目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

164.鉄の掌が凶悪な狐を退け、過去の事件が新たな客を招く

ラインはシオンの背を、その姿が遠ざかるまで見送った。

「この世のおもろさを見届ける、それが道や……」

少年の黒い瞳に、かすかな重々しさがよぎった。

迷いを失ったシオンは、以前より危険になる。

もはや生死に囚われず、死に近づけば近づくほど、檀雪(タンソル)の血は比類ない輝きを見せるだろう。

「だが、私と日を改めて戦うつもりか。ふっ」

ラインは不意に小さく笑った。

「その望みは、叶わない……」

冥煙(めいえん)を抜け出した瞬間から、すぐにヴェルデン山を離れると決めていた。

シオンとの戦いは面白いが、何の利益もない。

シオンが人生の彩りをラインに求めるのは、まだ若く、その視野がヴェルデン山に限られているからだ。

ラインは違った。

生まれ変わって成し遂げようとする大計の中では、この山など出発点にすぎない。

大志を抱く者は、視野も広い。

他人との小さな遺恨に囚われたりはしない。

（行くべきだ。借威狐(しゃくいこ)は頭狼(とうろう)より狡猾で、始末も悪い。今のベル一族とローデン一族の力では、防ぐのは難しい。五環の強者が現れて戦況を覆すか、両族が手を結ぶのでなければな）

両族には、長年の怨恨が絡みついていた。

手を結ぶのが時勢の流れだとしても、本当に心を一つにするのは難しい。

ラインは、その先行きを楽観していなかった。

（ヴェルデン山の今後は、この一戦で決まる。二人の族長が借威狐に殺されれば、ここは雷狼(らいろう)の領地になる。族長が一人しか生き残らなければ、両族が手を結んでも、もう一方の一族は使い終われば捨てられる駒となる。借威狐が殺されても、両族は甚大な損害を受け、休養を要するだろう。一族が内部を立て直す余裕を取り戻せば、私への調査は避けられない）

状況がどう変わるか、よく見えていた。

ここは、個人の力が集団を凌ぐことのできる精霊の世界だ。

精霊使いの環階が高いほど、たった一人で局面を覆せる可能性も増していく。

ベル一族、ローデン一族、雷狼の群れ。

どの陣営であれ、さらに四環の強者が一人加われば、戦いの行方を決めるに足りた。

だが、どの結末もラインには不利だった。

（離れるときだ。理想の治療精霊はまだ手に入っていないが、世のすべてが望みどおりになるものか。集落へ戻り、泉母蓮(せんぼれん)を手に入れ、一族の倉庫から治療精霊を一体持ち出して、すぐに旅立つ！）

