目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

139.活路を求め、面目を失う

当事者であるラインも、当然ながら一族の調査を受けた。

一族の上層部は、日増しに深刻さを増すウルフウェーブへの対応に、ほとんどの注意を奪われていた。

ラインへの調査も、簡単な質問をいくつかして、数日間閉じ込めておく程度のものだった。

ラインが、その程度のことで何かを漏らすはずもない。

地這い耳(じばいみみ)と隠鱗虫(いんりんむし)の存在は、今も知られていなかった。

仮に知られたとしても、言い訳はすでに用意してある。

先に去ったベルナー商隊は、格好の口実だった。

ウルフウェーブによって往来は断たれ、商隊も来なくなっている。

一族は商隊に確かめることができず、調査は長引くばかりだ。

実際に結果が出る頃には、ラインはとっくに三環へ進み、ヴェルデン山を離れているだろう。

ただし、四味酒虫(しみしゅちゅう)と逆矢(さかや)の存在が知られた場合は、話が別だった。

どちらも、一体だけで集落全体を揺るがすほどの精霊である。

四味酒虫の存在は、まったく新しい煉成の秘法があることを意味する。

その重要性は計り知れない。

商隊から手に入れたと言い張ったところで、簡単に説明を済ませられるはずもなく、一族による徹底的な調査は避けられなかった。

逆矢に至っては、発見された瞬間、ウルフウェーブなど二の次になる。

何しろ六環精霊なのだ！

族長ハクでさえ、たちまちなりふり構わなくなるだろう。

身内の情も、族長の座も投げ捨てて、何としてでも無理やり奪い取ろうとするに違いない。

……

七月、盛夏。

焼けつくような暑さの中、空気には鉄臭い血の匂いが漂っていた。

数え切れない雷狼(らいろう)が、狭い縄張りの中で殺し合っている。

毎日、無数の雌狼が仔を産み、無数の老狼が、新たな世代のたくましい雷狼に殺されていた。

多くの巨雷狼(きょらいろう)も、より強い子孫に傷つけられ、追い払われ、棄狼(きろう)へと落ちていった。

血の匂いが山全体を覆い、狼の群れは三族の集落へますます近づいていた。

ウルフウェーブは日ごとに激しさを増し、戦いも熾烈になっていく。

今回の規模が、過去の歴史を振り返ってもまれなものだと、多くの者が気づき始めていた。

巨雷狼の群れは、すでに脇役となっていた。

千頭規模の轟雷狼(ごうらいろう)の群れが、次から次へと集落の周囲に出没している。

人間の生存圏は、ごく狭い範囲にまで縮まっていた。

ローデン一族も例外ではない。

一族の本拠となる集落でさえ、この有様なのだ。

山の麓で凡人たちが暮らす村々など、言うまでもなかった。

生き物の気配が消えた村も、数え切れないほどあった。

集落に知り合いのいる者は、家畜や田畑などの財産を安く売り払い、あらゆる手を尽くして集落へ移り住んだ。

それよりも多くの者は、家財をまとめ、別の住処へ移る準備をしていた。

目指すのは、遠く離れた別の山にある集落だった。

だが、道中の猛獣や野生の精霊、山を埋め尽くすほどの雷狼によって、無事にたどり着ける望みは限りなく薄かった。

それは、絶望の旅だった。

ローデン一族は、すでにこうした凡人たちを見捨てざるを得なくなっていた。

彼らは皆、旅の途中で命を落とすことになる。

猛獣の餌になるか、虫の群れに殺されるか、その違いしかなかった。

凡人も精霊使いも、生と死の間でもがいていた。

普段は高い地位と権勢を誇る長老たちでさえ、自ら戦場に立たざるを得ない。

隠居していた精霊使いも、再び招集された。

ウルフウェーブが終わるまで生き残れる者は、その一割を超えることはないだろう。

自然の残酷さが、今、余すところなく現れていた。

弱肉強食、適者生存。

温かい言葉をいくつか並べたところで、避けられるものではない。

……

ラインは寝台の上であぐらをかき、両目を閉じて、意識を空界へ沈めていた。

空界の四割四分を占める赤鉄の霊海では、波がうねり、満ちては引いている。

精神力は黒みを帯びるほど赤く、すでに二環頂位の暗紅の精神力となっていた。

二環の精神力は、総じて赤鉄精神力と呼ばれる。

ただし、初位、中位、上位、頂位という四つの段階には、それぞれわずかな違いがあった。

