目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

21.首位はライン、一族に広がる波紋

空を覆っていた闇は少しずつ薄れ、空気にはまだ夜の匂いが残っていた。

人影もほとんどない通りに、軽やかな足音が響いている。

山間の早朝は湿り気を帯び、肌寒かった。

しかし、ライルは寒さなど少しも感じず、抑えきれない高揚感を胸に、頬を赤く染めながら学堂へ急いでいた。

（この数日、必死に修練を続け、霊石も二個使った）

（昨夜は一睡もせず、ようやく月印の錬化に成功したんだ）

（僕は上等資質で、これだけ努力もした。僕より早い者なんているはずがない。絶対に！）

（父さん、母さん。僕は言ったよね。必ず二人の期待に応えてみせるって）

つい先ほど、叔父と叔母へこの知らせを伝えたとき、

二人は心から喜び、ほっとしたような表情を見せてくれた。

それを思い出すだけで、ライルの胸には喜びと誇らしさが込み上げてくる。

（待っていろ。今まで僕を見下してきた一族の者たちも、兄さんも）

（今日からは、このライルを見直させてやる！）

考えれば考えるほど気持ちは高ぶり、ライルは両拳を固く握り締めた。

さらに足取りを速め、やがて学堂の門前へたどり着く。

ところが、門を守っていた二人の護衛は、ライルを見るなり不思議そうな顔をした。

「ん？　ラインじゃないか。どうしてまた戻ってきたんだ？」

「兄さんが、さっきここに来たんですか？」

ライルの顔に驚きと疑問が浮かんだ。

しかし、ラインが首位を取った可能性など想像すらしていなかった彼は、すぐに頭を振る。

（今はそんなこと、どうでもいい！）

ライルは少し誇らしげに姿勢を正し、二人の護衛へ一礼した。

「お二人とも、僕はラインではありません。弟のライルです」

「すでに本源精霊の錬化に成功しました。今日は首位の褒賞を受け取りに来たんです」

「お前がライルか？　本当にそっくりだな」

「長老様まで見間違えたのも無理はない」

左側の護衛は目を見開き、感心したような声を上げた。

一方、右側の護衛は首を横に振る。

「残念だが、一足遅かった」

「昨夜の真夜中、お前の兄であるライン・ローデンがすでに長老様と面会し、首位の褒賞を受け取っていった」

「兄さんが！？」

ライルは目を見開き、思わず大声を上げた。

「待ってください。今、兄さんが首位だったと……？」

そんなはずがない。

兄は末等資質しか持っていなかったはずだ。それが首位だなんて、冗談に決まっている。

「本当だ。俺たちが、こんなことで冗談を言うものか」

信じようとしないライルを見て、護衛は少し不機嫌そうな顔をした。

「学堂長老様も、すでに確認しておられる」

「間もなく順位表が掲示され、正式に発表されるだろう。」

「何だ、このことを兄から聞いていないのか？」

ライルは言葉を失い、門前に呆然と立ち尽くした。

自分が思い描いていた結果とはあまりにもかけ離れており、

何が起きたのかさえ理解できない。

ライルには、ひそかに競争相手と考えていた者が何人かいた。

その中でも最も警戒していたのが、ノア・ローデンとメル・ローデンの二人だった。

二人はいずれも中等資質で、その背後には一族内の二大派閥がついている。

それぞれの祖父も大きな権力を持つ長老であり、修練に使える財力も十分にあった。

もしノアかメルが先に錬化を終えていたなら、ライルにも心の準備はあった。

悔しくはあっても、まだ受け入れることができただろう。

だが、実際に首位を取ったのはノアでもメルでもない。

ライルが競争相手として数えてすらいなかった者だった。

ライン・ローデン。

自分の兄だ。

末等資質しか持たず、覚醒の儀を終えてから、すっかり落ちぶれたと思っていた。

毎日、学堂の授業中に大きないびきをかいて眠り、酒に溺れ、酔いつぶれては夜になっても帰らない。

ミラをいじめ、ライルの頬を二度も叩き、持っていた霊石まで残らず奪った。

昔からずっと自分の上に立ち、今も影のように心の奥へ居座り続けている。

そんな兄だった。

（どうしてだ。こんなの、あり得ない！）

（僕はこれほど努力したのに、兄さんは毎日酒に酔いつぶれていた。）

（それなのに、首位は兄さんだって？）

（そんな道理があるものか。なぜだ、どうしてなんだ！？）

東の空から太陽が昇り、小鳥たちのさえずりとともに、春の息吹がヴェルデン山を包んでいく。

ライルは暖かな陽光を浴びながら、ゆっくりとうつむいた。

