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14.岩の裂け目、その奥に

酒虫は、蚕の幼虫によく似た姿をしている。

全身から真珠のような白い光を放ち、少し丸々としていて、見た目はどこか愛嬌があった。

酒を餌とし、宙を飛ぶこともできる。

飛ぶときには身体を丸く縮め、小さな球のような姿になる。その見た目に反して速度はかなり速い。

酒虫そのものは一環精霊だ。

だが、その価値は一部の二環精霊すら上回る。

本源精霊として選ぶなら、月印とは比べものにならないほど優れていた。

そして今。

そんな酒虫(ヴィノーム)が、ラインから五、六十歩ほど離れた一本の矛竹に張り付いている。

ラインは息を潜めた。

すぐには近づかない。

むしろ、ゆっくりと後ろへ下がり始めた。

距離だけを見れば近い。

だが、精霊使いになったばかりの今のラインが、酒虫を正面から捕まえるのはほとんど不可能だった。

今の視力では、まだ酒虫の姿を細部まで見分けることはできない。

それでも。

こちらを警戒している気配だけは、はっきりと伝わってきた。

ラインはできるだけ音を立てず、ゆっくりと後退する。

酒虫を驚かせないためだ。

もし今ここで逃げられれば、ラインの足ではまず追いつけない。

だから待つしかない。

十分に酒を飲ませ。

酔わせ。

飛ぶ速度が落ちたところで、初めて捕まえる機会が生まれる。

ラインが少しずつ遠ざかっていくにつれ、矛竹に張り付いていた酒虫が落ち着かない様子で身体を動かし始めた。

前方から漂ってくる濃い酒の香り。

それが酒虫を誘っている。

惹きつけている。

今すぐ飛びつきたくてたまらない、とでも言いたげだった。

酒虫は慎重だった。

ラインが二百歩ほど離れたところで。

ようやく、その身体がきゅっと縮んだ。

次の瞬間。

ぽん、と宙へ跳び出す。

空中へ出た酒虫は身体を丸くまとめ、白い団子のような姿になった。

そのまま緩やかな弧を描いて飛び。

ラインが青竹酒を撒いた草むらへ、ふわりと降り立つ。

目の前には待ち望んだ酒。

酒虫の警戒心は一気に薄れた。

待ちきれない様子で、酒を含んだ花の蕾へ這い寄る。

頭から中へ潜り込み。

外には、丸々とした尻尾だけが残った。

よほど腹を空かせていたらしい。

しかも青竹酒は、酒虫にとって格別の味だった。

夢中になって吸い始め、すぐにラインの存在など忘れてしまったようだった。

そこで初めて。ラインは静かに距離を詰め始めた。

花の蕾から突き出している酒虫の尻尾が見える。

蚕の幼虫のように丸く、柔らかそうな尻尾。

そこから漏れる白い光は、月明かりの中では真珠の輝きにも見えた。

最初、その尻尾は力なく垂れたまま、ほとんど動かなかった。

しばらくすると。

ぴく。

楽しそうに上下へ動き始める。

そしてラインが十歩ほどの距離まで近づいた頃には。

左右へゆらゆらと揺れていた。

妙に楽しげな調子で。

完全に酔っていた。

その姿を見て、ラインは危うく笑いそうになった。

だが、そこで止まる。

今飛びかかれば、かなりの確率で捕まえられる。

それでもラインは動かなかった。

目的は、酒虫そのものだけではない。

この酒虫に案内させる。

酒飲のカイが死んだ場所まで。

それこそが本当の狙いだった。

しばらくして。

酒虫が花の蕾から這い出してきた。

先ほどより、明らかに身体が丸くなっている。

頭を左右へふらふらと揺らし。

まるで酔っ払いのようだった。

ラインがすぐ近くにいることにさえ気づいていない。

そのまま別の淡い黄色の野花へ這い上がり、花の中に残った酒をまた夢中で吸い始めた。

今度こそ腹が満たされたらしい。

