目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

154.血月で狼を屠り、宝灯で憂いを払う

地響きを立て、轟雷狼(ごうらいろう)の巨体が地面へ倒れ込んだ。

象にも匹敵するその身体には、もう命がなかった。

口は大きく開かれ、両眼は焦点を失っている。

生命は、すでにそこを去っていた。

全身に無数の傷が刻まれ、鮮やかな赤い血が絶えず流れ出していた。

周囲の地面が、赤く染まっていく。

雨はなおも激しく降り続いていた。

薄まった狼の血が、雨水とともに四方へ広がっていく。

辺りは泥だらけだった。

死骸の傍らに立つ長老たちは、誰もが肩で息をしている。

雨に濡れた身体には狼の血や泥まで跳ねかかり、ひどい有様だった。

「ようやく仕留めたか！」

「この畜生め、防御の精霊を宿しているとは。実に厄介だったな……」

「ライン長老の血月(けつげつ)で傷を積み重ねられたのが幸いだった。そうでなければ、もっと苦労しただろう」

長老たちは口々にそう言い、ラインへ目を向けた。

血月を煉成したと聞いたときには、さほど評価していなかった。

だが、轟雷狼を相手にするなら、確かに有効だった。

「皆様、過分なお言葉です。支えていただき、援護していただいたからこそ、私も存分に攻められたのです」

ラインは顔の雨水を拭い、丁寧に答えた。

「いやいや、当然のことだ」

「年を取ったものだな。以前はそうも思わなかったが、ライン長老と肩を並べて戦うと、つくづく思い知らされるよ」

「まったくだな」

長老たちは笑い合った。

先ほどの戦いで、ラインは進退を誤らず、鋭く冷酷な攻めを見せた。

何度も見せた対応の老練さにも、長老たちは目を見張っていた。

しかも、態度は謙虚で、驕ることも浮つくこともない。

噂に聞いたような、孤高で手に負えない若者とは、まるで違う。

その点も、彼らの好感を誘っていた。

「まだまだ、皆様から学ばせていただくことばかりです」

ラインはそう持ち上げた。

ただ、その目には、かすかな陰りがよぎっていた。

血月には、長所も短所もある。

何度も使ううちに、いくらか見えてきたことがあった。

血月は、長期戦に向いている。

作った傷から血が止まらないため、時間が経つほど、相手の傷は重くなる。

ただし、それは相手が治療精霊で対抗してこない場合に限られた。

自然は均衡を保っている。

最強の精霊など存在しない。

強さと弱さは、表裏一体なのだ。

（血月の最大の欠点は、毎月数日間、血を滲ませて戦闘力が激減することだ。主な攻撃手段としては、やはり安定しない。もっとも、百足の洞にいる、あの旋牙百足(せんがむかで)を手に入れれば、この不足も補える）

