目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

155.権勢を借りて財を集め、霊石を収めて精霊を選ぶ

ラインは杯を置き、再び腰を下ろした。

一同も、ようやく座ることができた。

誰もが、どこかぎこちない動きをしている。

ここに集まったのは、同窓の全員ではない。ノアやメルのように、強い後ろ盾を持つ者は含まれていなかった。

「そろそろ失礼しよう。よい宴だった」

ラインは帰る意向を示した。

褒められたロネルは、喜びを抑えきれなかった。

慌てて立ち上がり、懐から霊石の詰まった袋を取り出す。

腰をかがめ、媚びた笑みを浮かべた。

「本日、ライン様のお教えを賜り、私めは目の開かれる思いがいたしました。実に多くを学ばせていただきました。ささやかな品ではございますが、感謝のしるしとしてお納めください」

まったくの出まかせだった。

宴が始まってから、彼はひたすらラインを持ち上げていただけだ。

修行について、何か尋ねたことがあっただろうか。

だが、一同は本当にそんなことがあったかのように口を揃え、ライン長老へ受け取るよう勧めた。

ラインも遠慮はしなかった。

かすかに微笑み、ごく自然に革袋を受け取る。

続いて二人目、三人目と、次々に贈り物を差し出してきた。

どれも霊石だった。

「どうも、どうも」

ラインは目を細めて笑い、一つずつ受け取った。

数十袋もの霊石を、自分で持ちきれるはずがない。

ロネルはすぐに使用人を数人呼び、ラインの後ろで持たせた。

わずかな間に、ラインの手元には一万個近い霊石が集まった。

最後に、彼は悠然と立ち上がり、もう一度杯を掲げた。

「ともに学んだのも、何かの縁だ。この友情は、お互い心に留めておきたい。一杯交わすにふさわしい縁だろう」

「まさに、ライン様のおっしゃるとおりです！」

「実に的確なお言葉です！皆が言いたかったのも、まさしくそれでございます！」

……

一同も立ち上がり、賛辞を並べながら杯を掲げた。

彼らには後ろ盾がないか、あっても弱い。

ラインが長老となった今、仕返しを恐れると同時に、これを機に縁を結びたいと思っていた。

ラインは薄く笑い、杯を少し高く上げた。

外では雲が晴れ、薄絹のような月明かりが、広間の外の庭を包んでいた。

冷たい空気には血の臭いが混じり、残酷な現実を感じさせる。

一方、広間は趣味よく整えられ、灯火が明るく輝いていた。

酒と色と金への欲が満ち、誰もが大げさな笑みを浮かべている。

まるで、温もりに満ちたこの世の楽園のようだった。

（これが、組織の体制が持つ魅力か）

ラインは杯を軽く揺らした。

澄んだ酒が小さな渦を作り、思考もそれにつれて巡っていく。

以前は、同窓から霊石を数個奪い、脅し取っただけで、大勢の怒りを買った。

今は何も言っていないのに、彼らの方から先を争って霊石を差し出してくる。

どの袋にも、百個以上入っていた。

表面だけを見れば、違いは長老になったことにある。

だが、本当の理由は、かつての彼が体制の外で動き、今は組織の上層に身を置いていることだった。

体制の中では、構成員たちは自ら進んで搾取を受け入れる。

ラインがほのめかす必要さえない。

自分から賄賂を差し出す者もいれば、庇護を求めてすり寄ってくる者もいる。

この世界も、地球も、その点は変わらなかった。

（人とは、何と滑稽なのか。盗まれたり、奪われたりすれば、わずかな損失でも激しく抵抗し、不公平を叫ぶ。それなのに、上層の者への賄賂となれば、金だろうと身体だろうと、自ら進んで差し出す。むしろ、まだ足りないのではないかとさえ恐れる。今夜これだけの霊石が集まったのも、体制の力を借りただけのことだ）