最後に、もう一度振り返った。

黒煙の奥では、なお激しい轟音が続いていた。

ラインは背を向け、ローデン集落へ急いだ。

長老の身分があれば、一族の倉庫を強引に開かせ、霊石や精霊を手に入れることはできる。

今は状況が揺れ動き、人々も不安に駆られている。

つけ入る隙があった。

だが、この機を逃せば、戦いがどう終わっても大勢は定まる。

混乱に乗じて動くのは難しくなるだろう。

雷翼(らいよく)は当分使えない。

山林を走るしかなかった。

ウルフウェーブが通り過ぎたことで、かえって、危険だらけだった山道が安全になっていた。

ほどなく、ローデン集落が遠くに見えた。

「ん？何者だ！」

ラインは急に足を止めた。

前方に、見知らぬ二人が現れた。

どちらも精霊使いの装いだった。

年長の男は背が高く、背筋がまっすぐだった。

山のように揺るがず、深淵のように底知れない。

何より目を引くのは、顔を覆う青銅の面だった。

面は素朴な造りで、太古の趣を漂わせていた。

三つの穴が開けられ、両眼と唇だけが見えている。

その眼には長い歳月が刻まれながら、堂々たる正気が宿っていた。

固く結ばれた唇は刃で刻んだようで、鉄にも似た意志の強さを感じさせた。

面でも隠しきれない耳元の白髪が、年齢を物語っていた。

もう一人は、とても若かった。

剣のような眉に、澄み切った明るい目を持っていた。

視線を動かすたび鋭い光が走り、鷹や虎を思わせる。

顔立ちからすれば、ラインと同じ年頃だった。

だが、腰帯には「三」の字を刻んだ銀の板が嵌め込まれていた。

この年で、すでに三環の精霊使い！

明らかに、並外れた修行の才を持つ若き天才だった。

ラインは若いほうへ少し目を留めただけで、年長の男へ視線を移した。

若いほうは浅黒い肌で、同じく唇を固く結んでいた。

全身に無駄がなく、精悍で、侮れない。

だが、わずかに膨らんだ胸と、手足や喉元の細部から、ラインには少女だとわかっていた。

女だからと侮ることはない。

ただ、この凛々しい少女と比べても、傍らの中年男は、無視できないほどの大物だった。

（レオン・シュタール……）

ラインは心の中で驚き、相手を認めた。

青銅の面。

腰帯の四角い紫水晶。

そこに刻まれた「五」の字。

五環の精霊使いにして、天下を巡って法を執行し、神業のように事件を解き明かす。

「鉄血探偵」と呼ばれる、レオン・シュタールだった！

公平無私で、容赦がない。

捕らえ、斬首してきた外道の数は知れなかった。

正道の模範であり、南域を歩いて無数の事件を解決し、その名を広く轟かせていた。

「若者よ、一つ尋ねたい」

レオンは胸の前で拳を掌に合わせ、ラインに一礼した。

名を成して久しい五環の強者でありながら、態度は丁重で穏やかだった。

「その傷と急ぐ様子から察するに、そなたの族長や長老方に、何か難儀が生じたのではないか？」

ラインは自然に表情を切り替えた。

焦りと驚きを浮かべつつ、疑いと警戒もにじませた。

「あなた方は誰だ？なぜそれを知っている？そのとおりだ、頭狼を追っていたが、大変なことになった。借威狐に出くわしたんだ。援軍を求めて戻るところだ」

レオンは、すぐに答えた。

「私の名はレオン・シュタール。敵ではない。味方だ。つい先ほど、ローデンの集落を出てきたところだ。若者よ、援軍を求めに戻るには及ばぬ。ウルフウェーブを前に、人は一つとなり、ともに進み、ともに退くべきであろう。私も微力ながら、助太刀いたそう」

