目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

146.精霊を煉って三環へ、孫を捜し疑念が芽生える

一時間ほど後、クスリの遺体は、ほとんどクロクマに食い尽くされていた。

残った腸と頭は、食べたくないらしい。

だが、ラインは好き嫌いを許すつもりなどなかった。

人獣満福(じんじゅうまんぷく)の秘方では、獣に人を残さず食わせることが、煉成の成功率を最大限に高める条件だった。

人獣満福の煉成には、十種類近い素材を要する。

中でも最も重要なのが、「人」と「獣」だった。

「人」は、穢れのない少女でなければならない。

根気が強すぎず、なおかつ精霊使いの資質を備えていること。

資質は、少なくとも下等が必要だった。

中等、上等なら、なおよい。煉成の成功率が大きく高まるからだ。

ここでいう「獣」とは、野獣を強制的に操る精霊を指す。

熊枷(くまかせ)も、当然その条件を満たしていた。

獣が人を食った後は、速やかに煉成へ取りかからなければならない。

骨肉が消化されてしまえば、成功する見込みは完全になくなる。

クロクマがそれ以上食べようとしないのを見て、ラインは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

意識を向け、その体に寄生させた熊枷を発動する。

クロクマは吠え猛った。

それでも強制されるまま、腸と頭を呑み込み、残った白い骨を噛み砕き、一本ずつ腹へ収めていった。

あまりに急いで食べたため、尖った骨片が口の中や食道に突き刺さり、痛みで涙まで流していた。

ラインは構わず熊枷を使い続けた。

その体は、もはや熊自身の意志には従わなかった。

最後に残った背骨を、一本丸ごと喉へ押し込んだところで、ラインは頃合いだと判断した。

指先で弾くと、一環の精霊、火花(ひばな)が、開いた熊の口へ飛び込んだ。

そのまま体の奥へ潜り込んでいく。

クロクマが、凄まじい苦痛の咆哮を上げた。

体内で火花の力が解き放たれ、内臓を焼き始めたのだ。

全身を激しく震わせ、地面へ倒れて転げ回ろうとする。

だが、熊枷に支配された体は、身動き一つ許されなかった。

七分半ほど焼き続けたところで、ラインは手を上げて指し示し、さらに三体の火油(ひゆ)を体内へ送り込んだ。

火油は、一環の消耗型精霊だ。

自爆すると大量の燃料油へ変わり、クロクマの体内で燃え盛る炎を、さらに激しくした。

熊の喉は、すでに叫びすぎて潰れていた。

ラインは頃合いを見計らい、さらに数体の精霊を続けて投じた。

このところ、功績で少しずつ交換してきたものだった。

クロクマは地面に伏し、完全に動かなくなった。

さらにしばらくすると、目や耳、鼻、口、そして肛門から、赤い炎が噴き出した。

炎は一気に勢いを増し、全身へ燃え広がった。

熊の死骸は、巨大な松明と化した。

暗い洞窟が、炎に照らされた。

だが、その炎は普通の橙色ではない。

不気味な、血の色をしていた。

ラインは辛抱強く待ち続けた。

火勢がわずかに弱まったところで、最後の精霊を、確実に炎の中へ投じた。

強い毒を持つ、二環の精霊だった。

それが炎に落ちるや、激変が起きた。

血色の炎の中から、白い光球が生まれた。

初めは、拳ほどの大きさしかなかった。

ラインはすぐに袋から霊石を取り出し、一個ずつ光球へ投げ込んだ。

光球は霊石を呑み込み、急激に膨らんでいった。

千個を超える霊石を投じた頃には、扉ほどの大きさになっていた。

そして、突如として内側へ収縮した。

熊の死骸を包んでいた炎も消え、洞窟は再び闇に沈んだ。

一体の精霊が、ふらふらとラインへ飛んできた。

人獣満福。

三環の消耗型精霊だった。

姿はだるまに似ていたが、頭は熊のものだった。

体に刻まれた血色の模様が、一人の少女の顔を、生き写しのように描き出していた。

クスリだった。

笑っているようで笑っておらず、泣いているようで泣いていない。

その顔は、恨みと憎悪を込めて、ラインを睨んでいるようだった。

ラインは声を上げて笑い、まるで気に留めなかった。

死ねば、その者の道も終わる。

生きていたときでさえ、あの程度だった。

死んだ後で、いったい何ができるというのか。

ラインはためらわず口を開け、人獣満福を丸呑みにした。

「まさに……良薬(クスリ)は口に苦し、か」

強烈な苦味に、抗いがたい吐き気が込み上げた。

ラインは、全力でそれを堪えた。

口の中の精霊が、まるで手足を生やしたかのように動き出した。

ゆっくりと喉へ這い込み、食道へ潜る。

そして突然、黒と赤の入り交じる水流へ変わった。

水流は上から下へ流れ落ち、空界へ注ぎ込み、赤鉄の霊海に混ざった。

ほぼ一瞬で、霊海全体が不気味な黒赤色に染まった。

血の生臭い気配が、空界に満ちた。

ラインはすぐに黒赤色の精神力を動かした。

時間を惜しみ、空界を囲む壁へ、次々と打ちつけていく。

一割、二割、三割……。

三割八分の精神力を消費したところで、空界が激しく震えた。

包んでいた白い膜が、ガラスのように砕け散った。

代わって現れたのは、丸く整った球状の、新たな光膜だった。

この瞬間、ラインは三環へ進んだ！

だが、気を緩めることはなかった。

残った黒赤色の精神力を、直ちにすべて体外へ排出した。

この精神力で精霊を使えば、その精霊は死んでしまう。

空界へ長く留めておけば、光膜の壁を汚染し、自身の資質まで低下させてしまうのだ。

