の精神力を精錬できる。初期の修練を早めるには、まさにうってつけだ」

推測は増え続けたが、どの説にも裏付けはなかった。

一環中位へ進んだ直後に酒虫の存在を明かしていれば、疑問はすぐに解けていただろう。

それでも、ラインは沈黙を守り続けた。

まるで意図的に空白を残し、人々に想像させているかのようだった。

答えが得られないほど、好奇心と疑念は強まるばかりだった。

無数の視線が学堂へ集まり始めた。

各派閥も、学堂長老が説明するのを待っていた。

何しろラインは、学堂長老が直接教えている生徒である。

学堂でさえ理由を知らないのなら、長老の監督責任を疑う者も現れる。

学堂長老は、ラインの最近の行動を密かに調べさせるしかなかった。

霊石(れいせき)の出所、日々の修練、臨時市場で接触した商人。

一つの手掛かりも見逃さぬよう、すべてを洗わせた。

ただし、調査には時間がかかる。

答えが出るより先に、ほかの生徒たちも次々と一環中位へ進んだ。

二人目は、ノア・ローデンだった。

彼には、コア派閥から十分な資源が与えられていた。

ラインとの戦いで感じた焦りも、彼を修練へ駆り立てた。

療養中も、ほとんどの時間を修練に注いだ。

その努力が実を結び、二人目として一環中位へ進んだのである。

その三時間後、ライルも一環中位へ進んだ。

彼が三人目だった。

上等資質を持つライルは、本来ならもっと早く進めるはずだった。

ところが、最後の数日で霊石の不足が足を引っ張った。

ラインに先を越された衝撃も、ライルの心を乱した。

結局、ほんのわずかな差でノアに後れを取った。

四人目は、メル・ローデンだった。

彼の本当の資質も、ラインと同じ下等資質にすぎない。

カル・ローデンから三日ごとに、白銀の精神力を注いでもらっていた。

それによって、表向きの中等資質に見合う速度を保っていたのである。

この方法は効率が悪く、危険も伴う。

それでも二人に大きく遅れなかった時点で、カル派閥の目的は果たされていた。

五日目、学堂では七日ごとの補助が再び配られた。

今回は霊石の支給だけではない。

リーダー一人と、サブリーダー二人も正式に決められる。

そのため、生徒たちは全員、早くから教室へ集まっていた。

誰もが最終結果を待っている。

「ライン・ローデン」

学堂長老は、最初にその名を呼んだ。

ラインは席を立ち、落ち着いた足取りで教卓へ向かった。

嫉妬や羨望、消えきらない疑念を含んだ視線が、その背中を追っていた。

「最初に中位へ進んだんだ。リーダーはラインで決まりだろ」

「こんな結果になるなんてな。俺はずっと、ライルが勝つと思っていた」

「きっと何か秘密を隠している。話すつもりはないらしい」

「お前が同じ手段を得たら、皆に教えるのか？」

ささやき声の中、ラインは学堂長老の前に立った。

「お前は、今年の生徒で最初に一環中位へ進んだ。これは、学堂が約束した褒賞だ」

学堂長老は、青と白の布袋を差し出した。

ラインは受け取ると、その場で袋の口を開いた。

中の霊石を、一つずつ丁寧に数え始める。

学堂長老の目尻が、わずかに引きつった。

「三十個入っている。一つも減らしてなどいない」

ラインは手を止めなかった。

数が正しいと確かめてから、ようやく袋を懐へ収める。

「確かに三十個です。長老様、ありがとうございます」

学堂長老は、どうにか笑みを保った。

そして、その慎重さを霊石不足の表れだと受け取った。

ラインは下等資質である。

誰より早く進むため、ほかの生徒より多くの資源を使ったはずだ。

親族からの援助も失っている。

今は、かなり霊石に困っているに違いない。

霊石を必要とするかぎり、ラインも完全には一族から離れられない。

役職、補助、そして修練に必要な資源。

いずれは、それらを得るために学堂の方針を受け入れるだろう。

学堂長老は、ラインが今も数百個の霊石を持つとは知らなかった。

密かな調査は続いており、報告もまだまとまっていない。

翠玉蝶を売った件も、詳しい情報は届いていなかった。

当然、ラインの手元に残る霊石の数も把握していない。

