目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

166.宴席の弁護に思惑を秘め、月下の対話で窮地を明かす

宴席は、一時、物音一つしなくなった。

皆が呆然とラインを見つめていた。

ここまで率直に、敵を前に退いたことを認めるとは思わなかったのだ。

（まだ若すぎる。こんなことまで口にするとは）

（ふん、これで政治的な将来も台無しだ）

（もう、このラインを警戒する必要はない……）

長老たちの胸で、さまざまな思惑が渦巻いた。

ウルフウェーブもここまで来れば、大勢は定まっていた。

これから数か月は、小さな狼の群れが現れるだけだ。

借威狐(しゃくいこ)による呼び戻しと、精霊使いたちの掃討が進めば、年末にはほとんど雷狼(らいろう)を見かけなくなるだろう。

だが、争いまで止むわけではない。

人がいれば、利益がある。

利益があれば、争いがある。

ウルフウェーブの中では、人と狼が争っていた。

最も苦しい時期を越えた今、一族内部の争いが表に浮かび、主要な対立となった。

狼たちが集落を襲い、多くの精霊使いが戦死したことで、古くからの勢力も崩れた。

その勢力が握っていた利益は主を失い、改めて分け直す必要があった。

以前は、ローデン一族の多くの長老が、集落全体の利益というパイを分け合っていた。

今はラインら十人にも満たない長老しか残っていない。

だが、パイは依然としてそこにある。

それを分けるには、当然、駆け引きが避けられなかった。

政治の争いでは、ウルフウェーブのように刃が閃き、血が飛び散るわけではない。

だが、陰謀、計算、罠は、同じように深く危険だった。

唯一の新任長老であるラインは、勢いに乗り、大きな注目を集めていた。

だが、自ら敵前で退いたと認め、政治的な前途を断った。

ほかの長老と利益を争う機会を、手放したも同然だった。

長老たちにとって、彼の脅威は一気に小さくなった。

向けられる視線の圧力も、明らかに軽くなった。

そのとき、族長ハクが小さくため息をついた。

「ライン、認めたからには、族長として今回の敵前逃亡を処分しないわけにはいかない。先祖から伝わる一族の掟では、敵前逃亡した者は長老の職を失う。ただし、最終的な処置はほかの長老たちと相談し、事情を酌んで決めることになる。どのような結果でも、受け入れてもらいたい」

皆が、それぞれの表情を浮かべた。

ラインはうなずいただけで、口を開かなかった。

すでに諦めたように見えた。

メディシンは自ら片腕を断ち、命を守った。

その非情さと決断力は、ラインにもあった。

ただし、彼が捨てるものはさらに大きい。

長老という地位までも、手放したのだ。

今、最大の問題は突然現れたシュタール父娘だった。

さらに政治の渦へ巻き込まれ、各方面から圧迫されれば、状況はより危険になる。

（捨てて、得る。何を取り、何を捨てるかが人生だ。長老の身分も、よりよく修行するために使っていただけのこと。永生を求めて外道を歩んだ。命さえ捨てられるのに、ほかに捨てられないものなどあるものか。長老の座など、ふん……）

ラインには、苛立ちも後悔も少しもなかった。

これが、最も賢明な選択だった。

しかも、罰せられるとしても、決して重い処分にはならない。

今は長老が足りない。

三環精霊使いであるラインの力は、無視できなかった。

族長は彼を罰する一方で、その力を借りて集落を安定させねばならず、宥めることも必要だった。

ほかの長老たちにしても、ラインはこの重要な政治の駆け引きから退き、もはや脅威ではない。

徹底的に追い詰める理由もなかった。

反撃を招けば、自分たちが面倒を抱えるだけではないか。

（一族の制度があるとはいえ、制度とは何だ。ふふ、上に立つ者が利益を守る道具にすぎない。一方では下にいる者たちの利益を支配し、切り分ける。他方では、上に立つ者同士が利益を調整するための、ゲームの規則でもある）

