目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

163.迷いを解き、囲みを破る

シオンは全身に傷を負い、息を切らしていた。

白い衣はとうにぼろぼろで、血と汚れにまみれ、ひどい有様だった。

ラインが駆けつけると、二人とも一瞬、呆気に取られた。

運命というものは、実に奇妙だ。

つい先ほどまで、二人は互いの命を奪おうとする仇敵だった。

だが今は、手を組むほかに、生きて逃れる望みはなかった。

シオンと手を組む？

ラインの眼にかすかな光が走り、考えを巡らせた。

（シオンは狂っているうえ、自分の運命にも気づいている。だが、それは生きたいと思っていないという意味ではない）

生きようとするのは、人の原始的な本能であり、最も基本的な欲求だ。

実際、シオンには強い生存欲があった。

一方で、変えられない破滅の運命に直面していた。

だからこそ、今のような性情が形作られたのだ。

世に永遠の敵はいない。

シオンと協力する余地は、十分にあった。

だが、どう切り出せば説得できる？

「ふふふ、ライン、まさかお前やったとはな！」

シオンが先に笑い出し、強い口調で言った。

「ほな、一緒に死んでもらおか。お前が道連れなら、人生の終わりもおもろいもんになりそうや」

「面白いか？」

ラインは考えを定め、微笑みながらゆっくり近づいた。

周囲の雷狼(らいろう)が飛びかかってきた。

腕を振り、旋牙百足(せんがむかで)を唸らせて二、三頭をその場で叩き殺すと、死骸が宙へ飛んだ。

ここまでの戦いで、百足の両側にある鋸歯は大半が損なわれていた。

切り裂いたり、鋸のように削ったりする力は大きく落ち、もう叩くためにしか使えなかった。

「この狼の包囲の中で、もう一度命を懸けて戦えば、もっと面白いのではないか？」

ラインは口元に冷酷な笑みを浮かべ、なおも近づいた。

シオンのまぶたが震えた。

ラインが自分よりも強く出るとは、思わなかったのだ。

だが、それこそ彼の望むところだった。

ラインが生き延びたいばかりに下手に出て、協力して逃げようと頼み込めば、かえって見下しただろう。

そればかりか侮辱されたと感じ、我慢できずに殺しにかかったかもしれない。

世の中には、そういう人間がいる。

ひたすら親切にすれば、つけ込みやすい相手だと見下す。

むしろ強く出ることで、敬意を得られるのだ。

「ほんまに死にたいんか？ほな、望みどおりにしたる！」

シオンは目を細め、危険な気配を漂わせた。

ラインは朗らかに笑い、歩みを緩めた。

悠然と、幾多の歳月をくぐり抜けたような声音で語った。

「人間八十年、悠久の世にくらぶれば、夢幻のごとくなり。そも、人のこの世に生くるは何のためぞ。ただ一たびこの世を旅し、その妙なるさまを見届けんがためなり。我は死を望まず。されど、死を恐れず。すでにこの道を歩み出でたる身なれば、たとい死すとも、悔ゆることなし」