このところ、ウルフウェーブが絶えず集落を襲っていた。

長老となったラインは、以前にも増して人目を引く。

岩の裂け目の秘洞へ足を運ぶ機会は、まるでなかった。

「急げ、全力で同族を救え！」

「戦場を片づけろ！精霊は一体も見落とすな！」

轟雷狼が倒れたのを見るや、治療精霊使いたちが駆けつけてきた。

「長老の皆様、お疲れさまでした。薬堂による特別な治療をお受けください」

先頭の精霊使いが、一礼して言った。

「うむ……薬堂のタロウか」

長老たちは相手を認め、ゆっくりと頷いた。

同時に、その表情も変わった。

ラインには笑顔で丁重に接していたが、この男には笑みを収め、上位者らしい傲然とした態度を見せる。

これが、身分の差だった。

タロウ・ローデンは、二環精霊使いにすぎない。

医術だけを比べれば、クスリにも及ばなかった。

「私は無傷ですから、治療は結構です。皆様、またお時間のあるときに」

ラインは長老たちへ頷き、そう告げた。

「ライン長老は、並外れた才の持ち主だ。あれだけ戦って無傷とは、まさに英傑！」

「いやはや、ライン長老に比べれば、年を取ったものだよ」

「ははは、ライン長老、またな」

長老たちは、すぐに笑顔を取り戻した。

「ライン長老、失礼を承知で申し上げます。やはり薬堂の治療精霊使いに、一度お身体を診せてください」

だが、タロウは引き下がらなかった。

彼は薬堂に属し、クスリの親しい友人でもあった。

ラインがメディシンを怒らせて昏倒させた結果、ラゼルという長老が薬堂の代行を務めることになった。

当然、ラインには嫌悪を抱いている。

それでも、薬堂とローデン一族の一員である以上、知らぬ顔はできなかった。

「気遣いには感謝するが、本当に必要ない。では、皆様、これで」

ラインはタロウの肩を叩き、笑顔で一同に別れを告げた。

長老たちも、笑顔や頷きで応じた。

だが、彼が去った後、その顔は次々と重くなっていった。

下等資質でありながら、ラインはここまで育った。

実に稀なことだ。

肩を並べて戦えば、その冷淡さと老練さが分かる。

思い返すだけでも、警戒せずにはいられなかった。

自分たちが十七歳のころ、何を成し遂げていただろうか。

とりわけ、笑顔で薬堂の者の肩を叩いた、あの所作。

そこには、警告と宥めの二つの意味が、同時に込められている。

これほど老練な政治手腕には、肝を冷やさずにはいられなかった。

……

「ライン様、私めを覚えておいででしょうか？」

通りを歩いていると、一人の男が声をかけてきた。

その顔には、恭しさと媚びが浮かんでいる。

「君は……」

ラインは目を細めた。

同じ年に学堂で学んだ者だと分かったが、名前は思い出せない。

覚えているのは、霊石を奪うとき、毎回おとなしく、自分から差し出してきたことだ。

気の弱さの中に、抜け目のなさも隠しているらしかった。

「ロネル・ローデンでございます、ライン様。一年の間、ともに学ばせていただけたことは、私めの誉れでございます。実は、長老に昇進されたと聞いて、多くの同窓が敬服し、憧れを抱いております。ぜひ一度、修行のご経験を伺いたいと話しておりまして。本日の夜は、お時間がございますか？」