……

「くそっ、このハクが今日ここで死ぬことになろうとは！」

「ふん、死ぬにしても、この借威狐をただでは済ません！」

ハクとベル族長は全身に傷を負い、精神力も尽きかけていた。

濃い死の気配を感じ取っていた。

冥煙はすでに消えていた。

だが、戦場に残った長老たちは全員が命を落とし、生きているのは二人だけだった。

借威狐も重傷を負い、骨まで見える傷口さえあった。

牙を剥き、雷狼の大軍の後ろへ身を引き、狡猾な光を眼に浮かべていた。

自ら前へ出ようとは、決してしなかった。

「来い、この臆病者め！」

ベル族長が吼えた。

借威狐はさらに少し退き、狼の遠吠えを上げた。

普通の雷狼を、二人の四環精霊使いへけしかけた。

「狡猾な奴だ、まったく……」

二人の族長は顔を見合わせ、ため息をついた。

死の間際に強烈な反撃を浴びせようと、まだ手を残していた。

だが、人に劣らぬ知恵を持つ借威狐は、罠にかからなかった。

「もはや、これまでか……」

「無念だ、こんな普通の雷狼どもの牙にかかるとは！」

二人が憤っていたとき、遠くから声が響いた。

「お二方、持ちこたえてくれ！」

声が山林にこだました。

二人は同時にはっとし、振り返った。

高大な男が猛烈な速さで駆けてくる。

狼たちの間を縫い、数呼吸のうちに二人の傍らへ立った。

「あなたは？」

二人が同時に尋ねた。

「レオン・シュタールと申す」

ベル族長は軽く息を呑んだ。

驚きと喜び、そして疑問が入り交じっていた。

なぜこの強者が、ここにいるのか。

ハクは、その理由を知っていた。

たちまち喜色を浮かべた。

「鉄血探偵殿でしたか！」

言い終わらぬうちに、狼の群れが迫っていた。

「畜生どもが！」

レオンは雷鳴のように一喝し、空界の精霊を発動した。

無形の気迫が不意に噴き上がり、四方八方へ広がった。

山が天地を貫いてそびえるように、揺るがない。

高く広がる空のように、人の世を見下ろし、万物を見透かしていた。

威徳(いとく)！

正義を心に抱く精霊使いだけが、使うことのできる精霊だった。

正義に満ちた気迫があふれ出し、邪な者を震え上がらせる。

その作用範囲内では、敵の意志が弱いほど、大きく力を削がれる。

レオンはかつて、この精霊によって四環精霊使いの闘志を崩し、無様に逃走させたことがあった。

戦わずして勝つことさえできる、強力な手段だった！

迫っていた雷狼たちが、急に足を止めた。

怯えた声を漏らし、後脚を震わせ、それ以上進もうとしなかった。

後方で、借威狐が長く吠えた。

狼たちを動かそうとしていた。

「ふん、人を喰らう悪獣め。なおも歯向かうか！」

レオンは目を見開き、右手を突き出して、相手をつかもうとした。

空気に、幾重もの波紋が広がった。

巨大な黒鉄の掌が宙に現れ、借威狐へつかみかかった。

五環の鉄縛掌(てつばくしょう)！

借威狐は生来狡猾で、雷狼のように何を犠牲にしても敵を殺そうとする執念はなかった。

重傷を負っていることもあり、正面からぶつかるのを避け、すぐに身をかわした。

だが、黒鉄の巨手は相手を捉えて離さず、追い続けた。

逃げきれないと悟ると、借威狐は怒号を上げた。

ついに全力を振り絞り、巨手へ激突した。

巨手が砕け散った。

借威狐も、凄まじい打撃を受けた。

全身の骨が砕け散りそうなほどだった。

うめき声を上げ、もはやレオンを相手にする気もなかった。

最後に彼と二人の族長を恨みのこもった目で見ると、二本の尾を巻き、背を向けて逃げた。

「逃げるぞ！」

「早く止めろ！」

二人の族長が叫んだ。

だが、レオンは立ったまま、次の攻撃を放とうとはしなかった。

「鉄血探偵殿、どうかお力添えを！」

ハクは拳を掌に合わせ、懇願した。

レオンは、わずかに首を振っただけだった。

そのとき、ラインと少女も到着した。

ちょうど借威狐が鉄の掌に退けられるところを見た。

「父上！そんな傷で、どうして戦ったの！」

少女は急いで駆け寄り、腹立たしげに足を踏み鳴らした。

責める言葉の中にも、心配があふれていた。

「アキラ、この借威狐は狡猾この上ない。強く出て退けるのが、最善の策というものだ」

レオンは淡々と言った。

だが、不意に体を震わせ、口から血を吐いた。

その血は、不気味な緑色をしていた。

地面に落ちると、草がたちまち腐食し、悪臭のする煙が立ち上った。

明らかに、ひどい傷を負っていた。

「父上、大丈夫？！」

アキラは急いで両手を上げ、父を治療しようとした。

「そう大げさに騒ぐでない。この傷のことは、お前も知っておろう。少しばかり血を吐けば、よほど楽になるのだ」

レオンは穏やかに笑い、手を振って断った。

それを見て、先ほどまで胸に不満を募らせていた二人の族長は、たちまち恥じ入った。

「鉄血探偵殿は公平無私で、重傷を負われてなお、お救いくださった。このご恩、感謝に堪えませぬ」

「かねてよりご高名は伺っておりましたが、お目にかかれば、まことに噂に違わぬ御方。敬服いたしました。命をお救いいただき、感謝申し上げます！」

二人は順に拳を掌に合わせ、礼を述べた。

「どうか、ベル一族へ客人としてお越しくだされ。命をお救いいただいた恩には、一族を挙げて報いましょう！」

ベル族長が、すぐに招いた。

ハクは、相手に連れていかれるのを黙って見ているわけにはいかなかった。

レオンの来意を知っていたため、得意げに笑った。

「鉄血探偵殿のご来訪の理由は、承知しております。オスカー・ベルナーに頼まれ、あの殺人事件を調べに来られたのでしょう？ローデン一族は、全力で捜査に協力いたします！」

それを聞き、ベル族長の顔色が変わった。

レオンが言った。

「いかにも。ただし、此度の捜査を取り仕切るのは私ではない。我が娘、アキラ・シュタールがその任に当たる」

「ほう？」

皆の視線が、一斉に少女へ集まった。