これは、紛れもなく本心だった。

古来、死を免れた者がいただろうか。

九環の聖尊(せいそん)や魔尊(まそん)であれ、人祖であれ、所詮は命を長らえるにすぎない。

永生を得たわけではなく、いずれは滅びを迎えるのだ。

死ぬなら死ぬまでのこと。

それが何だというのだ。

たとえ次の瞬間、ラインがこのウルフウェーブの中で命を落とそうとも、彼に悔いはない。

自分の目標のために奮闘し、努力を重ね、常に自らの意志に従って生きてきたからだ！

生死への執着を手放してこそ、人生は広がる。

そこに初めて、何ものにも囚われない自由さがある。

シオンの全身が、激しく震えた。

死を恐れないと口では言っていても、本当に囚われずにいたわけではない。

生と死を見通せず、手放すこともできなかった。

人は何かを恐れれば、その奴隷になる。

シオンもまた、死に屈した奴隷にすぎなかった。

それも無理はない。

まだ若すぎるのだ。

多くのことは、十分に経験を重ねなければ本当には見抜けない。

その問題に囚われ続けていたシオンに、ラインの言葉は一つの窓を開いた。

「妙なるさまを見届け……道……死すとも、悔ゆることなし？」

シオンは呟き、不意に問いかけた。

「道！道って、何なんや？」

ラインは冷笑し、さらに近づいた。

「道は人それぞれだ。私の道をお前に話す必要はない。お前の道など、私にわかるものか」

世には、生涯自分の道を持たない者も多い。

一方で、すでに道を歩み、手探りしながら闇の中を心の聖地へ向かう者もいる。

シオンの空色の両眼が、まばゆい光を放った。

「道……せや、自分の道を見つけなあかん！」

このときの興奮は、他人には容易に理解できなかった。

恋い慕う女を懸命に追いながら、どうすればよいかわからなかった男が、ふいに正しい告白の仕方を見つけたようなものだった。

あるいは、最後の関門に阻まれていた宝探しの者が、長く探し続けた末に、ようやく中へ入る道を見つけたように。

何年も考えて進まなかった難問に、あるとき解き方を見出したように。

シオンには、自分の道がなかった。

生きる意味を見つけられず、迷っていた。

ラインに、その迷いを直接解くことはできなかった。

だが、別の角度から希望を与え、死に向き合う苦しみを和らげ、慰めをもたらした。

すでに道を歩んでいるなら、死んでも悔いはない。

そう思えれば、死はもう恐ろしいものではなくなる。

「もうじき、その道が見つかる気がするで！」

シオンは左拳を握り締め、ひどく奮い立っていた。

ラインへ目を向け、意味を込めて言った。

「ようやく、二人の違いがわかったわ。お前はもう道を歩いとる。こっちは、まだ迷うとっただけやったんや」

言いながら、また笑い出した。

興奮に歪んだ顔は、獰猛ですらあった。

「ふふふ……ライン、お前が戦いたいんやったら、最後まで付き合うで！せやけど、今はあかん。ひとまず手を組まへんか。澄眼(ちょうがん)はあるんやけど、視界を遮られて、今は三十歩先までしか見えへん。先にここを抜けて、また日を改めてやり合おうや。仇敵と一度手を組むなんて、もっと刺激的で、おもろいと思わへんか？」