ラインは心の中で冷笑した。

その仕組みは、よく見えていた。

（今、最も重要なのはシュタール父娘だ。忌々しい、予想より早く来るとは。ウルフウェーブもまだ退いていないうちに到着した。もっとも、悪を憎み、身を顧みずに動くレオンの性分には、いかにも合っている）

そう考えると、重圧を感じた。

レオンは重傷を負っている。

それでも、その戦力はラインが抗えるものではなかった。

五環の強者は弱っていても、一人の三環精霊使いが相手にできるものではない。

（集落を離れながら、シュタール父娘の追跡も避ける。どうすれば、この局面を破れる？）

ラインは頭を悩ませた。

この父娘は、オスカーのように簡単には欺けない。

しかも、彼の環階は低かった。

いかに策を巡らせても、それを実行する力がなければどうにもならない。

三環と五環の隔たりは、あまりに大きかった。

「皆、一言よいか」

そのとき、ずっと黙っていたコアが、不意に口を開いた。

顔は青白かった。

重傷を押して出席しており、酒は一滴も飲まず、少し茶を口にしただけだった。

だが、その口から続いた言葉は、皆の予想を裏切った。

「一つ、わしが正直に明かさねばならぬことがある。ライン殿が戦場へ駆けつけるのに間に合わなかったのは、わしが原因なのだ」

「何だと？」

ほかの長老たちが、わずかに驚いた。

「ほう、どういうことだ？」

ハクが尋ねた。

ラインも目を向けた。

だが、胸の中の驚きは隠していた。

なぜコアが、自分のために口を開く？

コア派閥とは、以前から遺恨があった。

その派閥の奉公人を殺し、遺体を切り分けて送りつけたことさえある。

コアはため息をつき、続けた。

「実を言えば、孫娘のリリアは、ライン長老に心から惚れておる。あの子は膝をつき、泣きながらわしにすがった。ラインを戦場で死なせたくないとな。わしの孫娘は、あの子一人だ。つい私心が芽生え、ラインを屋敷へ無理に留め、気を失わせておいた。頭狼(とうろう)を追う段になって、ようやく外へ出したのだ。何もかも、わし一人の過ちだ。ライン長老に責めはない」

「何？」

「ほう、本当にそうなのか？」

長老たちは、疑いを浮かべた。

コアの話は、あまりに無理があった。

聞いただけでも、信じがたかった。

「若い者同士が惹かれ合うのは、自然なことだ」

ハクはうなずき、意味ありげにラインを見た。

何かを顔から読み取ろうとしたのだ。

だが、ラインはすでに目を伏せていた。

表情は穏やかで、喜びも怒りも見えなかった。

（ラインはカル派閥と近しかったはずだ。今度は、どうしてコア派閥とつながった？）

ハクはひそかに考え、しばし相手の腹を測りかねた。

ほかの長老たちも目配せを交わしていた。

なぜコアが、これほどラインを庇うのかわからなかった。

こんな形で弁護するのは、自分の名誉を犠牲にし、政治的な将来を傷つけることだった！

コアは続けた。

「ライン長老はわしの名誉を守ろうと、進んで汚名を引き受けてくれた。だが、一度過ちを犯したわしが、さらに過ちを重ねるわけにはいかぬ。真相は今話したとおりだ。どう処罰するか、族長殿にお決めいただきたい。わしは罪を認め、罰を受ける。たとえ長老の身分を失おうと、甘んじて受けよう」

ハクは急いで手を振った。

「コア長老は長年、一族のために尽くしてこられた。孫娘を思う気持ちも理解できる。今、一族の立て直しには、手をつけねばならぬことが山ほどある。あなたのような長老の支えが必要だ。ただし、私情を一族の掟の上に置くわけにはいかぬ。具体的な処置は、やはり相談して決めねばならない。今日は賓客もおられる、この話はここまでとしよう。さあ、シュタール殿、全長老とともに一杯捧げさせていただこう！」

