目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

160.百足の刃が氷を砕き、血月が空で鳥を迎え撃つ

白い衣に片腕、白髪に青い瞳。

シオン以外に、誰がいる？

氷の刃が届く前に、凍える冷気が顔へ押し寄せた。

凍てつく星が地に墜ちるかのように、冷酷な殺意をはらんでいた。

ラインは深い黒の瞳に動揺の色も見せず、後ろへ跳んだ。

同時に天蓬(てんぽう)へ精神力を注ぎ、白く輝く鎧で身を包んだ。

鈍い音とともに氷の刃が地を叩き、無数の氷の棘が突き出した。

氷の割れる音が続き、鋭い棘がラインの退く方向へまっすぐ伸び、氷の道を作っていく。

ラインは横へ身を翻し、氷の棘をかわした。

山道は狭く、その勢いのまま斜面を滑り下り、谷へ入った。

「ふふふ……ライン、なあライン。お前を見ると、なんでこうも殺したくなるんやろな？ん？教えてくれや！」

シオンは興奮に全身を震わせ、声を放って笑った。

その笑い声に、谷の精霊使いたちが目を向けた。

二人の姿を見て、それぞれ異なる表情を浮かべた。

「シオン様、助太刀いたします！」

ベル一族の精霊使いが叫び、ラインへ飛びかかった。

それまでは脇に立ち、遠距離から援護しようと備えていた者だった。

「族長、一族のラインです！」

ローデン一族の精霊使いが叫んだ。

「わかっている」

ハクの顔に、複雑な表情がよぎった。

ベル族長の一撃をかわすと、意を決し、低く命じた。

「まずは目の前の敵を片づけろ！」

頭狼の襲来前、ラインはずっと行方をくらませていた。

一族の上層部は、もともとそれを怪しんでいた。

さらにベル一族からの大きな圧力もあり、この場で援護に向かう者はいなかった。

一方、シオンは助けに来る者を見ると、激怒した。

「どけや！これはこっちの戦いや、横から手ぇ出すな！」

「シオン様は片腕を失われ、戦う力も落ちておられます。ベル一族の希望なのですから、軽々しく危険を冒されてはなりません。その障害は、代わって取り除きます！」

その精霊使いは叫びながら跳躍し、ラインの前へ出た。

精霊を発動すると、両掌に橙黄色の光が一塊ずつあふれた。

その手で地面を軽く叩く。

黄色い光が地中へ没すると、土が盛り上がった。

土の隆起はラインへ向かって疾走しながら、ますます大きくなっていった。

土が不意に弾け、中から黄土の巨手が伸びた！

大人の背丈ほどもある巨手が、ラインをつかもうと迫った。

息が詰まるような威圧感だった。

だが、ラインは鼻で笑っただけだった。

巨手につかまれる寸前、空界から暗金色の光が噴き出した。

鮮やかな光の帯となり、全身を巡る。

光の帯が数度うねっただけで、迫る土の手は捻り切られ、崩れて土へ戻った。

「ん？なんや、その精霊は？」

シオンが驚きを浮かべた。

暗金色の光が消え、精霊がついに姿を現した。

一メートルを超える長さで、幅は両拳を並べたほどもある。

暗金色の甲殻には雄々しい迫力があり、両側に並ぶ二列の銀の鋸歯が、冷たい光を放っていた。

旋牙百足(せんがむかで)！

「来い」

ラインは低く命じ、右腕を振って手を開いた。

旋牙百足は無数の節足を巧みに動かした。

蛇のように体を捻って右腕へ巻きつくと、口器を開き、掌から前腕の半ばまでをすっぽりと口に収めた。

ラインが腕を振るった。

一メートル余りの百足が尾を振り、空に弧を描いて、鋭い音を響かせた。

その瞬間、体が限界まで縮んだ。

二メートル近くあった長さが、一・五メートルになる。

両側の節足もすべて甲殻へ収まり、二列の銀の鋸歯だけが残った。

一見すると、ラインは暗金色の刀身と銀の鋸刃を持つ、切っ先のない大剣を握っているようだった！

