目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

142.大義を盾に迫り、外道は活路を求める

二本の巨大な旗が風を受け、音を立ててはためいていた。

一方は功績順位表で、今やラインは十位以内に入っていた。

もう一方には、功績と引き換えに手に入る、さまざまな物資が記されている。

だが今、人の行き交う広場で、精霊使いたちの視線を集めていたのは、公布されたばかりの通達だった。

その大意は、こうだった。

ウルフウェーブが激しさを増し、一族の精霊使いの死傷者も増え続けている。

治療能力を高めるため、九葉生気草を持つすべての精霊使いに、一時的に一族へ供出するよう命じる。

薬堂が人員を手配し、生気草(せいきそう)の生産を一括して行う、というものだ。

通達の末尾には、九葉生気草を持つ精霊使いの名が、いくつか並んでいた。

その筆頭には、ライン・ローデンの名があった。

一族の緊急規定に背くか、薬堂に頭を下げるか。

その選択を迫っていることは、明らかだった。

ラインは広場の離れた一角に立ち、険しい顔で通達を見つめていた。

一目で分かった。

これは、メディシンが自分を狙って仕掛けたものだ。

（ふん、メディシンめ。以前、酒虫(しゅちゅう)の買い取りを断られても、まだ諦めていないようだな。私はとっくに風切草(かざきりそう)と交換するだけの功績を貯めているのに、それも陰で邪魔をしてきた。今度は、私の九葉生気草にまで目をつけるとは……）

もっとも、メディシンがそうする理由は、理解できた。

同業者は、もとより商売敵なのだ。

メディシンは、生気草の販路を支配することで、地位と権力を固め、影響力を広げ、人脈を維持していた。

そこへラインが独自に生気草を売り、値を吊り上げた。

知らず知らずのうちに彼女の利益を侵し、その影響力も揺るがしていたのだ。

（今の私は、シロタマズスキン、月華印(げっかいん)、奪霊(だつれい)、水繭(みずまゆ)、地這い耳(じばいみみ)など、多くの精霊を抱えている。九葉生気草は、最大の収入源だ。これを失えば、力を支える土台から崩される。メディシン、ずいぶんえげつない手を使う）