そう言って、ハクが立ち上がった。

ほかの長老たちも続いて立ち、酒杯を上げた。

「皆、お気遣いなく。今後も世話をかけることになるが、どうかご容赦願いたい」

レオンも偉ぶることなく立ち上がり、杯の酒を飲んだ。

……

コア派閥の屋敷では草木が香り、築山の間を清らかな水が流れていた。

せせらぎが静かに響いていた。

夜空には、皿のように丸い月が高く懸かっていた。

宴は、とっくに終わっていた。

ラインは庭のあずまやで背筋を伸ばして座り、水音を聞きながら、静かな顔で茶碗を置いた。

向かいにいるのは、コアだった。

宴が散ると、ここで話そうとラインを招いたのだ。

「さあ、もう一杯。わしのとっておきの茶だ。酔い覚ましにもよいぞ」

コアは微笑み、自らラインの茶を注いだ。

茶碗が少しずつ満ちていくのを見つめ、ラインは淡々と言った。

「確かに、酔い覚ましにはよい茶だ」

それだけ言うと、あずまやの外へ目を向けた。

白い月が、澄んだ光を注いでいた。

月下の庭は静かで風情があり、風が吹くたび木の影が入り乱れた。

だが、コア派閥の屋敷が栄華から衰退へ向かう寂しさも、すでにかすかに漂っていた。

宴の席で、コアの考えは見抜いていた。

目の前の光景に、その確信はいっそう深まった。

コア派閥には、もう後を担える人材がいない！

先の頭狼との防衛戦で、コア派閥の後継者ノア・ローデンが命を落としていた。

戦場に、不測の事態はつきものだ。

コア派閥も、後継者を守るために力を尽くしていた。

だが、ウルフウェーブの中では誰もが己の命を危ぶみ、多くの場合、自分を守るだけで精いっぱいだった。

まして、ほかの者を守る余裕などない。

ノアの死で、コア派閥全体が後継者を失った。

ノアには、実の姉リリアがいた。

だが、一族の制度と祖先から伝わる掟は、代々男を重んじてきた。

非常時なら例外を認めることもできるが、カル派閥の後継者は、今も生きていた。

伝統を守る保守的なコア派閥が、このとき突然女を後継者に据えるのは、あまりに危険だった。

だが、リリアを正式な後継者にしなければ、たとえ今後三環に進み、長老になったとしても、彼女名義の財産は個人のものにすぎない。

コア派閥の正統を代表することにはならなかった。

いずれ嫁げば、その財産も夫の名義へ移る。

一族の中の政治勢力は、後継者を失えば、将来も失う。

誰もついて来ようとはしなくなる。

今のコア派閥は、女を後継者に据えても据えなくても、構成員が離れる窮地を避けられなかった。

すでに、崩壊の瀬戸際だった。

ただし、完全に道を失ったわけではない。

まだ、一筋の望みが残っていた。

リリアだ。

女であっても、嫁ぐことはできる。

夫となる男がコア派閥へ婿入りすれば、それによって正当な立場を得て、派閥全体を継ぐことができる！

コアは茶を飲みながら、ラインが尋ねるのを待っていた。

だが、ラインは一向に口を開く気配を見せない。

コアは次第に落ち着きを失い、胸の内で、小僧の狡猾さを罵った。

頼みたいことがあるのは、彼のほうだ。

先に口を開くしかなかった。

「ライン長老、わしのコア派閥をどう見ておられる？」

彼には、もう一つ公にできない事情があった。

重傷を負って以来、環階は二環へ落ちていた。

もう三環へ戻る見込みはない。

今は、精霊で本当の気配を覆い隠しているだけだった。

だが、そんな偽装は永久には続かない。

いつか必ず露見する。

唯一の後継者は戦死し、自身も二環へ落ちた。

いずれ長老の身分も失う。

今の局面を支えてくれる、派閥外の味方が一刻も早く必要だった。

かつては高い地位と権勢を誇り、コア派閥は莫大な利益を手にしていた。

今、一族の勢力図は塗り替えられようとしていた。

もはや、さらに多くを得ようとは望まない。

手元の取り分を守れるだけで、最大の勝利だった。

考え抜いた末、最適な相手はライン・ローデンしかいなかった！