助太刀に来たベル一族の精霊使いが、驚愕を浮かべた。

旋牙百足に、こんな使い方があるとは思いもしなかった。

精霊を養うことも、煉成することも、使うことも、それぞれに底知れぬ奥深さがある。

目の前の使い方は、想像力を極限まで働かせたものと言えた。

だが、実際にはラインが考案したものではない。

前世では、この時代から三百年後に「解体屋」と呼ばれる外道の新鋭が現れた。

彼女の看板精霊は、四環の千刃百足(せんじんむかで)だった。

三環の旋牙百足から進める煉成先の一つでもある。

もっとも、今生のこの時点では、ラインが披露したこの使い方に前例はなかった。

「よく見ておけ」

ラインは口元に冷笑を浮かべ、空界の精神力を旋牙百足へ注いだ。

二列の銀の鋸歯が、猛烈な勢いで回りはじめた。

荒々しく耳障りな唸りが響き、聞く者の神経を震わせた。

雷翼(らいよく)！

ラインの眼に鋭い光が走り、一対の暗青色の雷翼が背に生まれた。

翼を強く打ち振るい、稲妻のように飛び出した。

速すぎる！

ベル一族の精霊使いの瞳が、針のように縮んだ。

目の前で、冷たい光が閃いた。

死の気配が押し寄せた。

悲鳴を上げ、手持ちで最も強い精霊を即座に発動すると、全身に分厚い黄色の光が浮かんだ。

光は鎧となって固まりはじめた。

だが、完成する前にラインが迫っていた！

黒髪が荒れ狂い、両眼には稲妻のような光があった。

悪夢から人の世へ斬り込んできた魔神のようだった。

体を大きく伸ばし、筋肉を隆起させ、イノシシ二頭の力を限界まで引き出した。

百足が剣となり、鮮やかな金の軌跡を描く。

狂回転する鋸歯が、そのまま相手の腰へ斬り込んだ！

耳障りな摩擦音が響いた。

まだ完成していなかった黄色の光の鎧は、ほとんど一瞬で削り砕かれた。

鋸歯が、バターに食い込むように血肉へ入った。

ラインがそのまま振り抜くと、砕けた肉が飛び散り、背骨が断たれ、内臓までも瞬く間にずたずたになった。

精霊使いの上半身が飛んだ。

下半身は、その場に残っていた。

上半身が地面へ叩きつけられた。

彼は目を見開き、自分の下半身を恐怖に満ちた目で見つめ、そのまま極度の恐怖の中で息絶えた。

激戦を繰り広げていた者たちも、思わず攻撃の手を鈍らせた。

いくつもの視線が、ラインへ向けられた。

驚愕もあれば、怒りもあった。

このベル一族の精霊使いは、一族を独力で支えるほどの強者ではないにせよ、三環の長老だった。

それをラインは、猛烈な攻撃で瞬く間に斬り殺したのだ！

全身に血を浴び、肉片や骨の欠片まで付着していた。

手の中では旋牙百足の鋸歯が回り続け、絶え間なく唸っている。

その凶威は、無視できるものではなかった。

「おもろいな、ええ精霊や！」

シオンが叫び、その眼に狂気じみた興奮が弾けた。

「ライン、やっぱり期待を裏切らへんな！さあ、勝負や！」

炎のような熱を顔に浮かべ、跳びかかってきた。

「うるさい」

ラインは氷のような顔で、体を返して迎え撃った。

百足と氷の刃が、激しくぶつかった！

銀の歯が氷へ食い込み、砕ける音が続き、氷片が四散した。

次の瞬間、旋牙百足は氷の刃を断ち切り、そのままシオンの顔面を薙いだ。

シオンの顔色が変わった。

即座に刃を捨て、猛然と後ろへ跳び、二メートル余りの距離を取った。

縮んだ旋牙百足は、一・五メートルしかない。

ラインの右腕を加えても、届くにはわずかに足りなかった。

だが、ラインが念じると、百足の体が不意に伸びた！

「なんやと？！」

シオンが驚愕を浮かべた。

こんな変化まであるとは、まるで予想していなかった。

百足の尾が、胸を直撃した。

氷の肉体に守られていても、大きな傷が切り開かれた。

