目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

148.秘密を握って加担を強い、大義を掲げて職権を奪う

コア・ローデンの胸は重かった。

ラインを取り込もうと考えながら、その資質を理由に手を引いていた。

ところが今、長年の政敵であるカルが、すでにラインと繋がっていた。

種々の兆候からは、一年以上前からラインに投資していたとさえ考えられた。

今、その投資が実を結び、カル派閥には、極めて若い長老が一人加わった。

これで気が重くならずにいられるだろうか？

ただ、その重苦しさとは別に、疑問もあった。

二人は学堂を出た頃から、何かにつけて張り合い、対立してきた。

カルのことなら、好きな下着の色まで知り尽くしているほどだった。

いつものカルなら、とっくに得意になり、コアへ侮蔑と自慢の入り交じった目を向けているはずだ。

だが、目の前の男は陰鬱な顔をしている。

まるで、大損でもしたようだった。

あまりに奇妙だ！

カルとラインの間に、いったい何があったのか。

どんな取り決めを交わしたのか。

コアには、いくら考えても分からなかった。

（このラインめ、何という怖いもの知らずだ。よくも、わしを脅したな！）

カルの胸には、驚きと怒り、そして疑問が渦巻いていた。

昨夜、ラインはひそかに訪ねてきた。

そして「メル・ローデンの資質を偽っている」という秘密を突きつけ、面と向かって脅してきたのだ。

（くそっ！この秘密を知っているのは、わしとメルだけのはずだ。よそ者のあいつが、いったいどこから嗅ぎつけた？！）

メルの資質は、下等でしかない。

カル派閥全体の利益のため、カルは危険を冒し、中等資質に見せかける不正を働くほかなかった。

発覚すれば、カル派閥はかつてない打撃を受ける。

派閥の長自らが不正を働けば、人々の信用を失う。

ほとんど身の破滅に等しかった。

しかも、後継者の資質が下等しかないとなれば、派閥全体が政治的な将来性を失う。

そんな勢力に身を寄せる愚か者が、どこにいる？

ラインがこの秘密を握ったことは、そのままカル派閥全体の弱みを握ったことを意味していた。

あのとき、カルは危うく手を出し、ラインを口封じに殺すところだった。

だが、どうにか堪えた。

ほかに誰が知っているのか。

ラインが誰に話したのか。

どこかに手紙のような証拠を残しているのか。

何一つ、分からなかったからだ。

（ひとまず要求に応じ、事情を探る。それから始末する。この災いの種は、決して生かしておけん！）

それが、当時の考えだった。

だが、その後、ラインは三環の環階(ランク)を露わにした。

カルは驚き、疑いながらも、妥協へ方針を変えるしかなかった。

そもそも、確実に殺せるかどうかも分からない。

三環同士が戦えば、その騒ぎを他人に隠すことは難しかった。

三環は、すでに長老なのだ。

一族の法に照らせば、長老殺しは資質の不正と同じほど重い罪だった。

発覚すれば、カル派閥の崩壊を宣告されたも同然だ。

ラインと決裂しても、カル派閥には何の利益もない。

それに引き換え、危険はあまりにも大きかった。

（弱みを握られたとはいえ、一つの秘密をともに守るのなら、それも一種の結束ではある……）

結局、そう自分をごまかし、慰めるほかなかった。

ラインの脅しは、あまりに突然だった。

どれほどの備えを残しているか分からず、不満を呑み込んで受け入れるしかなかったのだ。

そして今、ラインは何の恐れもなくカルを押し出し、自分への攻撃を引き受けさせている。

火の上に載せ、炙っているも同然だった！

分かっていても、どうしようもなかった。

そのとき、ラインがゆっくりと口を開いた。

「メディシン、お前が不満なのは分かる。そうだな、中等資質の孫娘は死に、死体さえ残らなかった。薬堂には後継者がいなくなり、ほかの家系へ引き継がせるしかない。それなのに、下等資質の若造である私が三環へ進んだ。腹が立ち、気に入らず、私に八つ当たりしたくなるのも理解できる」

