目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

167.空界に入る白蛇の謎、父娘が探る集落の実情

夕雲の

晴れて冴えゆく

天の川

まろき月影

音もなくゆく

シオンは窓越しに夜空を見上げていた。

澄みきった月が、夜の帳に白く輝いている。

遠い山々から、ときおり狼の遠吠えが響き、月夜の寂しさをいっそう深めていた。

書斎の傍らでは、ベル一族の族長が呆然と座り込んでいた。

つい先ほど、シオンから檀雪(タンソル)の血について打ち明けられたばかりだった。

「檀雪の血……原初の血……」

ベル一族の族長は、繰り返しつぶやいていた。

「もう長くはないと感じています。空界も、次第に負荷に耐えられなくなってきました。これまで、本当にご迷惑をおかけしました」

シオンは静かにため息をついた。

その表情は穏やかだった。

かつての病的な奔放さや狂気は消え、代わりに、心の底から湧き出る静けさと安らぎがあった。

すでに自分の道を見つけ、生死に惑うこともなくなっていた。

人は成長する。

とりわけ、生と死に直面する経験は、人を成熟させるものだ。

水のような月明かりが降り注ぎ、シオンの白い肌を照らしていた。

その清らかな光の中で、青い瞳はいっそう深みを増して見える。

雪白の髪に白衣をまとった美少年は、絵から抜け出したかのようでもあり、雲上の聖者のようでもあった。

見る者の目を引かずにはおかなかった。

「どうして、こんなことに？当時、お前の資質を調べたときは、上等資質の中でも最高の九割九分だった。十割の檀雪の血ではなかったはずだ」

ベル一族の族長は、いまだ受け入れられずにいた。

「せや。けど、修行を続けとるうちに、ある日突然、資質が上がったんや。一族の典籍を調べたら、こういうこともあると書かれとった。九割九分の上等資質なら、修行中に原初の血に目覚める可能性があるんや」

「十割の資質は、天意が許さぬ。人祖の子でさえ、十割の資質を持った者は、誰一人としてよい末路をたどっていない。ああ、本当に救う手立てはないのか？」

ベル一族の族長は、目の前の少年を見つめ、惜しまずにはいられなかった。

シオンは一族の誇りであり、飛躍への希望だった。

だが今、その命は残り少なく、終わりを迎えようとしている。

輝きはますます強まっているというのに、花火のように、最後の一瞬を彩るだけなのだ。

「根本から解決する方法はあらへん。先延ばしにする方法なら、いくつかある。けど、どれも何年もかけて準備せなあかん。もう、そんな時間は残っとらへんのや」

そこまで言うと、シオンはむしろ小さく笑った。

淡々とした様子は、まるで自分のことではなく、何の関わりもない他人について話しているかのようだった。

「かまへん。誰かて、いつかは死ぬんや。ほんまの永生なんてあらへん！おもろい人生を送れたら、それで十分や」

逆に、族長を慰めた。

「納得できん！どうしても納得できん！くそっ、ベル一族は数百年もの間、ローデン一族に押さえつけられてきた。ようやく希望が見えたというのに、こんな結末とは！いや、まだ一縷の望みはある。まだあるのだ！」

ベル一族の族長は次第に声を荒らげたが、不意に口を閉ざした。

その表情が引き締まり、何かを決意したようだった。

「ついてこい。連れていきたい場所がある……」

そう言って、立ち上がった。

しばらく後。

水のような月明かりが、深い淵を照らしていた。

「ここが、霊泉(れいせん)なんか？」

シオンが尋ねた。

族長の後について長い密道を抜け、ここまでやってきたのだった。

「そうだ。ここは一族の禁地、霊泉のある場所だ。知ってのとおり、どの一族も天然の霊泉を拠り所として成り立っている。そこから産出される霊石が、族人の修行を支えるのだ。ベル一族など、まだ中小規模の一族にすぎん。ローデン一族とロア一族を併呑し、少なくとも三つの泉源を手中に収めて初めて、大規模な一族と呼べる」

