目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

150.秘方が明かす月影、傷が深める遺産の謎

「ライン様、この先が密室です。どうぞお進みください」

薄暗い地下の通路で、二環の老精霊使いが先に立ち、ラインを案内していた。

一族の煉成秘方を収めた密室は、もうすぐそこだった。

長老への昇進によって、ラインの身分と地位は一変した。

一族が所蔵する煉成秘方も、四環と五環のものを除けば、閲覧する権利がある。

通常の一環、二環精霊使いが閲覧するには、霊石や功績を支払わなければならなかった。

密室は集落の地下深くに隠されている。

たとえ地上の集落が跡形もなく破壊されても、ここを見つけ出すのは容易ではないだろう。

かつて集落の創始者である初代ローデンは、この地下の鍾乳洞で、天然精神力を生み出す霊泉(れいせん)を発見した。

それが、この地に集落を築く決め手となったのである。

歴代族長が手を加えるうちに、地下洞窟はローデン一族の秘密拠点へと姿を変えていった。

普段、出入りを許されているのは、族長、長老、そして警備を担う暗堂の精霊使いだけだ。

一般の精霊使いに、その資格はない。

一生のうち、ただ一度しかここを訪れない者も多かった。

覚醒の儀である。

少年少女たちは月蘭の花が咲く水辺へ赴き、希望の精霊の力を借りて空界を開く。

それ以外では、特別な理由もなく地下洞窟に立ち入ることは許されない。

ここを守る精霊使いさえ、厳しい選考を経て選ばれていた。

洞窟に湧く霊泉は、集落そのものの基盤なのだ。

その湧き口で凝結する大量の霊石が、ローデン一族すべての精霊使いの修行を支えている。

通路には、二人の足音が絶えず響いていた。

時折、かすかに水の流れる音も聞こえてくる。

洞窟を流れる地下河川の音だった。

やがて、老精霊使いは一枚の石扉の前で足を止めた。

腹を軽く叩くと、空界から一体の精霊が飛び出した。

精霊は瞬く間に十数メートルを飛び、石扉に激突する。

水面に小石を落としたように、扉の表面へ波紋が広がった。

続いて光と影が揺らぎ、石扉が徐々に消えていく。

その向こうに、密室が姿を現した。

広さは、およそ六百七十平方メートル。

数歩おきに、人の背丈の半分ほどの高さの石卓が置かれていた。

数十もの石卓には白玉の皿が載り、その多くには一体ずつ精霊が静かに伏せている。

精霊の色はさまざまだが、大きさはどれも拳ほどで、姿は蚕(かいこ)に似ていた。

頭には蜂や蜻蛉(かげろう)を思わせる複眼が二つあり、七宝や瑠璃のように、色鮮やかな光を帯びている。

しかし、胴体は柔らかくない。

鈍く輝く甲殻に覆われ、金属のような光沢を放っていた。

「ライン様、初めてお越しですので、まずはご説明いたします。こちらはすべて、二環の影留め(かげどめ)の精霊です。それぞれに、異なる環階の秘方が記録されております。青緑色のものには、一族の一環秘方のほぼすべてが収められています。赤黒いものが二環、白が三環、橙色が四環です」

「五環の秘方は、中央の石台にある紫色の影留めの精霊に収められております」

老精霊使いが、傍らから説明した。

影留めの精霊は映像を記録できるが、音声までは残せない。

それをさらに進めたものが、三環の記録の精霊だった。

記録の精霊へ煉成すれば、映像だけでなく音声も再生できるようになる。

岩の裂け目の秘洞で、酒飲のカイが伝承にまつわる遺言を残したのも、記録の精霊の力によるものだった。

秘方の記録に音声は必要ない。

そのため、影留めの精霊で十分なのである。

煉成秘方は、極めて貴重だ。

普通の竹紙に書き留めて盗まれでもすれば、他族に固有の精霊を煉成されるだけでなく、重要な情報まで読み取られてしまう。

彼を知り己を知れば、百戦危うからず。

経験豊富な精霊使いなら、秘方を読むだけで、煉成される精霊の長所や弱点を見抜くこともできた。

秘方の流出は、一族にとって重大な損失となる。

将来、戦うことになれば、こちらの精霊使いが弱点を突かれ、対策を講じられる恐れがあるからだ。

だからこそ、一族は秘方を厳しく等級分けして管理し、特殊な方法で保存していた。

煉成が容易で費用も安い影留めの精霊は、その最も一般的な手段の一つだった。

「ライン様、これらの影留めの精霊は、すべて密室長老の所有するものです。長老が念じるだけで自爆し、記録された映像も消失いたします。ただし、精神力を注いで閲覧なさる分には、何の支障もございません。現在のお立場では、四環と五環の秘方はご覧になれませんが」

老精霊使いは、さらに続けた。

「ほかに、二点ございます。密室は一族の重要な施設ですので、ここでの一挙一動は、密かに監視されております。また、滞在できるのは一日につき十五分までです。時間になりましたら、ご退出ください」

