目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

149.霊石を得て、弱点を埋める

「おめでとう」

数人の長老がラインを囲み、拍手を送っていた。

「ライン長老は、若くしてかくも功を立てられた。まこと、後進の亀鑑(きかん)たる御仁よ」

「これからともに働くのが楽しみだ。ライン長老の手腕に期待しておるぞ、ははは」

長老たちはラインの周囲に集まり、耳触りのよい言葉を並べていた。

学堂長老は、その輪の外に立っていた。

ラインを見つめる目には、複雑な感情が浮かんでいた。

まさか、この少年まで長老になる日が来るとは、考えたこともなかった。

あの年の生徒の中で、最も期待していたのはライルだった。

次いで、メルとノア。

最初に一族の柱となったのがラインだとは、思いもしなかった。

「私のささやかな成果など、諸先輩方と比べられるものではありません。今日があるのも、一族に育てていただいたおかげです。学堂長老の教えも、ずっと胸に刻んでおります」

ラインは穏やかに微笑んでいた。

その態度は、謙虚で慎み深かった。

学堂長老は、かつての問題児から自ら声をかけられるとは思っていなかった。

一瞬戸惑った後、嬉しそうな表情を浮かべた。

「ここ数年で、ずいぶん大人になったようだな。ライン長老、これからも励んでくれ。一族には、君のような新しい力が必要だ。誇らしく思うよ！」

ラインは再び、心からの感謝に聞こえる言葉を返した。

同時に、ほかの長老たちへの応対も続けていた。

五百年の経験がある。

場に合わせて役を演じることなど、造作もなかった。

出るべきところと引くべきところをわきまえ、柔らかな言葉と謙虚な態度で接する。

相手は、春風に包まれるような心地よさを覚えた。

カルは傍らで冷ややかに見ていた。

見れば見るほど、薄ら寒くなった。

誰に対する受け答えも、一言一句が老練で、含み深い。

本当に十代なのか？

生まれつき、政治家になるための才を備えているのか？

学堂長老も、ひそかに驚いていた。

学堂にいた頃のラインは反抗的で、同級生から霊石を搾り取り、ひどく頭を悩ませたものだった。

それが、これほど変わるとは。

一方、コア長老は、ラインの振る舞いを不思議には思わなかった。

その深い策略は、すでに味わっている。

今、物腰柔らかく皆の注目を集めるラインを見て、ますます感嘆した。

カルは、実にうまい手を打った。

自分より先に、ラインを取り込んだのだ。

挨拶は深い話に及ばず、長くも続かなかった。

だが、どんな思惑を抱き、どの立場にいる長老も、ラインへの見方を改めずにはいられなかった。

噂など、そのまま信じるものではないと、ひそかに思った。

最後にラインは、数人の長老の誘いを丁重に断った。

そしてカルとともに、笑顔で族長邸を後にした。

……

「ふん、これで満足か？メディシンを倒したうえに、カル派閥まで巻き込みおって！」

書斎では、カルもついに取り繕うのをやめた。

顔の笑みは消え、怒りに取って代わっていた。

ラインは向かいに腰を下ろし、悠然と笑った。

「むしろ、私に感謝してもよいくらいだ。メディシンが倒れて、大きな得をしたのはカル派閥だろう？」

カルの目が光った。

「ふん、若造、考えが甘いぞ。ラゼルはカル派閥の者だが、その妻は薬堂の上級使用人だ。メディシンには及ばんが、薬堂ではかなりの力を持っておる。族長がラゼルを薬堂長老の代役に据えたのは、カル派閥と薬堂の対立が、一方へ傾きすぎぬようにしただけだ」