飲み終えた酒虫は花びらの上でゆっくり身体を丸める。

やがて。

ふわりと宙へ浮かんだ。

地面から一メートル半ほどまで上昇すると、そのまま竹林の奥へ向かって、ゆっくり飛び始める。

ラインはすぐに走り出した。

酔った酒虫の飛行速度は、普段の半分ほどまで落ちている。

それでも。

ラインは全力で走らなければ、ついていけなかった。

雨上がりの夜は澄み切っていた。

少年が竹林を駆け抜ける。

追うのは。

少し先を漂う、一粒の真珠のような白い光。

柔らかな月明かり。

穏やかな夜風。

澄んだ酒の香りに混じって、雨に洗われた森の空気が肺へ流れ込んでくる。

ラインは大きく息を吸いながら、ひたすら足を動かした。

月光に照らされた矛竹が。

一本。

また一本。

視界の横を流れ、次々と背後へ消えていく。

足元には濡れた青緑の草。

その間に咲く、小さな野花。

苔の生えた石。

地面から顔を出したばかりの、淡い黄色の竹の子。

ライン自身の淡い影も、月光の中を激しく揺れながら走っていた。

地面には矛竹の細長い影が何本も落ちている。

ラインはその黒い線を、次々と飛び越えていく。

目は前方の白い光から離さない。

走るたび。

水のような月明かりと竹の影が目まぐるしく入れ替わり。

まるで水草の生えた澄んだ水の中を駆けているようだった。

やがて酒虫が竹林を抜ける。

ラインも続いて飛び出した。

目の前に白い花畑が広がる。

花の中心だけが、ほんのり黄色い。

ラインが駆け抜けた風に煽られ、無数の白い花びらが足元から舞い上がった。

それでも足を緩めない。

酒虫の白い姿を見失わないように、すぐ後ろを追い続ける。

山から流れる小川に沿って、さらに上へ。

やがて。

遠くから滝の音が聞こえ始めた。

まばらな木々の間を抜ける。

その先で。

酒虫が、一つの大岩に開いた細い裂け目へ入り込んだ。

ラインの目が輝いた。

そこでようやく足を止める。

「……ここか」

荒い呼吸を繰り返す。

心臓は激しく脈打っていた。

走るのを止めた途端、全身が汗に濡れていることに気づく。

熱を持った血が、身体の隅々まで勢いよく流れているのが分かるほどだった。

ラインは呼吸を整えながら、周囲を見渡した。

そこは浅い河原だった。

大小さまざまな丸石が一面に転がっている。

水深はひどく浅く、石の上を指一本ほどの水が流れているだけだ。

ところどころには、人間よりも大きな灰白色の岩も転がっていた。

ヴェルデン山の奥には、大きな滝がある。

流れる水の量は天候によって大きく変わり。

断崖から落ちた大量の水が、長い年月をかけて深い滝壺を作っていた。

その滝壺の近くには、ベル一族の村がある。

その勢力は大きく。

ローデン一族と比べても、決して劣らない。

大滝からは、いくつもの細い流れが分かれている。

ラインのいる場所を流れる水も。

その小さな支流の、さらに枝分かれした一本なのだろう。

普段なら、この河原にはほとんど水が流れていない。

だが三日三晩続いた大雨のせいで、今だけ浅い流れができていた。

そして。

その水が流れてくる先こそ。

先ほど酒虫が入っていった大岩だった。

大岩は垂直に近い山肌へ寄りかかるように立っている。

上からは細い滝が流れ落ちていた。

大滝から分かれた流れの一つだ。

銀色の帯のような水が岩壁を伝い、そのまま大岩へ叩きつけられている。

長い年月。

絶えず水に削られ続けたことで。

大岩の中央には細長い裂け目ができていた。

今はそこへ滝の水が流れ落ち。

白い幕のように、入口を隠している。

周囲を観察しているうちに、ラインの呼吸も落ち着いてきた。

瞳に鋭い光が宿る。

大岩へ近づいた。