ベル一族の族長はため息をついた。

「それで、族長。ここへ連れてきたんは、なんのためや？」

ベル一族の族長は複雑な表情でシオンを振り返った。

なおも、ためらいが残っているようだった。

「本来、お前をここへ連れてくるつもりはなかった。だが、世の中は分からぬものだ。まさか、檀雪の血に目覚めるとはな。お前に残されたただ一つの望みは、この泉源の中にある」

「その泉に、何があるんや？」

「泉の主がおられる！」

ベル一族の族長は重々しく答えた。

「泉の主？」

シオンは少し意外そうだった。

「泉の主とは、あのお方への尊称だ。ベル一族の初代先祖が残された精霊でな。生来、清潔を好み、霊泉の水を糧として、ひそかにこの泉に棲み続けておられる」

ベル一族の族長は説明を続けた。

「初代先祖は亡くなられる前に、継承者のための遺産をひそかに用意し、その手がかりとして、この精霊を残された。泉の主に認められれば、お前を導き、その遺産を継承させてくださる。だが、認められなければ……」

そこで言葉を切った。

「そしたら、どうなるんや？」

ベル一族の族長は、厳しい表情で答えた。

「殺される！」

……

同じ頃、ローデンの集落。

部屋の中で、アキラは偵察精霊を収め、満足げにうなずいた。

「環境は悪くないね。わりと綺麗だ」

ここで言う「綺麗」とは、部屋の掃除が行き届いているという意味ではない。

周囲に仕掛けられた監視の手段が少ないということだった。

もちろん、まったく監視されていないはずはない。

何しろ、レオンは五環精霊使いだ。

その脅威は大きく、ローデン一族としても、何の備えもせずにはいられない。

ただ、その警戒と監視はごく控えめで、加減も絶妙だった。

不快感を抱かせるほどではなく、少々行き届きすぎた、手厚いもてなしだと受け取ることさえできた。

だからこそ、アキラは「わりと」と言ったのだ。

レオンはわずかにうなずいた。

「アキラ、長らく私のそばにいて、お前も確かに多くを学んだ。だが、己の手でやってみねば分からぬこともある。ただ傍らで見ておるだけでは足りぬのだ。ゆえに、此度の事件は、お前の手で解決してもらおう」