黒赤色の精神力を完全に排出してから、ようやくラインは霊石を一個握り、精神力の回復を始めた。

初めは、一筋の白銀色の霧だった。

やがて水滴となり、少しずつ溜まって、白銀色の精神力の海を形作っていく。

精霊使いの精神力は、一環では青銅、二環では赤鉄。

三環では、白銀となる。

だが、この白銀の霊海は純粋ではなかった。

その中には、なおも黒赤色の異色が混じっていた。

これが、人獣満福を使った後遺症だった。

ラインに驚きはなかった。

心を落ち着け、溜めた白銀精神力をすべて排出すると、再び回復を始めた。

二度目に生まれた霊海では、黒赤色の異色が半分以上減っていた。

それでも満足せず、再び精神力を排出し、溜め直した。

何度も繰り返すうち、残った黒赤色は、ようやくほとんど見分けられないほどに薄まった。

ここまで来ると、何度精神力を入れ替えても、それ以上減らすことはできなかった。

これが、人獣満福を使った後に避けられない残留だった。

生涯、昇環の望みがない二環頂位の精霊使いを、一挙に三環へ進ませる。

まさに天に逆らい、運命を書き換えるような力だ。

当然、何もかも望みどおりとはいかなかった。

この黒赤色を取り除く方法が、ないわけではない。

最もよく使われるのが、浄水(じょうすい)の精霊だった。

浄水の精霊は、空界に混じった異種の精神力を洗い流せる。

商隊の樹上の店にも一体あったが、残念ながら、すでにカル派閥に買われていた。

当面、ラインには、この残留を取り除く手段がなかった。

……

「この役立たずども、何のためにいるのです！生きた人間一人、見つけ出せないのですか？！」

薬堂では、メディシンが怒りを爆発させていた。

その怒声に、窓枠が微かに震えた。

焦り、恐れ、不安、苛立ち。

それらが、胸の内を埋め尽くしていた。

三日三晩が過ぎた。

四頭の轟雷狼(ごうらいろう)は次々と討ち取られ、ローデン集落は危機を脱した。

だが、実の孫娘であるクスリだけは、いまだに行方が分からなかった。

持てる人脈をすべて使い、戦場の隅々まで捜させた。

集落の周辺でも、何度となく大規模な捜索を行わせた。

それでも、新たな手がかりは見つからなかった。

最後にクスリを見たのは、戦いに加わっていた数人の精霊使いだった。

彼らによれば、当時のクスリは狼の群れに取り囲まれ、逃げ道も選べず、危うい状況に陥っていたという。

あらゆる兆候が、生存の見込みの薄さを示していた。

狼に食われてしまった可能性が、極めて高かった。

それでも、メディシンは諦められなかった。

孫娘が死んだと、認めたくなかった。

ほかの少女なら、死んでもそれまでのことだ。

だが、クスリは実の孫娘なのだ。

幼い頃から、薬堂の後継者となるよう育ててきた子なのだ！

素直で賢く、愛らしい孫娘だ。

明るく活発で、いつも人を笑顔にしてくれる。

この三日、メディシンは一睡もせず、休むこともなかった。

脳裏に浮かぶのは、孫娘の姿ばかりだった。

それまでよく若さを保っていた容貌は、急に十歳も老け込んだようだった。

黒かった髪は、すっかり白くなっていた。

心臓を抉り取られたようで、その空洞には、果てのない痛みだけが残っていた。

広間には、数十人の精霊使いが立っていた。

皆、頭を垂れ、容赦のない叱責に耐えていた。

「薬堂長老様、ご報告がございます」

一人の二環精霊使いが、足早に入ってきた。

「何ですか？クスリの消息が分かったのですか？」

メディシンの目が、にわかに輝いた。

急いで問いかける。

「三環へ進んだ者がおります。族長様が族長邸に長老方を招集し、皆様の前で認定を行っておられます」

来た者は、すぐに答えた。

メディシンの目から、光が消えた。

苛立たしげに手を振った。

「クスリの消息でないなら、わたくしを煩わせないで。待ちなさい、今、何と……三環へ進み、新しい長老になった者がいるのですか？」

言いかけたところで、はっとその意味に気づいた。

眉が、次第に寄っていった。

あまりに突然の話だった。

事前には、何の兆しもなかった。

新しい長老が現れれば、ローデン一族の政治的な勢力図が変わる。

後継者を失ったばかりの薬堂の一派にとっては、潜在的な打撃にもなり得た。

広間の精霊使いたちも、小声で話し始めた。

新しい長老は誰なのかと、口々に推測する。

メディシンは、直接尋ねた。

「誰が三環へ進んだの？」

「ライン・ローデンでございます」

「何ですって？あのラインが！」

メディシンの瞳孔が縮んだ。

彼女にとっては、まったくもって悪い知らせだった。

広間にも、驚きの声が上がった。

「何かの間違いじゃないのか？あのラインが？」

「下等資質だろう？どうしてこんなに早く、三環の精霊使いになれるんだ？」

「三環になれば長老、一族の上層部だ。これからは、見かけたらこちらから頭を下げて挨拶しなきゃならないぞ！」

「どうなっているんだ……一気に雲の上の人じゃないか！」

「死んだって話じゃなかったのか？三日三晩も行方が分からず、戦場を捜しても死体が見つからないから、雷狼に食われたのかと思っていたのに……」

皆が驚き、妬み、同時に疑問を抱いていた。

メディシンは、その言葉に耳をそばだてた。

（三日三晩も行方が分からず、戦場に死体もない……クスリと同じではありませんか？）

女の直感だった。

ラインに対し、理由のはっきりしない、強い疑いが湧き上がった。

メディシンは、急に考えを変えた。

今度の招集には、自ら族長邸へ出向く。