「何ですって？！」

メディシンは目を見開き、怒りを抑えられなかった。

「この小悪党、よく聞きなさい。クスリは死んでなどいません！」

ラインは声を上げて笑い、どうでもよさそうに肩をすくめた。

「死んでいようといまいと、私に何の関係がある？メディシン、私に念を押す必要はない」

「だが！」

そこで、ラインは急に話の矛先を変えた。

「孫娘を捜すために人員を動員し、膨大な人手と物資を費やしたことは、私にも関係がある。ここにいる長老方にも、族長様にも関係がある！

皆がお前を信頼したからこそ、薬堂を任せた。それなのに、何をした？薬堂の治療精霊使いを孫捜しに送り出し、負傷した者や、体が不自由になった一族の者たちを放り出した。あまりに私心が過ぎる！

クスリが犠牲になったことは、確かに一族の損失だ。だがお前は、さらに損失を広げている。薬堂長老を務める資格などない！」

言葉の一つ一つが、メディシンの胸を抉り、痛いところを突いていた。

しかも、その非難には道理があった。

少なからぬ長老が、ひそかに眉をひそめた。

どの家系も、負傷した精霊使いを抱えている。

治療精霊使いがひときわ貴重な時期に、本来の務めを放り出させ、実の孫娘を捜すため、勝手に人員を引き抜いていたのだ。

さすがに度が過ぎていた。

「あなた……あなたは！」

メディシンは全身を怒りに震わせ、ラインを指さした。

言葉が続かなかった。

目は火を噴きそうなほどで、今すぐ、この憎い小僧の首を絞め殺してやりたかった。

ラインは冷ややかな目で、怯むことなく見返した。

彼女が使った手を、そっくりそのまま返しているのだ。

先ほどメディシンは大義を掲げ、長老たちに昇環の秘密への興味を抱かせ、その勢いで圧力をかけた。

今はラインが道理を語り、一族の規則を守る立場に立っていた。

長老たちは、知らず知らず、その主張を擁護する側へ回る。

長老にとって、組織の規則を守ることは、そのまま自分の利益を守ることだった。

メディシンのここ数日の行動は、確かに彼らの利益を侵していたのだ！

（このラインめ……ろくでなしが！本当に、ろくでなしめ！）

メディシンは怒りに震えていた。

だが、カルもまた、怒りで頭が沸騰しそうになっていることなど、知るよしもなかった。

ラインは、これでもかとメディシンを敵に回している。

憎まれるのは、本人だけでは済まない。

彼が「身を寄せた」カル派閥まで、八つ当たりを受けかねなかった。

だが、カル派閥は、本当に巻き添えに過ぎない！

カルとて、馬鹿ではない。

何の理由もなく、誰より顔が広く、最古参でもあるメディシンを敵に回すものか？

カルは思わず身を縮め、胸の内で祈った。

（わしに目を向けるな！全部ラインが勝手に考えたことだ。カル派閥には、一切関係ない！）

だが、ラインの次の一言が、その願いを粉々に砕いた。

ラインは不意に族長ハクへ向き直り、申し立てた。

「族長様、メディシンに今後も薬堂を取り仕切る能力があるのか、強い疑念を抱いております。薬堂長老の職を一時解き、改めて審査することを提案します。

一族の治療精霊使いは、一人一人が貴重な存在です。このように力を浪費させることは、決して許されません。さもなければ、その犠牲になるのは、一族のために命を懸け、血を流し、勇敢に戦っている精霊使いたちです！」