ロネルは手を揉み合わせ、目が細い線になるほど笑っていた。

「そういうことか……」

ラインは眉を上げ、軽く頷いた。

「いいだろう。ただ、先に着替えたい。この雨で全身が濡れて、どうにも気持ちが悪い」

「拙宅には、すでに湯と新しい衣を用意しております。美女も何人か、ライン様のお世話をしようと、お待ちしておりますよ！」

ロネルは、にやけた笑みを浮かべた。

ラインは首を振った。

「いや、その前に寄るところがある」

「なるほど、さようでございましたか」

ロネルの表情が変わった。

一族には、長老しか入れない場所が幾つもある。

ラインも、これからそのどこかへ向かうのだろう。

彼はさらに腰を低くし、いっそう卑屈な笑みを浮かべた。

言葉にも、媚びが深まる。

「どうぞ、ご用を優先なさってください。私めの時間など、物の数ではございません。ライン様をお待ちすることも、光栄に存じます」

ラインは頷き、それ以上は何も言わずに歩き出した。

ロネルは慌てて一歩下がり、道を空けた。

腰をかがめたまま、ラインを見送った。

ラインは再び、地下の鍾乳洞へ入った。

希少な精霊を収めた密室は、地上の広場にも匹敵する広さがあった。

だが、置かれている精霊は、それほど多くない。

数十体にすぎなかった。

環階の幅は広く、二環から四環まで揃っている。

二環のものは少なく、その中には愛別離(あいべつり)も一体あった。

ローデン一族が知る二環の毒道精霊の中で、最も凶悪な精霊だ。

その毒を一時間以内に排出できなければ、三環の治療精霊でさえ、十分な治療効果を上げられるとは限らない。

これは、かつてビッグ・ジャックがラインの暗殺に使おうとし、最後にはライルに対して使った、あの精霊だった。

ビッグ・ジャックは、自爆させる間もなく殺された。

その後、この精霊はずっとここに大切に保管されていたのである。

最も多いのは、三環精霊だった。

四環も、数は少ない。

ラインは、もともと大きな期待を抱いてはいなかった。

一族に蓄積があるとはいえ、しょせん中規模の一族である。

ほかの二族との競争があり、ウルフウェーブの重圧も受け続けているのだ。

だが、意外にも、かなり望みに近い精霊が見つかった。

宝灯花(ほうとうか)。

三環精霊で、赤い提灯のような姿をしている。

緑の葉は楕円形で、肉厚にふっくらと膨らんでいた。

葉は全部で三枚あり、互いに等しい角度をなして、それぞれ別の方向へ伸びている。

宝灯花は食料だけでなく、霊石も収められる。

容量も、それなりに大きい。

ラインが求めていた精霊の一つだった。

（ローデン集落に、宝灯花があるとはな。これで、旅の物資に関する不安はなくなる）

ラインは胸の内で喜び、迷わずそれを選んだ。

（実のところ、一族には五環精霊もあるはずだ。ローデン一族の歴史には、五環の強者が二人いた。精霊を遺しているに違いないが、ここに置かれることはない。そのような五環精霊は、たいてい一族の切り札であり、一族が全力で養っている。いや、養っているというより、供物を捧げていると言うべきだろう。あの祖霊堂は、特別な時を除けば、族長しか入れない。もしかすると、あそこに希少な精霊が隠されているのかもしれない）

ラインは洞窟を出た。

雨はやんでいた。

だが、空は相変わらず暗く、空気も清々しいものではない。

血の臭いが漂っていた。

ラインは清潔な衣服に着替え、それから悠然と集まりの場へ向かった。

「ライン長老、ようこそお越しくださいました！拙宅にお運びいただけるとは、光栄の至りでございます！」

ロネルは早くから入り口に立ち、待ちわびた様子で通りを見渡していた。

遠くの街角にラインの姿を見つけるや、愛想笑いを浮かべ、慌てて迎えに駆け寄った。

彼に案内され、ラインは竹造りの建物へ入った。

幾つもの卓には、すでに豪勢な酒食が並べられ、一同が席に着いていた。

ラインを見るなり、全員が慌てて立ち上がった。

すぐに、大げさな称賛が、潮のように押し寄せてくる。

「ライン長老に、ご挨拶申し上げます」

「ライン長老、一日お目にかからなかっただけで、ますますご風格が増しておられます。私め、敬服するばかりでございます！」

「ライン長老と同じ教室で学べたなど、この上ない幸運でございます！今となっては、あの学堂の日々が、まるで夢のように思えます……」

ラインは一同を見渡した。

全員、同じ年に学堂で学んだ者たちだ。

見覚えのある顔ばかりで、誰もが彼に霊石を奪われたことがある。

「どうも」

彼は淡く笑い、上座へ腰を下ろした。

「料理を出せ！上等な酒もだ！」

ロネルが声を張ると、奉公人たちが慌ただしく動き始めた。

さまざまな料理が、次々と運ばれてくる。

どれも味がよかった。

ロネルの家には、多少の蓄えがある。

それでも、ウルフウェーブの襲撃が続く中でこれほどの料理を用意するには、相応の費用がかかった。

それだけの誠意は、見て取れた。

「ライン長老、私めからも、一杯差し上げてもよろしいでしょうか！」

「ライン長老は、どうぞご随意に。飲み干させていただきます！乾杯！」

……

ラインは、本当に気ままだった。

どの杯にも、わずかに口をつけるだけである。

だが、それに異を唱える者はいなかった。

杯が行き交い、酒も三巡したころ。

彼は不意に杯を手にして立ち上がり、笑みを浮かべた。

「若いときは、誰しも向こう見ずになるものだ。以前は未熟で、いろいろとしでかしてしまった。どうか大目に見て、水に流してもらいたい」

彼が立った以上、座っていられる者などいない。

一同は、全員立ち上がった。

ラインが持ち出した昔の話とは、霊石を奪っていた件だ。

誰もが、それを分かっていた。

慌てて、声が上がる。

「とんでもございません！」

「ライン長老は、ご自分の心に正直なお方です。真の英雄でございます！」

「私めの霊石がライン長老のお目に留まったのですから、皆、光栄に思っております！」

「まったくです。ライン長老の雄姿は、今もこの胸に深く刻まれております……」

ラインは、その一杯を飲み干した。

たちまち、一座から一斉に喝采が上がった。