「さらに、二体目の精霊を優先して選ぶ権利も与えられる。詳しい日時は、後ほど知らせよう」

学堂長老はわずかに間を置き、最も重要な決定を告げた。

「成績に基づき、お前を今年のリーダーに任命する」

教室のあちこちから、落胆のため息が漏れた。

ノアは歯を食いしばった。

メルは腕を組んだまま、教卓を見ていた。

最も大きな影響を受けたのは、ライルだった。

自分も、少なくともサブリーダーにはなれると思っていた。

だが、今後は兄の指示に従わなければならない。

そう考えた途端、その地位は魅力の大半を失った。

「お待ちください」

ラインが、不意に口を開いた。

学堂長老の胸に、嫌な予感がよぎった。

「どうした？」

「私には、ほかの生徒をまとめる役は向いていません。リーダーの座は、その責任を担いたい者にお任せください」

学堂長老はしばらく固まり、自分の耳を疑った。

「断るというのか？」

「はい」

「リーダーは七日ごとに霊石を十個受け取れる。普通の生徒より、七個も多いのだぞ。

その地位は、お前の実力と成績を学堂が認めた証でもある。本当に手放すつもりか？」

「はい。辞退します」

学堂長老の眉間に、深いしわが刻まれた。

リーダーの地位こそ、ラインを一族の秩序に組み込む絶好の機会だった。

追加の資源を受け取る代わりに、責任も負わせる。

規律を保ち、教官を補佐し、生徒たちをまとめさせるのだ。

リーダーになれば、補助の支給日に門を塞ぐことなどできない。

自分がまとめる生徒から、堂々と霊石を脅し取ることも不可能になる。

任命を受け入れた時点で、毎週の収入源は大きく制限される。

ほかの少年たちも、彼の圧迫からようやく一息つけるはずだった。

だが、ラインにとって、この条件には何の価値もない。

リーダーになって増えるのは、七日ごとに霊石七個だけだ。

全生徒から得る総額とは、比べものにならない。

役職がもたらす名誉にも興味はなかった。

それに付随する義務は、行動を縛るだけである。

学堂長老がラインには拒めないと踏んだ条件も、初めから何の魅力もなかった。

ラインは静かに問いかけた。

「学堂の規則では、首位が必ずリーダーになるのですか？

それとも、生徒には任命を断る権利がないのでしょうか？」

学堂長老は沈黙した。

そのような規則は、どこにも存在しない。

これまで誰も断らなかったのは、受け入れる義務があったからではない。

リーダーの名誉と資源の誘惑に抗える少年が、いなかっただけだ。

「……そのような決まりはない」

「では、ご理解に感謝します」

ラインはわずかに頭を下げ、そのまま自分の席へ戻った。

彼が腰を下ろした途端、教室中から声が上がった。

「本当に断ったぞ！」

「七日ごとに霊石十個だぞ。それを要らないっていうのか？リーダーになれるのに！」

ノアも、初めは状況を理解できなかった。

少しして、ようやく気づく。

ラインが辞退した今、成績二位の自分がリーダーの第一候補である。

幸運があまりに突然で、ノアはしばらく声も出せなかった。

メルには、ラインの選択が理解できなかった。

皆が欲しがるものを、何の迷いもなく捨てたようにしか見えない。

ライルも、席へ戻る兄を呆然と見つめていた。

自分は今も、サブリーダーになれる。

それでも、そこに期待していた喜びはなかった。

兄に勝って手に入れた地位ではない。

ラインが自ら退き、空いた席にすぎなかった。

教卓に立つ学堂長老の顔は、すっかり陰っていた。

規則でラインを縛ろうとしたのは、これが二度目である。

そして今回も、ラインは許された出口から難なく抜け出した。

どれほど不満でも、任命を無理に受けさせることはできない。

補助の支給が終わると、学堂長老は改めて結果を発表した。

成績二位のノア・ローデンが、リーダーに選ばれた。

ライル・ローデンとメル・ローデンは、それぞれサブリーダーとなった。

今後、ノアには七日ごとに霊石十個が支給される。

ライルとメルには、それぞれ五個ずつ与えられる。

家計に余裕のない生徒たちは、羨ましそうな顔をしていた。

ラインだけは背もたれに身を預け、何の関心も示さなかった。