162/176

161.嵐を誘って狼を砕き、精霊争いに再び狼の声が響く

「こうさせたんは、お前や！」

シオンは歯を食いしばり、新たな氷の刃を作り出した。

同時に、ひそかに三環の白銀精神力を動かし、二環の精霊である旋身(せんしん)と烈風(れっぷう)を発動した。

そこへ霜太刀(しもだち)と氷牙(ひょうが)を組み合わせる。

秘式(ひしき)・氷刃の嵐が、再び戦場を席巻した！

秘式とは、個人や小集団が研究して編み出す、複数の精霊による組み合わせの技だ。

相性のよい精霊を連携させ、一足す一で二を超える威力を引き出す。

初めは、氷の欠片が混じった小さな嵐だった。

だが、瞬く間に膨れ上がり、氷風が唸り、霜と雪があふれた。

地面には硬い氷が広がり、旋牙百足(せんがむかで)の地中からの奇襲を効果的に封じていた。

氷刃の嵐はシオン自身が編み出したもので、ベル一族でも彼にしか使えなかった。

檀雪(タンソル)の血がもたらす氷雪との親和性に、戦いへの渇望が加わり、この秘式はいっそう凶暴になっていた。

三環の防御精霊二体に守られていなければ、しばらく中にいるだけで、皮も肉も少しずつ引き裂かれるだろう。

最後には、骨髄まで凍りついた骨格しか残らない。

風が咆哮し、氷の刃が冷たく光った。

白い嵐が渦を巻いて迫った。

目覚めた巨獣が大口を開き、ラインを呑み込もうとしているようだった。

あらゆる生命を凍らせるかのような鋭く荒々しい攻勢は、天蓬(てんぽう)に守られていても、防ぎきれそうになかった。

だが、ラインは侮るような顔をした。

背に雷翼(らいよく)を広げると、稲妻のように後方へ飛び、嵐との間に大きな距離を取った。

以前なら、肉体の移動速度だけでこの嵐から逃れることはできなかった。

だが今は、嵐のほうが彼に追いつけない。

ラインの眼に光が閃いた。

空中で軽やかに進路を変え、谷へまっすぐ飛んでいった。

氷刃の嵐が、その後を追う。

「こっちへ来るな！」

「さっさと失せろ！」

谷にいる精霊使いたちは、ベル一族もローデン一族も、怒鳴り、罵った。

ラインは冷笑するばかりで答えず、ひたすら突き進んだ。

後ろの凄まじい嵐からは、シオンの笑い声がかすかに聞こえていた。

「これ以上は行かせん！」

ベル一族の精霊使いが、一人、前へ立ち塞がった。

ラインが指を曲げると、太い金の線が地面を破って飛び出した。

右腕へ跳び乗り、大剣のような姿へ変わる。

荒々しい鋸歯の回転音に、その男のまぶたが震えた。

ラインの右腕には旋牙百足が巻きついていた。

左の掌には血のような光がほのめき、血月(けつげつ)の月刃も放つばかりとなっていたが、まだ射出はしなかった。

白い光の鎧が全身を覆い、背の雷翼が激しく打ち振るわれる。

長い黒髪は風圧で後ろへ流れ、そのさらに後方には、小山のように巨大な白い嵐が迫っていた。

普段は冷ややかな眼に、今は殺意が満ちていた。

全身から放たれる気迫は、思わずひざまずきたくなるほどだった。

あらゆる敵を肉の泥に踏み潰し、どんな相手も骨の欠片に斬り砕くかのようだった。

「ああああっ！」

立ち塞がった精霊使いは、言葉にできない重圧にさらされていた。

額に青筋を浮かべ、己を奮い立たせるために叫んだ。

だが、ラインが少しも速度を落とさず迫ってくるのを見て、その声が不意に途切れた。

次の瞬間には、走って逃げ出していた。

恐れたのだ。

胸の中の怯えが、闘志を押し流していた。

ラインは相手にせず、そのまま通り過ぎた。

谷で死にかけて倒れている頭狼(とうろう)へ、まっすぐ向かっていく。

強風が唸り、進路にいた精霊使いたちは、誰もが道を空けた。

頭狼は気力を振り絞り、顔をラインへ向けた。

冷たく鋭い牙の間で、電光が閃き続けていた。

万獣王の誇りが、黙って死ぬことを許さなかった。

命の最後に至っても、目の前の痩せた小さな獣を殺してやる！

ラインは隕石のように、その体へ激突するかに見えた。

だが、衝突寸前、頭狼の手前へ一瞬だけ降り立ち、強く地を蹴った。

雷翼を打ち振るい、斜め上へ舞い上がって谷を飛び出した。