初位は淡紅、中位は緋紅、上位は深紅、頂位は暗紅である。

ラインは何日も前に、二環中位から上位へと環階(ランク)を上げていた。

もともと深紅だった精神力も、四味酒虫による精錬と霊石からの補充を経て、今ではすべて暗紅に変わっている。

空界を囲む壁も、もう波のような光が流れる水膜ではなかった。

白い光の斑点が幾重にも重なった、分厚い膜へ変わっていた。

シロタマズスキンは、赤鉄の霊海に静かに沈んでいる。

四味酒虫と隠鱗虫は海の中で戯れ、時折、岸辺の九葉生気草を頭で軽く突いていた。

ところが、逆矢の姿が次第に浮かび上がると、四味酒虫はたちまち海底深くへ潜り込んだ。

まっすぐ伸びていた九葉生気草の茎も、地面にぴたりと伏せる。

そのたびに、霊海全体が逆矢の気迫に押さえつけられ、鏡のように平らになった。

さざ波一つ立たなくなるのだ。

逆矢の状態は、ますますよくなっていた。

二枚の翅は、すでに完全に回復している。

羽ばたくたびに、周囲の精霊へ大きな圧力を与えていた。

ただ、胴体だけは以前と同じく、干からびてひび割れていた。

ラインは定期的に、逆矢の状態を確かめていた。

二度目の人生が進むにつれ、その回復速度が速まり続けていることを、今でははっきりと感じ取れる。

以前の逆矢は、瀕死の病人のようなものだった。

口を開くこともできず、流動食だけで命をつないでいたのだ。

今では、その病人は寝床を離れ、口を開けて、より多くの食事を取れるようになった。

栄養を補えるのだから、回復がますます速くなるのも当然だった。

逆矢のほかに、ラインの空界には二体の新入りがいる。

いずれもシオンから得たものだ。

一体は、水色の卵のように海中を漂う水繭(みずまゆ)。

もう一体は、赤鉄仏舎利(せきてつぶっしゃり)だった。

中位から上位へ進めたのは、四味酒虫による精神力の精錬と、それまで続けてきた空界への鍛錬が、ついに質的な変化をもたらしたからだ。

この赤鉄仏舎利は、まだ使っていなかった。

環階だけで比べれば、ラインはすでに、ローデン一族の二環精霊使いで三番手となっていた。

バルガスとアオが命を落とした今、ヴェルデン山全体を見渡しても、上位五人には入る。

クルとリリアは、もともと同じ二環上位だった。

だが、少し前に二人そろって頂位へ進み、アオの死で沈んでいた一族の士気を、いくらか奮い立たせていた。

ラインが進歩しているように、ほかの者も進歩している。

クルとリリアは、すでにしばらく上位に留まり、頂位のアオに一歩先を行かれていた。

ウルフウェーブによる死の脅威は、精霊使いたちに一層強く力を求めさせる。

自らの潜在能力を限界まで絞り出し、環階を押し上げているのだ。

（だが、戦闘力でいえば、私は今やヴェルデン山の二環精霊使いで最強だ。

ここで赤鉄仏舎利を使い、環階を頂位まで上げれば、豊富な経験を生かして、三環精霊使いともある程度は渡り合える）

ラインは、胸の内で考えた。

これまで目立つのを避け、耐え忍んできたことが、今や大きな実りをもたらしていた。

下等資質でこれほどの進境を遂げたと知られれば、一族の者たちは皆、驚愕するだろう。

上等資質を持つライルでさえ、今はまだ二環中位にすぎない。

もちろん、頂位へ進んだとしても、三環精霊使いに勝てるわけではなかった。

シオンが環階を超えて三環精霊使いを斬れたのは、檀雪(タンソル)の血があったからだ。

アオにも同じことができたが、それは木傀(もくかい)という、強力で特殊な三環精霊の力によるものだった。

そう考えれば、ラインには彼らを上回る切り札がある。

逆矢だ。

だが、この六環精霊は極めて特殊だった。

どうしても必要にならない限り、使うつもりはない。

まだ完全には回復しておらず、無理に発動させたところで、再び生をやり直せるかどうかも分からなかった。

赤鉄仏舎利は、二環精霊使いにしか効果がない。

使わずに残しておくだけでは、何の価値もなかった。

ラインが、まさにこの精霊を使おうとしたとき、扉を叩く音が聞こえた。

「ライン様、私です。キバ・ローデンです」

ラインは眉をひそめた。

このキバは、最近ますます度を越している。

何度も押しかけては、もっと生気草(せいきそう)を買い取りたいと言ってくるのだ。

死者や負傷して体が不自由になった者が増えるにつれ、生気草の値も上がり続けていた。

