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3.どけ

一筋の朝日が夜の静けさを破った。

ラインは乾いた瞼を開き、心の中で呟く。

（時間か）

昨夜はベッドに入ってからも長いこと考え続け、これからの計画をいくつも立てていた。

結局、眠れたのは一時間少々だった。

今の身体はまだ修練を始めておらず、体力もそれほどない。

そのため、重い疲労と眠気がまだ身体の奥に残っていた。

だが、五百年を超える歳月は、ラインの意志を鋼のように鍛え上げている。

この程度の眠気など、気にするほどのものではなかった。

ラインは絹の掛け布団を払いのけると、迷いなくベッドから起き上がった。

窓を開ける。

昨夜まで降り続いていた春雨は、もう止んでいた。

土と木々、それに野花の匂いが混じった、湿り気のある新鮮な空気が一気に流れ込んでくる。

ラインは頭がすっと冴えていくのを感じた。

残っていた眠気も、たちまち薄れていく。

まだ太陽は完全には昇っていない。

空は深い青に染まり、夜とも朝ともつかない淡い明るさに包まれていた。

窓の外に目を向けると、青竹や木材で建てられた家々が山の緑に溶け込み、静かな景色を作っている。

家はどれも二階建て以上だった。

雨と湿気の多いこの土地では、一階部分を太い木の柱で高く持ち上げ、その上に人が暮らす造りが一般的だった。

ラインと弟のライルも、その二階で暮らしている。

「ライン様、お目覚めでしたか。わたくし、すぐに上がってお支度をお手伝いいたします」

そのとき、階下から少女の声が聞こえてきた。

ラインが下を見ると、自分付きのメイド、ミラが立っていた。ただのミラ。

ミラ・ローデンではない。

容姿は人並みより少し上、といったところだろう。

だが身なりはよく整っていた。

清潔なメイド服には皺一つなく、金色の髪は細かな彫刻の入った木の簪で丁寧にまとめられている。

そのため、年齢のわりにはどこか落ち着いた雰囲気があった。

ミラはラインの姿を見つけると嬉しそうに笑い、水を張った盆を抱えて軽い足取りで階段を上がってきた。

用意されていたのは、ちょうどよい温度に調整されたぬるま湯だった。

顔を洗った後は、柳の枝に雪塩をつけて歯を磨く。

ミラは終始やさしくラインの世話をしながら、楽しそうに微笑んでいた。

洗顔が終わると、今度は服を着せ、留め具を一つずつ留めていく。

その途中、わざとなのか偶然なのか。

豊かな胸がラインの腕や背中に何度も触れた。

だがラインの表情は変わらない。

心にも、何の波も立たなかった。

このメイドは叔父夫婦の目でもあり、見栄っ張りで、情も薄い。

前世のラインはそれを見抜けず、彼女にいいように惑わされていた。

覚醒の儀を境にラインの立場が一気に落ちると、ミラの態度もすぐに変わった。

それまでの笑顔が嘘だったかのように、冷たい目を向けられたことも一度や二度ではない。

そこへライルがやって来た。

ちょうどミラが、ラインの胸元にできた服の皺を手で伸ばしているところだった。

それを見たライルの目に、ほんの一瞬、羨望と嫉妬が浮かぶ。

ライルもこれまで兄と一緒に暮らしてきたため、身の回りを世話する使用人はつけられていた。

だが、ミラのような若い娘ではない。かなり太った年配の女だった。

（もし、いつかミラが俺にもこんなふうにしてくれたら……どんな感じなんだろう）

そんなことを考えたものの、ライルはその先を想像することすら少し怖かった。

叔父夫婦がラインを特別扱いしていることは、一族の中でもよく知られている。

そもそもライルには、最初は専属の使用人すらつけられていなかった。

それを叔父夫婦に頼んだのもラインだった。

とはいえ、主と使用人という身分の違いがあっても、ライルは普段からミラを軽く扱うことなどできなかった。

ミラの母親は叔母付きのメイドであると同時に、この屋敷全体を取り仕切る立場でもあった。

叔母から深く信頼され、それなりの権限を持っている。

「もういい」

ラインは少し鬱陶しそうに、ミラの柔らかな手を払いのけた。

服はとっくに整っている。

ミラがまだ触れていたのは、半分以上ラインの気を引くためだった。

彼女から見れば、ラインの将来は明るい。

上等資質である可能性も高い。

もし将来、ラインの妾にでもなれれば、ただの使用人から一気に主人側の人間になれる。

まさに人生が変わる話だった。

前世のラインは、そんなミラに惑わされた。

一時は、本気で好意すら抱いていた。

だが今は、すべて分かっている。

ラインの心は冷え切っていた。

「(・)ど(・)け(・)」(・)

ミラの顔を見ることもなく、ラインは自分で袖口を整えた。

ミラはわずかに唇を尖らせた。今日のラインがいつも以上に素っ気ないことが、不思議でもあり、少し不満でもあったらしい。

甘えるようなことを何か言おうと口を開く。

だが、ラインから漂う言葉にしにくい圧に押され、何度か口を動かしたあと、結局は小さく答えただけだった。

「……はい」

そして大人しく後ろへ下がった。

ラインはライルへ目を向ける。

「準備はできたか？」

ライルは入口に立ったまま、自分のつま先を見つめていた。

小さく頷く。

「うん……」

実のところ、ライルは夜が明ける前から目を覚ましていた。

緊張で眠れなかったのだ。

誰にも気づかれないよう早々に起きて、もうとっくに支度を済ませていた。

目の下には、うっすらと隈までできている。

ラインは軽く頷いた。

前世の自分は、弟が何を考えていたのかほとんど理解していなかった。

だが今なら分かる。

もっとも、それを今ここで口にする意味はない。

「なら、行くぞ」

淡々とそう告げた。

兄弟は家を出た。

道を歩いていると、同じくらいの年頃の少年少女を何人も見かけた。

二人、三人と連れ立って歩いている。

どうやら目的地は皆同じらしい。

「見ろよ。ラインとライルの兄弟だ」

小声で交わされる会話が耳に入った。

「前を歩いてるのがラインだよ。神童って呼ばれてる、あのライン」

「へえ、あれが。無表情で周りなんか全然気にしてない感じ……噂どおり、ずいぶん偉そうだな」

少し酸っぱい声だった。

羨ましさと嫉妬が、隠しきれずに混じっている。

「ふん。お前だってあれだけ出来たら、同じくらい偉そうにしていいんじゃないか？」

別の少年が鼻を鳴らした。

その声にも、どこか面白くなさそうな響きがあった。

ライルは何も言わずに聞いていた。

こういう話には、もう慣れている。

俯いたまま、兄の後ろを黙って歩く。

空にはすでに朝の光が広がり始めていた。

昇りかけた太陽を背にしたラインの影が、ちょうどライルの顔へ落ちている。

朝日は少しずつ高くなっていく。

それなのに。

ライルには、自分がむしろ暗闇へ向かって歩いているように感じられた。

その暗闇を作っているのは、目の前を歩く兄だった。

もしかすると、自分は一生、この大きな影から抜け出せないのかもしれない。