そこまで言うと、不意に問いかけた。

「メルの件を、いったいどこで知った？」

鷹のように鋭い目で、ラインを見据えていた。

ラインは気にも留めず、肩をすくめた。

「ご老体、手持ちの霊石が足りなくなった。ひとまず三千個、出してくれ」

カルは力任せに卓を叩き、低い声で怒鳴った。

「ライン！秘密を知ったからといって、カル派閥を思いどおりにできると思うな。わしは老いた。先も長くない。いざとなれば、この命を捨ててもよい！協力なら受け入れよう。だが、脅しは受け入れん！今日のようなことは、二度と許さん。好き勝手に敵を作り、気軽にカル派閥を巻き込むようなら、必ず後悔させてやる！」

「あの秘密だけで、カル派閥全体を潰せると本気で思っておるのか？ふふ、そう甘く考えるなよ」

ラインは、ずっと黙っていた。

深い眼差しを向けたまま、好きなだけ叱責させていた。

卓を叩いたとき、カルの気迫はすさまじかった。

だが、言葉を重ねるほどに弱まり、最後には、明らかに自信を欠いていた。

口を閉じるのを待ってから、ラインは悠然と笑った。

「ご老体、何もそこまで怒ることはないだろう。最近、確かに手持ちが乏しいのだ。三千個の霊石も、ただで寄越せと言っているのではない。借りるのだ。借用書も書こう」

カルは鼻を鳴らした。

口調は、少し和らいだ。

「霊石には困らんはずだ。長老になったばかりで、一族が長老をどう厚遇するか、まだ知らんのだろう。長老は皆、週に霊石百個の支給を受ける。これは平時の額だ。今はウルフウェーブのさなかだから、一族の緊急動員法により、お前は週に三百個を受け取れる。それだけではない。三環の精霊も一体、無償で受け取れる。一族が所蔵する一環から三環までの秘方も閲覧を許され、好きに選んで、三環精霊の煉成に使えるのだ。」

カルは少し間を置いた。

「ほかにも特権はある。たとえば、資源を上層部へ優先的に回すため、普通の精霊使いは、生涯に子を三人までしか持てん。長老になれば、その制限もなくなる。親の資質が高いほど、子の資質も概して高くなるからな」

資質に触れたところで、カルは奇妙な表情になった。

ラインがこれほど早く三環に達したことを、まだ信じられないようだった。

「なるほど、そういうことか」

それらの待遇は、当然、すべて知っていた。

だが、ラインは初めて聞いたような顔をしていた。

「それでも、三千個の霊石を借りたい。知ってのとおり、三環へ進んだばかりだ。これから三環精霊を煉成するには、大量の霊石が要る」

いかにも誠実そうな口調だった。

カルは黙って考え込んだ。

（今は長老なのだから、まさか借金を踏み倒すことはあるまい。名誉まで捨てるつもりか？だが、ウルフウェーブで死んだら、この三千個は戻ってこない。待てよ、死んだ方が好都合ではないか。メルの資質を隠し続けられる。だが、あの秘密をいったいどこで知った？ほかに誰が知っておる？ひとまず貸して警戒を緩めさせ、それから少しずつ探ってみるか）