今では、金を出しても品が手に入らないほどだった。

「何度言わせる。余分な生気草はない。失せろ」

ラインは鼻を鳴らした。

たかが霊石の儲けのために、自分の修行を遅らせるつもりなどない。

扉の向こうで、キバが愛想笑いを浮かべた。

「ライン様、どうかお怒りをお鎮めください。

今の状況は、ライン様もご存じでしょう。私も、どうしようもないのです。

ここで生気草を売っていると知って、大勢の精霊使いが押しかけてきて、私も苦しい立場でして。買い取り値を、さらに一割上げます。ライン様、どうかお情けを。急場をしのぐため、十数枚だけでも譲ってください」

最後には、ほとんど哀願になっていた。

その声には、泣きそうな響きさえ混じっている。

ラインは、まるで心を動かされなかった。

「それはお前の事情だ。私に何の関係がある？ふん、この頃、ずいぶんいい度胸になったな。私との取り決めを忘れたのか。勝手に他人まで連れてくるとは」

「う……」

キバは扉の前で苦笑し、隣に立つ老いた精霊使いを見やった。

彼にも、どうしようもなかった。

相手があまりに強引で、無理やりついてきたのだ。

老人が口を開いた。

「ライン君、フェイス・ローデンじゃ。名くらいは聞いたことがあるじゃろう。今回は、生気草を少し買い求めたくてな。わしの顔を立てて、少しばかり時間を割き、作ってもらえんか」

「お前の顔を立てろと……ふっ、何様のつもりだ？」

ラインは、せせら笑った。

確かにフェイスは、それなりに名の知られた男だった。

すでに隠居していたが、ウルフウェーブのため、一族に呼び戻されたのだ。

最盛期には三環に達していたものの、その後、負傷によって二環頂位まで落ちていた。

年を重ねた今では、さらに二環上位まで下がっている。

環階こそラインと同じだが、今の戦闘力など、たかが知れていた。

フェイスは、怒りに顔を青ざめさせた。

ラインは人を寄せつけない変わり者で、ひどく気難しく頑固、そのうえ傲慢無礼で、誰も眼中にない男だとは聞いていた。

来る前から覚悟はしていたのに、それでも相手を見くびっていたらしい。

年長者として、顔を立ててもらうつもりだった。

これまでなら、いつでも通じてきたやり方が、ラインには通用しない。

顔がかっと熱くなり、恥ずかしさと怒りが胸に満ちた。

これでは、面目丸つぶれではないか！

（この、目上を敬うことも知らん畜生め！）

フェイスは胸の内で罵ったが、その場を離れなかった。

生気草が必要なのだ！

長年、世間を渡ってきた彼は、その重要性をよく知っていた。

たった一枚の生気草が、自分の命を救うこともある。

人は年を取るほど、臆病になる。

若い頃の彼も、人に煽られれば血をたぎらせていた。

一族の者を守りたい、世界を変えたい、一族の大英雄になりたい。

そんな思いを抱き、死さえ恐れない覚悟があった。

だが、今は年を取り、冷静になった。

長年の間に多くの物事を見抜き、ようやく、その仕組みが分かってきたのだ。

とりわけ、息子や娘が皆、犠牲になってからは、心はさらに冷えていた。

どんな組織にも、犠牲が必要だ。

資源には限りがある。

絶えず生み出されている一方で、絶えず消費されてもいる。

増える分と減る分を差し引けば、総量は結局、限られていた。

人が生きるには、衣食住や移動の手段が欠かせず、そのすべてに資源が要る。

精霊使いの修行にも、精霊、霊石、食料が必要であり、やはり資源なしでは成り立たない。

強くなりたければ、より多くの資源が要る。

他人が犠牲にならなければ、自分の取り分はどこから増える？

他人が死のうと、自分さえ死ななければいい！

守るという使命も、栄誉も、身内の情も、夢も、情熱も、すべては犠牲に大義名分を与えるためのものだ。

自己犠牲を奨励しない組織などない。

ただ、上に立つ者は、それを露骨には口にしない。

代わりに「栄誉、身内の情、幸福」などを掲げ、さまざまな恩恵を与える。

だが、死んでしまえば、そんな恩恵など何の役に立つ？

死んだ「大英雄」が、いったい何を享受できるというのか？

アオを見ればいい。

同族を守る戦いの中で、彼は幸せを感じながら死んだ。

土に埋められ、墓碑に名を刻まれた。

その志は今も、後に続く「英雄」たちを感化している。