一拍置き、付け加えた。

「この提案には、カル長老も強く賛同してくださっています」

「何ですって？！」

メディシンの瞳孔が縮み、顔色が一変した。

「何だと？！」

長老たちも、大いに驚いた。

カルがこれほどはっきり態度を示すということは、前々からメディシンに不満を抱き、薬堂の膨大な利権へ手を伸ばしたがっていたということなのか？

「何だと？！」

当のカルに至っては、席から飛び上がりそうになった。

怒らずにいられるはずがなかった。

ラインのせいで、頭がおかしくなりそうだった！

このろくでなしは、自分だけでメディシンを敵に回すのでは飽き足らず、カル派閥全体まで引きずり込もうとしている。

これまでずっと、薬堂とは親しく協力し合う姿勢を取ってきた。

その長年の努力が、ラインの一言で台無しになった！

露骨な濡れ衣だ。

しかも、当事者本人を前に、公然と嘘をでっち上げている！

それなのに、カル派閥を率いる身でありながら、このろくでなしに弱みを握られ、なすすべもなかった！

「ほう、カル長老も、同じ考えなのか？」

ハクの目が光り、問いが投げかけられた。

カルは歯を食いしばり、ゆっくりと立ち上がった。

首をこわばらせ、決してラインへ目を向けなかった。

見れば、怒りを抑えられなくなりそうだった。

ここまで来ては、ラインをどうすることもできない。

強く頷き、噛み締めた歯の間から言葉を絞り出した。

「メディシンを解任せよというのは、ライン個人の意見に過ぎん。今はウルフウェーブのさなかだ。突然の交代は、適切ではない。だが、メディシン殿が私情に流され、治療精霊使いの力を私事に費やしすぎているとは、わしも思う。その力を本来使うべき場所へ向ければ、一族の損失を大いに減らせるはずだ」

その言葉を口にするのは、血を吐くような思いだった。

もちろん、全面的にラインへ同調するつもりなどない。

カルにも、守るべき利益がある。

この発言は、ラインとメディシンの間で、できる限り均衡を保とうとした言葉だった。

だが、言い終わるや、鈍い音が聞こえた。

振り返ると、激昂のあまり息を詰まらせたメディシンが、仰向けに倒れていた。

（しまった！これでメディシンを、完全に敵に回してしまった！）

カルは、氷穴に突き落とされたように、胸の内まで冷えきった。

「メディシン様！」

「誰か、早く診て差し上げろ！」

「気を失っただけです。問題ありません。メディシン様は三日三晩も休んでおらず、心身ともに疲れ果てています。十分な休養が必要です」

ひとしきり騒然とした後、広間はようやく静まった。

メディシンは、担架で運び出された。

もとから高齢の身で、連日の奔走に心身をすり減らしていた。

そこへラインとカルが、立て続けに追い打ちをかけたのだ。

持ちこたえられるはずがなかった。

「メディシン殿は長年薬堂を取り仕切り、働き詰めで疲れきっておる。休ませるのは、ご本人のためでもあろう。今は意識が戻らんが、薬堂は一日たりとも、取り仕切る者を欠くわけにはいかん。ここは、ラインに引き継がせることを提案する」

カルが、不意に言った。

席の前に立ち、メディシンが運び出されるのを見ていた。

その目に、冷たい光が走った。

敵に回したのなら、もう徹底するしかない。

こうなれば、このまま押し通す！

薬堂の反撃を防ぐためにも、いっそ先に押さえ込んでしまうのだ。

これが、権力者たる政治家の老練さと決断だった。

広間に、短い沈黙が落ちた。

クスリが死に、メディシンも倒れた。

薬堂の一派の衰退は、もはや避けられなかった。

政治の残酷さは、ときにウルフウェーブよりも非情だった。

ラインも、口を開かなかった。

（私を薬堂長老に？ふふ、カルはただ口にしてみただけだ。族長もほかの長老も、よほど頭がどうかしていない限り、こんな重要な役職を、新参の若い長老に任せるはずがない）

カルがわざわざそう言ったことには、別の意図があった。

案の定、次の瞬間、ハクが口を開いた。

「薬堂は、当面ラゼル長老に任せる。ラインの環階は、確かに三環に達している。一族の法に従い、ここに正式に長老へ任ずる。この知らせを伝えよ。強大な戦力が一つ加わったことを、一族の皆で喜ぶのだ」

そう告げると立ち上がり、袖を翻して去っていった。

「おめでとう、おめでとう……」

族長が去った後、長老たちは次々とラインの前へ歩み寄った。

満面の笑みで、祝いの言葉をかけてくる。

ラインも一人一人に一礼し、笑顔で応じた。