そう考え、カルはそれ以上拒まず、竹紙と狼の毛で作った筆を持ってきた。

ラインは借用書を書き、筆を走らせて署名した。

それから人差し指を噛んで血を出し、竹紙に指印を押した。

カルが執事を呼び、指示を出した。

ほどなく、ぎっしりと詰まった革袋が幾つも運び込まれた。

ラインは一つずつ重みを確かめた。

問題はなかった。

実際、この霊石が必要だった。

人獣満福(じんじゅうまんぷく)を煉成するため、霊石はすべて使い切っていた。

功績も、各種の精霊やその餌との交換に、ほとんど費やしていた。

この三千個は、まさに干天の慈雨だった。

三環への到達は、始まりに過ぎない。

三環精霊を煉成してこそ、三環の精霊使いにふさわしい戦闘力と、命を守る力を備えられる。

すでに、大まかな計画はあった。

三千個の霊石でも、足りるとは限らない。

だが、構わなかった。

カル派閥が、これから彼の大きな金庫代わりになる。

今回の借り入れは、まだ始まりに過ぎない。

実際の利害を巡ってカルと交渉するのは初めてだが、行逢りば兄弟というものだ。

すぐに気心も知れてくるだろう。

返済については、ふふ……。

霊石を受け取っても、ラインはすぐには帰らなかった。

笑みを浮かべ、言った。

「もう一つ、借りたいものがある」

「これ以上、つけ上がるな」

カルの顔が険しくなった。

それでも、問い返した。

「何が欲しい？」

「浄水(じょうすい)の精霊だ」

ラインは目を細め、はっきり告げた。

かつて商隊で、浄水の精霊が売られていた。

誰が買った可能性が最も高いかといえば、カルだった。

自分の精神力で孫のメルの空界を磨き、環階を高めていたからだ。

そのため、メルの空界には異質な気配が残る。

取り除くには、浄水の精霊が必要だった。

「それだけは、絶対にいかん！」

カルは、きっぱりと拒絶した。

確かに、あの浄水の精霊を買ったのはカルだった。

だが、実の孫であるメルのために用意したものだ。

もう一体買えるかどうかは、巡り合わせ次第だった。

「そうきっぱり断ることもないだろう」

ラインは、低く笑った。

「浄水の精霊一体と、カル派閥の名誉。どちらが重いか、派閥の長たるカル様なら、分かっているはずだ」

カルの顔が、完全に曇った。

冷えきった目で、ラインを睨みつけた。

「自分が何をしておるか、分かっているのか。これは脅迫だ。カル派閥の長たるわしを、恐喝しておるのだぞ！」

「いやいや、これは話し合いだ。浄水の精霊を一度借りたいだけなのだ。後で新しいものを一体返す。借用書も書こう」

ラインは、終始笑みを浮かべていた。

だが、口調は揺るがなかった。

必ず手に入れるつもりなのは、明らかだった。

「そうはさせん！」

カルも、一歩も譲ろうとはしなかった。

……

一時間後、ラインは三千個の霊石と、一体の浄水の精霊を携えて、カル派閥の屋敷を後にした。

カルは一人、書斎に座っていた。

卓上の、薄い借用書二枚を見つめていた。

胸の内の鬱憤は、草原に燃え広がる大火のように、果てしなく続き、鎮まることがなかった。

弱みを握られている以上、カルは何事も受け身にならざるを得ない。

この交渉がラインの勝利で終わったのも、当然といえば当然だった。

……

三日後。

ラインは寝台の上にあぐらをかいていた。

白い光が、その顔を照らしていた。

宙には、白い光球が浮かんでいた。

精霊の煉成は、すでに終盤に入っている。

意識で光球を維持しながら、霊石を次々と投じていた。

不意に光球が消え、新たな精霊が掌へ舞い降りた。

大きなテントウムシを思わせる姿だった。

半球状の乳白色の甲殻に、黒い斑点が散っている。

大きさは、大人の拳ほどもあった。

三環精霊、天蓬(てんぽう)！

「ようやく、煉成できた」

ラインは満足げに頷いた。

これで、二度目の挑戦だった。

天蓬は、二環のシロタマズスキンに、水系の防御精霊を合わせて煉成する。

最初は、水繭(みずまゆ)とシロタマズスキンを使った。

煉成は失敗し、水繭は死んだ。

今回使った水系の防御精霊は、残っていた最後の功績で交換したものだった。

ただし、天蓬が、初めて手に入れた三環精霊ではない。

最初の一体は、一族から直接受け取っていた。

三環へ進み、長老になれば、一族から三環精霊を一体、無償で授けられる。

ラインが選んだのは、雷翼(らいよく)だった。

長老たちが一頭の轟雷狼(ごうらいろう)を討ち取った際に得た戦利品だ。

雷光の翼を一対生み出し、精霊使いに、短い間だけ飛ぶ力を与える。

雷翼が移動を助けてくれる。

これで、ラインの戦闘面に残っていた最後の弱点も、埋まったのだった。