ラインが眉をひそめていると、周囲の精霊使いたちの話し声が聞こえてきた。

「薬堂も、いいことをしてくれる！生気草は少なすぎて、まるで足りないからな。物資一覧にまとまった数が出ても、すぐに買い尽くされてしまう」

「メディシン長老は、本当に慈悲深い方だ。この名簿を見ろ、カル派閥やコア派閥の精霊使いまでいる。こんなことをすれば、実権を握る大勢の長老を敵に回すというのに」

「メディシン様は、一族のことばかり考えておられる。尊敬すべきお方だ！」

「こんな思い切ったことができるのは、メディシン様だけだな。ほかの長老に、こんな真似ができるか？」

「おい、見ろ！通達の内容が変わったぞ。カル派閥とコア派閥の精霊使いたちが、九葉生気草を供出した！」

人々は、たちまち沸き立った。

九葉生気草を集め、一括して生産すれば、手に入る生気草も増える。

彼らにとっては、願ってもない知らせだった。

ラインが目を凝らすと、確かに、それらの精霊使いの名前の後ろには「供出済み」の文字が加わっていた。

そのため、自分の名がますます目立っている。

気分は、さらに重くなった。

さすがに老獪なメディシンは、権謀に通じていた。

大きな流れを作り、それを利用してラインに圧力をかけている。

頑として拒めば、相手に口実を与え、さらに大きな面倒を招くだけだ。

賢い選択ではなかった。

これが、一族という体制の恐ろしさだった。

犠牲を命じるときも、露骨には言わない。

聞こえのよい言葉で包み、大義を盾に従わせるのだ。

隠居した老精霊使いたちを呼び戻し、命を捨てさせるときも同じだった。

誰に逆らうことができる？

今回の九葉生気草の徴収も、ラインたちの利益を犠牲にして、皆の需要を満たすためのものだ。

だが、その裏で根本的に守られているのは、やはりメディシンの利益だった。

従わぬ者は、一族に背き、皆から離反する者とされる！

裏切り者であり、反逆者なのだ！

（この件は、引き延ばしや言い逃れでは片づかない。そんな真似をすれば、ますます立場を悪くするだけだ。それらは小手先の策にすぎず、大義と人心を味方につけたメディシンには押し潰される。こちらも、さらに大きな力を背景に、堂々と反撃しなければならない。彼女が作った圧力を正面から打ち破ってこそ、この問題を解決できる）

根本から解決する方法は、すでにラインの中にあった。

単純で、堂々たる方法だ。

三環へ進むことである。

三環と二環では、精霊使いの地位がまるで違う。

一族では、三環へ進んだ精霊使いは、直ちに長老となり、意思決定を担う上層部に加わる。

族長でさえ、その利益に容易には手を出せなかった。

通達に名を連ねたコア派閥やカル派閥の精霊使いたちは、素直に九葉生気草を供出していた。

一見、それぞれの利益を犠牲にしたように見える。

だが実際には、メディシンはカルやコアたち長老と、裏で利益を交換する取引を済ませていたのだ。

これが、政治的な取引だった。

大半の者には、その舞台裏が見えない。

だからこそ、メディシンに騙されるのである。

ラインが三環精霊使いであれば、たとえ九葉生気草を供出しても、必ず別の形で十分な補償を得られただろう。

メディシンが急いでラインに手を出した理由は、二つあった。

一つは、利益のためだ。

ラインの行動は彼女の利益を侵しており、彼の持つ精霊にも、手に入れたいものがあった。

もう一つは、ラインがすでに二環頂位に達していることだった。

今、動かなければ、三環の長老になってしまう。

そうなれば、こんな機会はなくなるのだ。

（どうしても三環へ進まなければならない。一族にとって、二環精霊使いは犠牲にできるが、三環は支柱だ。一人失うだけでも大きな損失になる。それに、私はいくつも問題を抱えている。アオの死を、一族は詳しく調べていない。水繭や奪霊といった他族の精霊を持ち続けていることにも、目をつぶっている。私の環階(ランク)がこれほど速く上がっていることも、上層部は見ている。それでも、今は堪えて、秘密を追及してこない）

ラインは、自分の置かれた状況をよく分かっていた。

表向きは強気で勢いもあるが、その裏には、幾つもの危機が潜んでいる。

一族が深く追及しないのは、ウルフウェーブへの対応に、すべての注意を奪われているからだ。

狼の群れを防げなければ、一族そのものが滅びる。

その圧力の下では、ラインの問題など些事にすぎなかった。

だが、ウルフウェーブが過ぎ、上層部に余裕ができればどうなる？

これまでのことを、追及してこないはずがなかった。

学堂にいた頃、長老たちが彼に手を出さなかったのは、あまりにも弱かったからだ。

小さな騒ぎは、長老たちの利益を侵していなかった。

彼らは、ラインなど眼中になかったのである。

だが、今は違う。

ラインは二環頂位だ。

あと一歩で、長老になる。

この環階に達しただけで、長老たちは神経を尖らせる。

彼の一挙一動に目を光らせ、忘れずに覚えておくようになるのだ。

新たな長老が一人誕生するだけで、ローデン一族全体の政治的な勢力図が変わる。

ラインを仲間に引き込もうとする者も、押さえつけようとする者も、次々に現れるだろう。

一族の体制に組み込まれ、どこかの陣営に入らない限り、その働きかけと圧力は、日ごとに強まっていく。

中立派も、一つの陣営だ。

今のラインが、一族の体制の外で動き続けることを、誰も許さなくなる。

（三環に進んでも、勧誘と圧力はあるだろう。だが、二環頂位の今よりは、はるかに余裕を持って応じられる。ここが、質的な変化をもたらす境目だ。越えれば、まったく違う世界が開ける。それに、三環になって初めて、進むも退くも自分で選べる。いざとなれば、一族を離れればいい）