飛び出して間もなく、背後で凄まじい轟音が響いた。

頭狼の悲鳴と、氷刃の嵐の咆哮が入り交じった。

この秘式はシオンの切り札だが、欠点もあった。

自在に止めたり、進路を変えたりすることが難しいのだ。

もっとも、最後に頭狼へ衝突したのには、シオン自身の気性も関わっていた。

白い嵐が、頭狼を押さえつけた。

もともと重傷を負って死にかけており、今さら抗う力などなかった。

鱗の鎧が切り刻まれ、血肉が四方へ飛び散った。

露出した白い骨も、たちまち氷の刃に砕かれた。

「くそっ！」

ローデン一族の精霊使いたちが、口々に罵った。

ベル一族の者たちも、惜しむような顔をしていた。

このままシオンに暴れられれば、頭狼が死んでも、価値ある戦利品などほとんど残らないだろう。

だが、シオンは気にしなかった。

むしろ回転を速め、万獣王を切り刻む快感を味わっているようだった。

いくつもの光が、次々と頭狼の体から飛び出した。

その体に宿っていた野生の精霊だった。

本来は互いに利益を得て共生していたが、今や宿主は滅びようとしている。

沈む船の船員のように、次々と船を捨てて逃げ出したのだ。

「捕まえろ！」

「急げ、あの精霊を逃がすな！」

二人の族長が、ほとんど同時に怒鳴った。

場は再び混乱した。

長老たちは互いに攻撃し、相手を食い止めようと力を尽くした。

二人の族長も、その場を離れられなかった。

結局、移動を助ける精霊を持つ二、三人の長老だけが、運よく谷の外へ飛び出せた。

野生の精霊は四方へ逃げ散った。

ラインは目を凝らし、懸命にその正体を見分けようとした。

（あいにく、私の偵察精霊は地這い耳(じばいみみ)で、視力は強化できない。この頭狼には、間違いなく治療の精霊が宿っていた。捕まえられるかは、運次第か！）

ほとんど当てずっぽうだったが、ほかに方法はなかった。

偵察精霊は無数にある。

だが、彼が持っているのは地這い耳だけだった。

雷翼を打ち振るい、ラインは最も近い一匹へ向かった。

青い光に包まれ、遠くへ飛び去ろうとしている精霊だった。

追いつき、大きく手を開いてつかもうとした。

精霊の周囲から、不意に強烈な電流が噴き出した。

まっすぐラインへ襲いかかる。

電流で作られた雷翼は、瞬発的な速さに優れる一方、小回りは利かない。

こうした高速の攻撃は、かわしにくかった。

ラインは低くうめき、天蓬を頼りに一撃を受け止めた。

一瞬だけ逆矢(さかや)の気配を放てば、周囲に気づかれることなく、この精霊を捕まえることはできた。

だが、賢明にも見送った。

能力は、すでに明らかだった。

電流を放って敵を傷つける攻撃精霊であり、求める治療精霊ではない。

（どうやら私の運は、記憶にある主人公たちほどよくないらしい）

心の中でぼやくと、その精霊を捨て置き、別の一匹へ向かった。

近づいて、ようやく姿が見えた。

淡い青の瑠璃のような体で、宙に浮いている。

半円形の甲殻には継ぎ目がなく、表面には亀の甲羅を思わせる模様があった。

雷甲(らいこう)！

半円形の電光の盾へ変わる、防御精霊だった。

ラインはこれも見送るつもりで、視線を巡らせ、すでに三匹目の標的を見つけていた。

そのとき、谷の方角から白い人影が襲いかかってきた。

氷の刃を手に、ラインの名を大声で叫んでいる。

ラインはため息をついた。

運が味方していないと悟り、次善の策として、すぐそばの雷甲へ手を伸ばした。

雷甲はすぐに盾を展開した。

暗青色の電光を閃かせ、迫る手を防ごうとする。

ラインは冷笑し、逆矢の気配をわずかに漏らした。

雷甲は、死んだように力をなくした。

盾が消え、そのまま下の山林へ落ちていく。

ラインは軽く手を伸ばしてすくい取った。

体内へ精神力を染み込ませ、瞬く間に錬化した。

そのまま地上へ降り、着地と同時に雷翼を収めた。

隠鱗虫(いんりんむし)！

その姿が水面のように揺らぎ、消えた。

「ライン！」

シオンが叫び、その眼に光が閃いた。

三環の澄眼(ちょうがん)だった。

姿を隠す者を見破ることができる。