「ほう？お前をどう信じればいい？」

「別に、信じろとは言うてへん。信じてもええし、信じんでもええ。背中を預けてもええし、いつ不意打ちしてきてもええ。ふふ、全部、そのときのお前次第や！」

シオンは笑いながら肩をすくめた。

どこか、吹っ切れた様子さえあった。

濃煙がうねり、四方で狼が唸っていた。

ラインは少し目を伏せた。

その提案を考えているかのようだった。

人を説得するのは、難しいこともあれば、簡単なこともある。

要は、その心を的確に捉えられるかどうかだ。

「いいだろう」

ラインは手を伸ばして旋牙百足の暗金色の甲殻を撫で、目を上げた。

「ただし、私の不意打ちには備えておくことだ！」

「ふふふ」

シオンは口を開き、邪気を帯びた笑みを浮かべた。

一陣の風が吹きつけ、幾重もの黒煙を巻き込み、失った腕の空の袖も揺らした。

濃煙の中では、方向を見極めることがひどく難しい。

視野が狭いほど、道を見失いやすかった。

澄眼は本来、五十歩先まで見通せる。

今は煙幕に阻まれ、三十歩に狭まっていた。

それでも、ラインの肉眼よりははるかにましだった。

ただ、澄眼があっても、シオンには全体の状況が見えなかった。

見えるのは目の前の光景だけで、斬り進んだ先が、かえって狼の包囲の中ということもあった。

一方、ラインには地這い耳(じばいみみ)があった。

濃煙は視界を遮れても、音までは遮れない。

地這い耳なら三百歩以内の音を探れた。

それでも、ラインは受け身に回るしかなかった。

視野が狭く、近くの木や岩しか見えないため、目印が足りず、方向を見定められなかったのだ。

だが今は、二人が手を組んだ。

澄眼と地這い耳が互いの足りないところを補い、窮地はたちまち和らいだ。

「こっちが南や。この方角なら、お前らのローデン集落にまっすぐ向かえるで」

シオンは眼に電光を閃かせながら言った。

「駄目だ。そちらは狼が多すぎる。迂回せねばならない」

ラインの右耳の根が、かすかに揺れた。

「へへ……ほな、南東へ曲がるんはどうや？」

シオンが唇を舐めた。

ラインは身を屈め、根を土へ差し込み、慎重に耳を澄ませた。

その間にも雷狼が飛びかかってきたが、すべてシオンが撃退した。

やがて、ラインは立ち上がった。

「南東に隙間がある。だが急がねば、じきに塞がる！」

「ほな、突っ込もか」

そう言いながら、シオンはすぐには動かなかった。

まだラインを警戒していた。

先頭に立ち、背中をさらす気はなかったのだ。

ラインは冷笑した。

彼もまた、相手を警戒していた。

結局、二人は五歩の間を空け、横に並んで斬り進んだ。

雷狼が吠え、取り囲もうとした。

だが、澄眼と地這い耳を組み合わせ、二人は狼の密集する場所を避け、手薄な箇所を探った。

隙を捉えれば猛然と斬り込み、包囲を突破していく。

情報を持つ強みが、はっきりと表れていた。

別々に戦っていたときは、二人とも追い詰められていた。

今は手を組んだことで主導権を握り、次第に余裕さえ生まれていた。

長く斬り進んだ末、ようやく目の前が開けた。

明るい陽光が差し、二人は同時に目を細めた。

「抜けたで！」

シオンが顔を上げ、大笑いした。

ラインが振り返ると、真っ黒な鍋を伏せたような煙幕が、広い山林を覆っていた。

煙幕の中では、なお爆発と怒号が続いていた。

明らかに、二人の族長はまだ借威狐(しゃくいこ)と戦っていた。

「お前と組むん、思ったより楽しかったわ」

シオンが少し体を向け、笑みを見せた。

「私も同感だ」

ラインの口元にも、微笑みが浮かんだ。

次の瞬間、二人の眼に同時に鋭い光が走った！

霜太刀(しもだち)！

旋牙百足！

長い氷の刃が冷光を引き、太い百足が風を唸らせて横薙ぎに迫った。

鈍い音とともに、両者が激突した。

氷の刃が百足の背に傷を刻み、そのまま砕け散った。

二人はそれぞれ一歩、後ろへ跳んだ。

眼には、濃い殺意が宿っていた。

短い協力で、敵対する心まで変わるわけではない。

ラインの黒髪が舞い、シオンの白い衣が揺れた。

二人には、似たところがあまりに多かった。

だからこそ、生まれながらの宿敵だった。

黒い瞳と青い瞳がぶつかり、空に火花を散らさんばかりだった。

だが、双方の殺意は少しずつ収まっていった。

（ふん、どうせ死ぬ男だ。私が手を下さずとも、天がその命を取る。今、最も大切なのはシオンではなく、泉母蓮(せんぼれん)だ！借威狐がローデン集落を襲えば、集落が助かる見込みは薄い。この機を捉え、ためらわずに動かねば……）

ラインは目を伏せ、ひそかに考えた。

一方、シオンの眼はますます明るくなっていた。

「道……せや、人祖かて死ぬんや。生まれた以上は、いつか死ぬ。おもろく生きたんなら、死んだかてかまへんやろ？」

そう呟いたとき、眼にまばゆい光があふれた。

「ははは！こっちも、道を見つけたで！この世のおもろさを見届ける、それが道や！ライン、また日を改めて戦おうや。そのときは、お前の死が、この人生をまた一つ彩ってくれることを期待しとるで！」

そう言うと、何度も後ろへ跳び、距離を取った。

それから背を向け、去っていった。

相変わらず、ぼろぼろの姿だった。

全身は傷だらけで、顔は黒い煤にまみれ、腕も一本しか残っていなかった。

だが、背筋は剣のようにまっすぐで、眼にはもう迷いがなかった。

自分の道を見つけたのだ。

そして、本当の意味で自分自身になった！