ラインには、情勢の隅々まで見えていた。

だが、三環へ進むことは、決して容易ではない。

彼のような下等資質の者にとっては、ほとんど越えられない壁だった。

前世では、二環頂位に百年以上も留まった。

後に大きな代償を払って、資質を高める精霊を手に入れ、ようやくこの難関を越えられたのだ。

精霊使いの修行では、同じ環の中で位を上げるだけなら、比較的容易だった。

時間さえ十分にあれば、少しずつ積み重ねていける。

だが、環をまたぐ突破は違う。

一つ一つが関門であり、先へ進むほど難しくなる。

特に、五環から六環への壁は、想像を絶する。

天に昇るよりも難しいのだ！

ラインは、一環から二環へ進むだけでも、ひどく苦労した。

今、二環から三環へ進もうとしても、通常の方法では成功する見込みがなかった。

幸い、彼には五百年の人生経験がある。

膨大な記憶の中には、正統な修行法から外れた方法が、二つ、三つ残っていた。

よく言えば別の道を開く方法、悪く言えば邪道である。

そして今、選んだ方法は、現在の状況に最も適していた。

この方法で三環へ進むには、奇妙な精霊を一体、煉成しなければならない。

人獣満福(じんじゅうまんぷく)だ。

古代のある外道の教主が、配下の環階を上げるため、心血を注いで生み出した秘方だった。

人獣満福は、二環精霊使いが三環へ突破するためだけに用いる精霊なのである。

ラインは前世、秘境を巡り、隠されたものを探る中で、偶然この秘方を手に入れた。

強く印象に残り、その後も忘れずにいた。

何より重要なのは、煉成に必要な素材が、珍しいものではないことだった。

平時であれば、今の彼の条件では、揃えるまでに二、三年かかっただろう。

だが、ウルフウェーブは、多くの機会を与えてくれた。

このところ、必要な霊石も精霊も、十分に集め終えていた。

残る素材は、あと一つ。

それだけは、機を待たなければならなかった。

……

竹造りの建物では、精霊使いたちが壁の通達を囲み、上機嫌で眺めていた。

「ははは、今頃ラインは泣いてるんじゃないか」

「ふん、生気草を勝手な値で売りつけて、血と汗で稼いだ金をむしり取りやがって！」

「今の顔を見てみたいものだ。きっと、ひどい顔をしているぞ」

多くの者が、他人の災難を喜んでいた。

「はは、これで胸のつかえが下りたな。だが、クスリ様に感謝しなければ。メディシン様を説得してくださらなければ、こんな日は来なかった」

「そうだな。本当に、クスリ様には感謝しなければ」

「クスリ様は美しいだけでなく、心までお優しい。皆のために道理を通し、正義を守ってくださった。さすが、メディシン様にそっくりだ」

……

称賛の声は、途切れなかった。

クスリは恥ずかしそうに顔を伏せながら、内心、とても嬉しかった。

「クスリちゃん」

リネットが、戸口から入ってきた。

「お別れを言いに来たんだ。薬堂の通達も見たよ。代わりにあの恨みを晴らしてくれて、ありがとう。ラインみたいな奴は、獅子身中の虫だ。きちんと懲らしめなくちゃね」

「リネット姉さん、もう行ってしまうのですか？」

クスリは、気遣わしげに彼女を見つめた。

リネットは片手を腰に当て、もう一方の手の親指で、背後の戸口に立つ精霊使いたちを指した。

「援軍は頼めたから、できるだけ早く戻らなくちゃ。また会おうね」

クスリの胸に、ふと悲しみが込み上げた。

リネットたちは、十人の精霊使いで出発し、ここへたどり着いたときには七人に減っていた。

今、戸口の外にいる者たちは、これから残酷な戦場へ向かう。

このうち、何人が無事に帰ってこられるのだろう？