たった今、頭狼から奪った精霊だった。

だが、澄眼に透視の力は弱い。

ラインは、今回は注意していた。

姿を消しても、なお岩や森に身を隠しながら行動していた。

シオンは周囲を見回したが、何も見つけられず、怒りの咆哮を上げるしかなかった。

ラインは隠れられる場所を見つけると、すぐにあぐらをかき、宝灯花(ほうとうか)を発動して霊石を吐き出した。

三環になっても、蓄えられる精神力は四割二分しかない。

先ほどの戦いでは優位に立ち続けているように見えたが、長くは続けられなかった。

今の空界には薄い精神力の層しか残っておらず、その量は空界の容量の三パーセントにも満たなかった。

精霊使いが精霊を使うには、精神力が欠かせない。

彼には原初の血もなく、急速に回復して霊海を満たすことはできなかった。

精神力が尽きれば、精霊使いの戦力は大きく落ちる。

極端な場合には、凡人にすら勝てなくなる。

霊石が縮み続け、天然精神力が絶え間なく体内へ流れ込んだ。

空界の霊海が、ゆっくり満ちていく。

一環、二環の頃は、霊石で精神力を補う速さも悪くなかった。

だが三環では精神力の質が大幅に上がるため、補充にはより多くの霊石と時間を要した。

遠くの戦闘音は、絶えることがなかった。

八、九分かけて、ようやく四割二分という容量の限界まで精神力を回復させた。

隠れ場所を出ると、戦場ではすでに五人の長老が命を落としていた。

三人はローデン一族、二人はベル一族だった。

長老は一人一人が一族の柱だ。

これほど立て続けに失うとは、誰も考えていなかった。

ハクとベル族長は、なお激しく戦っていた。

二人とも損失に胸を痛め、すでに血走った目で殺し合っていた。

ほかにも、逃げ出した野生精霊を巡り、三か所で争いが続いていた。

普通の精霊使いには、逆矢の助けはない。

野生の精霊を捕らえるのは、相当に厄介だった。

取り押さえねばならないが、強く攻撃しすぎてもならず、その加減がひどく難しい。

頭狼から逃げ出した精霊は、八、九匹いた。

長老たちが何匹捕まえたのかはわからないが、場にはまだ三匹が残っていた。

皆が追い、退路を塞いでいた。

一方が手を出せば、もう一方が全力で邪魔をする。

そのため膠着し、誰も得をしていなかった。

「水牢(すいろう)、捕らえろ！」

ベル一族の精霊使いが突然叫び、水の玉を吐き出した。

水球は急速に膨らみ、直径二メートルを超え、野生の精霊を包み込んだ。

次の瞬間、金色の月刃が飛んできた。

水牢へ激突し、その場で砕いた！

自由になった精霊はすぐに遠くへ飛び去り、瞬く間に見えなくなった。

ベル一族の精霊使いが、激しく罵った。

手に入りかけていた精霊を、逃がされてしまったのだ。

だが、ローデン一族の者たちは、もっと怒っていた。

本来、すべて自分たちの戦利品だった。

そこへベル一族が割り込み、結局、何一つ得られずにいた。

「ベル一族のクソ野郎が！汚ねえ真似しやがって……くたばりやがれ！」

「やいやい、ローデン一族の者ども！　そなたらは、もはや落ち目でござる。これよりは我らベル一族が必ずや栄え、そなたらを足下に踏み敷いてくれようぞ！」

双方とも怒り狂い、憎しみを募らせ、目を赤くして凄惨な殺し合いを続けた。

ラインは精霊が逃げた方角を見つめ、残る二か所の戦場へ注意を向けるしかなかった。

どちらの中心にも、一匹ずつ野生の精霊がいる。

治療精霊がいるかもしれない。

だが、可能性は低かった。

世の中に、何もかも望みどおりに進むことなどない。

ラインは、それをよく知っていた。

それでも、試してみたかった。

だが、飛び込もうとしたとき、狼の遠吠えが軍の号笛のように立て続けに響いた。

続いて、無数の雷狼(らいろう)が潮のように押し寄せてきた。

群れの中には、巨雷狼(きょらいろう)や轟雷狼(ごうらいろう)も少なくなかった。

だが、最も人々を青ざめさせたのは、小山ほどもある巨大な狼だった。

頭狼！

「まさか、四頭目の頭狼がいるのか？！」

長老たちが、一斉に顔色を変えた。

その声には、隠しきれない驚愕が満ちていた。