「うむ、分かった」

ラインは頷いた。

老精霊使いは、身をかがめて一礼する。

「中へ入る権限はございませんので、扉の外でお待ちしております。時間になりましたら、お声をかけます」

ラインが密室へ足を踏み入れると、背後の石扉が再び実体を取り戻した。

室内には、彼一人だけが残された。

辺りは静まり返り、自分の足音だけが耳に響く。

壁には水光の精霊が数体埋め込まれていた。

その光は水面のように揺らぎ、幾重もの陰影を生んでは、明るさを変えていた。

ラインは手近にあった赤黒い影留めの精霊を取り、白銀精神力を注いだ。

二つの複眼から、すぐに一筋ずつ色鮮やかな光が射し出す。

精霊を少し持ち上げ、複眼を石台の白玉の皿へ向けた。

二筋の光が皿の上で交わり、しばらく揺れ動いた後、文字の列を映し出した。

（地球の映写機によく似ているな）

前世では一族から疎まれていたため、この密室を訪れたことはなかった。

映し出されたのは、広月印(こうげついん)の煉成秘方だった。

冒頭には、長所と短所が記されている。

広月印の長所は射程で、月印の二倍に達する。

その代わり、攻撃力にはさほど優れていない。

続いて、秘方の具体的な内容。

その後には、注意事項や煉成のこつが並んでいた。

たとえば、煉成の途中で少量の玉石を加えることや、月明かりの豊かな夜に屋外で煉成することが、成功率の向上につながるという。

最後には、歴代の煉成者が残した心得があった。

ここが最も長く、びっしりと記された文章は、一万字を超えていた。

ラインは目を通し、その一部を記憶に刻んだ。

いずれも、無数の人々が試行を重ね、積み上げてきた経験である。

中には、彼でさえ知らないこともあった。

月印は、ローデン一族に固有の精霊なのだ。

時間は限られている。

ラインは急いで読み終えると、影留めの精霊を元に戻し、今度は白いものだけを選んで調べ始めた。

それらに記録されているのは、三環の煉成秘方だった。

だが、その大半は彼に適していない。

月旋(げっせん)や広月印などを基にする必要があったからだ。

時間を節約するため、詳しくは読まず、ざっと目を通すだけにとどめた。

以前、彼は月印と微光蛍を組み合わせ、月華印(げっかいん)を煉成している。

その月華印を基にする秘方のうち、目を引いたものは三つしかなかった。

一つ目は、三環精霊の金月輪(きんげつりん)。

射程は十歩のままだが、攻撃力はさらに高まる。

放たれる黄金色の満月は直径一メートルに達し、金属製の防具さえ容易に切り裂く。

二つ目は、三環の寒月(かんげつ)。

放つ月刃は青白く冷え、霜の気を帯びている。

命中すれば、相手の体内へ冷気が侵入し、動きを鈍らせる。

三つ目は、三環の幻月(げんげつ)。

こちらは少々特殊で、攻撃に使う精霊ではない。

発動すると幻影を一体生み出し、攻撃を分散させ、敵を惑わせることができる。

中でも幻月は、煉成できれば、さらにそれを基に四環の月影(つきかげ)へ進められる。

月影に関する記述は詳しくなかった。

参考として、その作用が簡単に紹介されているだけだ。

「月影。精霊使いの空界に植え込み、精神力の使用を抑制する」

（月影……四代目族長が酒飲のカイに不意打ちを仕掛けたとき、使った精霊ではないか？）

ラインは心を動かされ、かすかに眉をひそめた。

この世に存在する精霊は、膨大で多種多様だ。

五百年の経験があっても、彼が本当に理解しているのは、そのごく一部にすぎない。

月影についても断片的な知識しかなかったが、その具体的な作用を知った今、新たな疑問が生じた。

月影は、相手の空界にある霊海を封じ、精神力を引き出せなくする。

三環精霊使いに対しては、空界の容量の六割に相当する霊海まで封じることができた。

ラインのような下等資質では、霊海は空界の四、五割にとどまる。

月影を受ければ、精神力を一切使えなくなり、戦闘力は激減する。

ほとんど無力化されたも同然だった。

もっとも、ライン本人に使おうものなら、鉄砲玉の使いも同然だ。

月影が彼の空界に入り込めば、逆矢(さかや)が力を発揮する。

その威圧を受けた月影は、逆に瞬時に錬化され、ラインの精霊となってしまうだろう。

だが、彼が疑問を抱いたのは月影そのものではない。

酒飲のカイについてだった。

（壁に映っていた酒飲のカイは、全身を血に染め、傷だらけだった。四代目や長老たちとの戦いでは、軽傷しか負っていなかったはずだ。あの重傷は月影によるものだと思っていたが、その作用は精神力の使用を封じるだけだったとは。ならば、あの傷はいったい何によるものだ？皮肉なものだ。ローデン一族が独自に煉成してきた月印系の精霊について、私は驚くほど知らない）

用心深いラインは、考えるほどに違和感を覚えた。

あのとき、酒飲のカイが長老たちを倒し、いったん退いた後に、何が起きたのか。

月影が死の主因ではないとすれば、真の原因は何だったのか。

すでに見通せたと思っていた酒飲のカイの遺産が、ラインの目には、再び謎に包まれて見え始めていた。

金月輪、寒月、幻月。

いずれも、彼が本当に求める選択肢ではなかった。

理由は単純だ。

どの精霊も、大量の月蘭の花びらを食べる必要がある。

月蘭の花びらは保存が難しく、数日しかもたない。

しかも、ローデン集落を離れた土地では、月蘭を育てること自体が難しかった。

ラインは集落を離れ、広い世界を渡り歩くつもりでいる。

これらの精霊を煉成しても、餌を見つけられなければ、半年余りで餓死させてしまう。

それなら、初めから煉成しない方がましだった。

ラインは眉間に深く皺を刻み、首を横に振った。

そのとき、何気なく手に取った影留めの精霊が、一行の文字を映し出した。

「血月(けつげつ)」

「ライン様、十五分が経ちました。何かしら得るものもあったかと存じますが、本日はここまででございます。続きは、どうぞ明日になさってください」

石扉が再び消え、老精霊使いが入り口から恭しく声をかけた。

「分かった」

ラインは目をわずかに動かすと、手にした影留めの精霊を元の場所へ戻し、密室を出た。