歯を食いしばり、地面に伸びる自分一人の影を見つめる。

胸を満たしていた高揚感は、穴の開いた革袋から空気が抜けるようにしぼみ、

もうほとんど残っていなかった。

代わりに湧き上がったのは、疑い、怒り、困惑、悔しさ、そして恐れだった。

いくつもの感情が絡み合い、言葉では説明できない重苦しさとなって、ライルの胸へ沈んでいく。

やがて時間が流れ、太陽はさらに高く昇った。

学堂の掲示板には新たな順位表が貼り出され、そこには二人の名前だけが記されていた。

一位、ライン。

二位、ライル。

順位表が掲示されると、その知らせはたちまち一族中へ広がっていった。

精霊を受け取るなり家へ閉じこもり、錬化に専念していた少年たちも、この話を耳にすると一斉に騒ぎ始める。

「どうしてこうなるんだ！」

「ライルが一位ならまだ分かる。でもラインだぞ？　あいつ、末等資質じゃなかったのか？」

「上等資質のライルが、末等資質のラインに負けるなんて、そんな馬鹿な話があるかよ！」

一方、コア派閥の屋敷では、緑に囲まれた小さな中庭に、上品な茶の香りが漂っていた。

ローデン一族で大きな権力を持つ長老の一人、コア・ローデンは、書斎の机に向かっている。

窓の外に広がる春の景色を眺めながら、ゆったりと茶を飲んでいた。

「ノアは、まだ精霊の錬化を再開していないのか？」

そばに立っていた執事が、慌てて答える。

「はい。今朝、ライン様の件を耳にして以来、ノア様はひどく落ち込まれ、月印の錬化を続ける気になれないご様子です」

「成功までもう一歩だったというのに、実に惜しいことでございます」

「首位がライル様ならまだしも、よりによって末等資質のライン様ですから……ノア様が意欲を失われるのも無理はございません」

「ふん、あれをかばうな」

コアは冷たく鼻を鳴らし、厳しい表情を浮かべた。

「精霊使いの修練には、一歩進むたびに困難が待ち受けている。この程度の挫折が何だというのだ」

「ラインなど、ただの末等資質にすぎん。首位を取れたのも、おそらく運がよかっただけだ」

「あいつが選んだ月印は意志が弱く、そのおかげで一足先に錬化できたのだろう」

コアはカップを机へ置き、さらに言葉を続けた。

「ノアがその程度のことも見抜けず、これしきの挫折にも耐えられないというのなら、将来どうやって我々の派閥を率いるつもりだ？」

「どうやってカル派閥と渡り合う？」

「誰も慰めるな。自分の頭でよく考えさせろ！」

「かしこまりました、旦那様」

執事は反論できず、深く頭を下げた。

ほとんど同じころ、カル派閥の屋敷でも、この知らせについて話し合われていた。

「はあ、ラインか……」

カル長老は長いため息をついた。

眉間にしわを寄せたまま、しばらく考え込んだあと、そばにいる者へ手招きする。

「誰か、メルをここへ呼んでこい」

ほどなくして、メル・ローデンが落ち込んだ顔で部屋へ入ってきた。

カル長老の前で片膝をつき、深く頭を下げる。

「お祖父様、メルが参りました」

「どうやら、お前もあの知らせを知っているようだな」

カル長老は唯一の実孫を見つめ、穏やかな声で話し始めた。

「お前を呼んだのは、この件で心を乱さぬよう、先に話しておくためだ」

「本源精霊の錬化で重要なのは、第一に資質、第二に選んだ精霊だ」

カル長老はメルの目を見つめる。

「ラインは末等資質にすぎん」

「それでも今回首位を取れたということは、あいつが選んだ月印の意志が、お前たちのものよりもはるかに弱かったというだけのことだ」

「すべては運にすぎん。落ち込む必要などない。取るに足らないことだ」

少し間を置き、孫の表情を確かめてから続ける。

「ラインの資質は、お前よりもさらに低い末等だ。そのうえ、与えられる資源もお前ほど多くない」

「今後の修練は、お前よりはるかに厳しいものになる。お前なら、すぐにあいつを追い越せる」

「だから、ラインはお前のライバルではない。ライバルと呼ぶ価値すらない」

「お前が本当に警戒すべき相手は、上等資質のライルと、中等資質のノアだ。分かったな？」

「はい。お祖父様、ご指導ありがとうございます」

「よく分かりました。今すぐ戻り、精霊の錬化を続けます！」

メルの顔から落胆の色が消え、代わりに強い闘志が浮かび上がった。

「うむ」

カル長老は満足そうにうなずき、優しい笑みを浮かべる。

「よい心がけだ。お前の本当の資質は下等にすぎんが、心配する必要はない」

「あとで私が手を貸し、三環精霊の気配を使って月印の意志を押さえ込もう」

「そうすれば、お前も月印の錬化を成功させられる！」