ラインは胸の内で冷笑し、アオ、リリア、クルたちを思い浮かべた。

アオのような俊才は、中等資質でも、その中で優れた部類に入る。

修行の才能だけを比べれば、ラインよりはるかに上だった。

それなのに、彼らの修行は遅々として進まず、長い間、二環に留まっていた。

努力していなかったとでもいうのか。

ラインは胸の内で、小さく二度笑った。

これこそが、体制による搾取と抑圧だった。

ただ、それらはたいてい目に見えないところへ隠され、普通の者には見抜きにくい。

目の前の霊石も、贈り主が自分で使えば、間違いなく修行の助けになっただろう。

だから、賄賂そのものが、一種の搾取なのである。

無数の下層の者が先を争って賄賂を贈る。

それは上層のために資金を集めるに等しく、さらには、その権威まで強めていく。

金だけではない。

時間もまた、搾取される。

アオのような精鋭は、頻繁に賄賂を贈る必要こそない。

だが、時間を奪われていた。

あれこれ仕事を任され、各地を走り回り、用事に追われる。

そして、それを上層部から重んじられ、目をかけられている証だと言い聞かされるのだ。

その時間を修行へ回せていれば、アオはとうに二環頂位の壁を破り、三環へ進んでいたはずだった。

木傀(もくかい)もあれば、シオンを殺せたかもしれない。

微妙なのは、長老たちが内心では、そうした後輩の早すぎる三環昇進を望んでいないことだった。

これほど役立つ駒が、同じ地位に立ってしまえば、どう使えばいいのか。

自分の権力を分け与えたい者など、誰がいる。

だから、意図的に引き延ばし、抑えつける。

そのうえで、もっともらしくこう言うのだ。

「この者、なかなか見どころがござる。さりながら、玉も磨かねば光らぬ。よう鍛えてやらねばなるまい」

……

（これが、体制の中にある真実だ。見抜けなければ、どれほどの英雄であろうと、いかなる才能の持ち主であろうと、首輪をはめられた虎、人造の滝に欺かれた鯉にすぎない。結局は奴隷だ。アオやラゼルが、いくら賢く、有能であったところで、それがどうなる？）