「父上、僕は必ず全力を尽くします！」

「うむ、よい。では問おう。まずは何から手をつけるつもりだ？」

レオンは、娘を試すつもりで尋ねた。

アキラは微笑み、窓の外の月へと顔を向けた。

「今夜は月が明るいですね。父上、僕と一緒に、ローデンの集落を散歩してみませんか？」

その答えに、レオンの口元にようやく満足げな笑みが浮かんだ。

事件の調査に取りかかる際、まず急いで事件そのものを知ろうとするものではない。

周辺の環境を調べることこそ、事件を解き明かす第一歩なのだ。

シュタール父娘は、ゆっくりと通りを歩いた。

ウルフウェーブの最も激しい攻勢をしのいだローデンの集落は、荒れ果てていた。

建物は倒壊し、あちこちに血痕が残り、雑多な物が積み上げられている。

ときおり、傷を負った者たちの低いうめき声も聞こえてきた。

二人はかなりの範囲を歩いて回ったが、その間、一言も交わさなかった。

「ライン、この小僧め！とっとと出ていかんか！」

不意に、屋敷の塀の向こうから怒鳴り声が響いた。

シュタール父娘は、思わず足を止めた。

しばらくすると門が開き、ラインが鼻を撫でながら出てきた。

口元には、あるかないかの笑みが浮かんでいた。

「おお、若き長老ではないか」

少し離れたところから、レオンが声をかけた。

ラインは笑みを収め、拳を掌に合わせて一礼した。

「鉄血探偵殿に、ご挨拶申し上げます」

「若き長老よ、私ども二人はこの地に来たばかりで、まだ勝手の分からぬことも多い。少々、教えてはもらえぬかな？」

レオンが、不意に誘いをかけた。

アキラは父を見たが、何も言わなかった。

ラインの目がわずかに細くなった。

ちょうど、この父娘を探ってみたいと思っていたところだ。

思いがけず、機会が向こうからやってきた。

「お二方は遠路はるばるお越しくださり、労を惜しまず事件を調べてくださっています。集落一同、協力するのが当然です。どうぞ、こちらへ」

ラインの受け答えは自然で、後ろ暗さなど微塵も感じさせなかった。

そのまま先に立って歩き出した。

……

霊泉が、煮え湯のように音を立てて湧き返っていた。

不意に、水音を立てて、泉水がせり上がった。

ある高さまで達すると、水の塊は弾け、四方へ飛び散った。

雪白の鱗に全身を覆われた細長い白蛇が、波を踏み、優美な姿を現した。

翡翠のような双眸は、冷ややかだった。

頭の両側からは一対の長いひげが伸び、聖衣に垂れる飾り帯のように、ひらひらと揺れている。

五環――雪衣聖蛇(せついせいじゃ)！

「泉の主に、ご挨拶申し上げます！」

ベル一族の族長は、興奮してひざまずいた。

そして、焦ったように促した。

「シオン、お前もひざまずかぬか！」

「精霊にひざまずくことは、絶対にせえへん！」

シオンは鼻を鳴らし、槍のようにまっすぐ立っていた。

雪衣聖蛇の漂わせる気配は、どこか浮世離れして冷たく、その内に鋭い殺気を秘めていた。

だが、シオンはまったく恐れず、青い瞳で蛇の双眸をまっすぐ見据えていた。

時が止まったかのようだった。

霊泉も、ベル一族の族長も、もはや取るに足らぬ背景にすぎなかった。

泉水は淡い光を放っている。

青い瞳の少年は絵のように美しく、銀のひげを持つ白蛇は聖なるもののようだった。

互いに、ただ見つめ合っていた。

長い時が過ぎた。

不意に、白蛇がひと声高く鳴き、白い光となってシオンへ突進した。

シオンの体が震えた。

白光は空界へと入り込み、再び白蛇の姿に戻った。

白蛇は霊海の中央に陣取り、まるで覇者のように、周囲の精霊をすべて脇へ追いやった。

「これは……」

ベル一族の族長は立ち上がり、困惑した顔でつぶやいた。

「一族の秘伝にある記述と、合わぬではないか」

一族の秘伝には、確かに記されていた。

精霊使いが認められれば、雪衣聖蛇はその継承者を背に乗せ、空高く昇っていく。

そして、天空に隠された遺産を手に入れさせるのだ。

だが、目の前の状況は奇妙だった。

雪衣聖蛇はシオンを殺さず、自らその空界に入った。

ならば、彼を認めたということなのだろう。

それなのに、なぜシオンを背に乗せ、そのまま空へ飛び立たなかったのか？

（まさか、秘伝の記載が間違っているのか？）

ベル一族の族長にも、すぐには分からなかった。

……

時は静かに流れていった。

「ローデンの集落は、おおむねこのようなところです。このほかに、地下の鍾乳洞もあります。ただ、そこは一族の禁地ですから、部外者は入れません」

ラインはそう説明した。

夜空の月を見上げ、さらに言った。

「もう遅いですし、お二方とも早めにお休みになってはいかがですか。明日の捜査に備えて、英気を養っておくべきでしょう？」

「うむ、若き長老殿のおっしゃるとおりだ。道中、あれこれと教えていただき、かたじけない。若き長老殿も、どうぞお戻りくだされ」

「では、これで失礼します」

ラインは拳を掌に合わせて一礼し、あっさりと立ち去った。

レオンは興味深そうにその背中を見送っていた。

ラインが街角を曲がってから、ようやく視線を戻した。

「アキラ、あのラインをどう見る？」

不意に尋ねた。

「父上、あの人の名前を覚えておられたんですね……僕、あの人はどうにも好きになれません。第六感では、あの人の背後に何か影が潜んでいるように感じます」

少女は眉をひそめた。

レオンはうなずいた。

「お前の持つ霊勘(れいかん)が、第六感を高める精霊であることは承知しておる。だが、事件を解き明かすには、確かな証拠が要る。第六感だけでは、人を納得させることはできぬ。己の勘に頼りすぎるでない。此度の捜査では、霊勘を使ってはならぬ。」

「はい、父上」