続いて強烈な力が押し寄せ、後ろへ弾き飛ばされた。

巨岩へ激突し、石に血が飛び散った。

だが、氷の肉体はすぐに血を止めた。

シオンは激しく咳き込み、起き上がろうとした。

その耳へ、不意に雷鳴のような風音が届いた。

かつてない危機感が、胸を満たした。

瞳が針のように縮んだ。

顔を上げる余裕もなく、急いで地面を転がった。

次の瞬間、旋牙百足が凶暴な勢いをまとって上から振り下ろされ、先ほどまで身を伏せていた巨岩へ叩きつけられた。

銀の歯が狂回転し、巨岩が轟音とともに砕け散った！

（今のが体に当たっとったら、たぶん……）

シオンの胸に冷たいものが走った。

だが、すぐに屈服を拒む怒りが湧き上がった。

アオとの戦い以来、彼はもう環階を抑えず、上がるに任せていた。

今は片腕を失っているとはいえ、環階には何の制限もかけていない。

それが、三環初位のラインに押されている！

悔しさ、屈辱、怒り。

さまざまな感情が胸の中で絡み合った。

「殺したる！」

怒号とともに手首を返し、掌の霜太刀(しもだち)へ精神力を注いだ。

新たな氷の刃が生まれる。

向かってくるシオンを見て、ラインは冷笑し、攻勢を存分に広げた。

黒イノシシの精霊と白イノシシの精霊で強化された彼は、シオンを上回る力を持っていた。

旋牙百足を振るうのも、小枝を振るうほど軽やかだった。

切り、薙ぎ、叩き割り、捻り潰し、擦り削る。

鋸歯が狂回転し、百足はその手の中で自在に変化した。

あるときは蜂のように軽やかに、あるときは象のように重く、虎のように獰猛に、蛇のようにしなやかに動いた。

さらに厄介なのは、ラインの意志に従って伸び縮みすることだった。

長くなったかと思えば短くなり、まっすぐになったかと思えば曲がる。

シオンは対応しきれず、防ぎようがなかった。

怒声を上げながら後退を重ね、体の傷が増えていった。

白一色の戦衣はとうにずたずたとなり、乞食のような姿になっていた。

ラインは黒髪をなびかせ、冷酷な顔のまま、磨き上げた剣技、刀術、斧術、棒術を一つに融合させていた。

旋牙百足は、その手の中で命を奪う凶器と化していた！

精霊の力も、使い手次第なのだ。

「ようやってくれるやんけ、ライン！」

氷の刃を何度も壊され、シオンもついに悟った。

このまま正面から打ち合ってはならない。

全身は血にまみれ、氷の肉体の防御も限界に近づいていた。

だが、それがかえって戦意をさらに高めていた。

接近戦が駄目なら、遠距離から攻めればいい！

氷葬鳥(ひょうそうちょう)！

シオンは距離を取り、口から次々と氷の鳥を吐き出した。

鳥たちは翼を打ち、ラインへ襲いかかった。

ラインは表情を変えず、左手首を返した。

血のように赤い月刃を次々と放ち、氷鳥を正確に迎撃して、空中で自爆させていく。

普通の精霊使いが月刃を放つには、たいてい利き手を使い、全神経を集中させる必要がある。

だが、ラインには膨大な戦闘経験があった。

左手に持ち替えても、少しも慌てず、自在かつ正確に操っていた。

この手も通じないと見るや、シオンは氷牙(ひょうが)も発動した。

氷の棘が次々と飛び、氷鳥に混じって密集した攻撃となった。

遠距離攻撃の手段が限られるラインは、より脅威の大きい氷鳥を優先して迎撃するしかなかった。

氷の棘は避けつつ、天蓬でも受け止めた。

シオンはようやく、わずかな優位を得た。

さらにそれを広げようとしたとき、ラインが冷笑し、右手を勢いよく振った。

旋牙百足が腕を離れ、地面へ落ちた。

そのまま素早く地中へ潜り込む。

地中に潜むこの脅威は、あまりに大きかった！

シオンは一瞬呆気に取られたあと、罵声を上げ、慌てて後ろへ跳び退いた！