思いは多かったが、巡るのは速かった。

外では、一瞬が過ぎただけだ。

「この一杯は、私から皆への友情のしるしだ。乾杯！」

ラインは杯を唇へ運び、仰いで飲み干した。

一同も慌てて飲んだ。

一滴たりとも残せなかった。

「では、失礼する」

ラインは拳をもう片方の手で包んで一礼し、歩き出した。

霊石を抱えた使用人たちが、後に続く。

一同は慌てて立ち、見送ろうとした。

「皆は続けてくれ。見送りは要らない」

そう言われても、そのまま従う勇気はなかった。

次々に席を離れ、恭しい言葉をかけてくる。

ラインは、もう一度口を開いた。

「私は、静かなのが好きだ」

彼の顔色を窺い、一同はようやく足を止めた。

広間に留まったまま、その背を見送る。

感慨深げに息をつく者、黙り込む者もいた。

誰かが、溜息交じりに言った。

「ライン長老は、やはりただ者ではない。何とも悠々としておられる……」

彼らの見識は限られていた。

霧越しに月を見るように、ラインの悠々とした振る舞いしか見えていない。

その背後にある体制までは、見抜けなかった。

実際には、体制に加われば、搾取を受け、利益を犠牲にすることは避けられない。

族長でさえ、一族を治めるために、多くの時間と労力を費やさなければならなかった。

ただ、下層の者ほど搾取は重くなる。

地位が高ければ高いほど、享受できる利益も増えるのだ。

当初、ラインが霊石を奪い、人と対立し、独り我が道を行き、実の弟にすら容赦しなかったのは、この搾取を避けるためだった。

だからこそ、十分な時間と労力を確保し、三環へ進んで長老となり、無数の人々を驚かせたのである。

今は一転して、物腰の柔らかな高位の人物となった。

長老としてのさまざまな待遇を享受し、人々の羨望を集めている。

体制の外に身を置くことと、その内へ入ること。

その使い分けには、深い知恵があった。

だが、それを見抜ける者が、どれほどいるだろうか。

ラインは搾取を少なく抑え、利益を享受した。

凡人の目には、それが悠々とした生き方に見えるのだった。

……

「よし、袋は卓に置いてくれ。もう帰っていい」

使用人たちは異を唱えず、黙って袋を置いた。

ラインへ深く一礼し、退出する。

ここは、以前借りていた、あの粗末な家ではない。

長老へ昇進すると、一族から新築の一軒家を与えられた。

書斎と、修行に籠もるための修練室も備わっている。

ただし、使用人はつけられておらず、自分で探す必要があった。

「宝灯花(ほうとうか)、出てこい」

ラインが念じると、白銀精神力が注ぎ込まれた。

舌の表面に宿る宝灯花の印が、にわかに生気を帯びる。

口を開いて吐き出すと、赤い光が走った。

宝灯花が目の前に現れる。

提灯のような姿を宙に浮かべ、ゆっくりと回っていた。

さらに力を働かせると、赤い輝きが急速に広がり、周囲を真っ赤に照らした。

光に包まれた霊石が、見えない力に引かれ、次々と袋から飛び出す。

そのまま、宝灯花の中へ吸い込まれていった。

しばらくすると、赤い光が収まった。

ラインが口をわずかに開くと、宝灯花は飛び戻った。

舌の上へ降り、再び赤い宝灯花の印となる。

（宝灯花は、霊石だけでなく、ほかの物も収められる。三環の収納精霊としては優秀だ。霊石だけなら、最大で三万個は入る。ただ、ほかの物資のために空間を残す必要があるから、収められる霊石は、多くても一万五千個ほどだろう）

使うのは初めてだった。

それでも、前世の豊富な経験から、すぐに容量の見当をつけることができた。

霊石は、精霊使いが修行するうえで、何よりも基礎となる資源だった。

霊石がなければ、修行を支える重要なものを失ってしまう。

精神力を素早く回復することもできるため、戦いでも大きな助けになった。

特に、独りで外を渡り歩く精霊使いにとっては、野外生活を支える最も基本的な備えだ。

しばらくの間、最低限の生活を維持するには、普通は少なくとも一万個の蓄えが必要だった。

しかも、定期的な補充も欠かせない。

一万五千個は、ラインにとって少々心もとない。

それでも、許容できる範囲ではあった。

（先にカルから借りた三千個と、今夜の収入があれば、しばらく霊石に困ることはない。六つの備えのうち、攻撃は血月、防御は天蓬(てんぽう)、移動は雷翼(らいよく)、収納は宝灯花、偵察は地這い耳(じばいみみ)。足りないのは、治療だけだ）

ラインは胸の内で、手持ちを数えた。

もともとは、九葉生気草(くようせいきそう)があった。

だが、それを供出したことで、宝灯花を手に入れることができたのである。

もっとも、あの二環精霊を残したところで、その治療能力に満足はできなかった。

（三環の治療精霊なら、望みに近いものが幾つかある。たとえば常春(とこはる)。継続して治療でき、精神力の消耗も少ない。精神力を節約できるという点では、私のような低い資質の精霊使いに、最も向いている。

残灯草(ざんとうそう)もある。わずかな生命力を保っておける精霊だ。自分の最後の生命力をその中へ移し、危険が去った後、普通の雑草に擬態した残灯草から、その生命力を返してもらえる。

最も理想的なのは、剛癒(ごうゆ)だ。これは精霊使い自身の肉体の力に依存する。力が強ければ強いほど、新陳代謝を促し、傷を癒やす働きも強くなる）

しかし、その三種を、どこで探せばいいのか。

ローデン一族の地下精霊室は、すでに見てきた。

そこにはなかった。

これほど希少な精霊が、一族の功績交換用の物資一覧に出されるはずもない。

まだ多少の望みがあるとすれば、酒飲のカイの遺産だけだった。

だが、その望みも極めて薄い。

ラインは、ほとんど期待していなかった。

この遺産の探索も、終わりが近いと感じている。

その最後に、ちょうど自分の求める精霊が現れるなど、あり得るのか。

もしそうなれば、あまりにも理想的で、できすぎている。

そのときには、考えなければならないだろう。

この世界には、容易に察知できない何らかの意志が存在し、周囲のすべてに影響を及ぼしているのではないか、と。

（ともあれ、この遺産は最後まで探るべきだ。少なくとも、あの旋牙百足(せんがむかで)は手に入れておかねばならない）

ラインの中では、すでに考えが定まっていた。