深く息を吸う。

そして。

そのまま水の中へ飛び込んだ。

裂け目そのものは、入口付近ならかなり広い。

大人二人が並んで歩けるほどだった。

まして今のラインは、まだ十四歳の少年だ。

中へ入った瞬間。

上から落ちてくる冷たい水が、容赦なく全身へ叩きつけられた。

身体を押し下げるほどの水圧。

一瞬で、頭から足までずぶ濡れになる。

だがラインは足を止めない。

水の圧力に逆らいながら、素早く前へ進む。

数十歩も進むと。

上から叩きつけてくる水は、少しずつ弱くなっていった。

その代わり。

岩の裂け目は徐々に狭くなる。

ラインは身体を横へ向けた。

そのまま、隙間を進んでいく。

耳のそばでは、水の轟音が響き続けている。

頭上は流れ落ちる水を透かして、白く明るい。

だが。

その先、岩の奥には。

濃い闇が広がっていた。

あの闇の中に何がある？

毒蛇かもしれない。

毒を持つ蜥蜴かもしれない。

酒飲のカイが残した罠があるかもしれない。

あるいは。

本当に何もない可能性だってある。

ラインは身体を横向きにしたまま。

少しずつ暗闇の中へ身体を押し込んでいった。

いつしか、頭上から落ちてくる水もなくなった。

岩壁には苔(こけ)がびっしりと生えている。

それがラインの服や肌へ擦れ。

濡れて滑る感触を残していく。

ラインの姿は完全に闇へ飲み込まれた。

裂け目はさらに狭くなって頭を自由に動かすことすら難しくなった。

それでもラインは進んだ。

歯を食いしばり。

少しずつ、前へ。

二十歩ほど進んだとき。

暗闇の先に。

ぼんやりと赤いものが見えた。

（……？）

最初は目の錯覚かと思った。

ラインは一度瞬きをする。

もう一度じっと見る。

間違いない。

光だ。

その発見に、疲れていた身体へ一気に力が戻った。

さらに進む。

五十歩。

六十歩。

近づくにつれ、赤い光は強くなっていく。

やがてラインの視界の中で。

細長い、縦の光の線へと変わった。

前へ伸ばしていた左腕が。

突然、何にも触れなくなる。

勢い余って腕が前へ曲がった。

ラインの表情が変わる。

（空間がある）

一気に進む。

赤い光の隙間を抜けた。

視界が一気に開ける。

そこには。

八十平方メートルほどの空間が広がっていた。

「ここまで来れば、もう大岩の中じゃないな」

ラインは固くなった肩を回し、手足を軽く動かした。

「岩壁の中まで入っているのか」

そう呟きながら、周囲を観察する。

空間全体が、薄暗い赤色の光に包まれていた。

だが、どこから光が出ているのかは分からない。

周囲の岩壁は湿っている。

一面に苔も生えていた。

それなのに。

なぜか、この空間の空気だけは乾いている。

岩壁には。

枯れた蔓(つる)が何本も張り付いていた。

蔓は複雑に絡み合い。

四方の壁の大半を覆っている。

その間には、すっかり枯れた花や草の茎も残されていた。

ラインはそれらを見つめた。

どこかで見覚えがある。

「……酒花と米袋草か」

記憶と目の前の姿が繋がった。

精霊には、さまざまな姿がある。

鉱石に似たもの。

たとえば、青い水晶の三日月に見える月印。

虫に似たもの。

蚕の幼虫のような酒虫。

そして。

植物そのものの姿をした精霊も存在する。

目の前にある酒花と米袋草が、それだった。

どちらも一環の天然精霊。

精神力を与えれば、再び成長させることができる。

酒花が育てば、花の中心から香りの強い酒を生み出す。

米袋草なら、膨らんだ実の中に炊き上がったような米を作る。

ラインは蔓の根元を目で追っていった。

それは部屋の隅。

枯れた根が複雑に絡まり、大きな塊になっている場所があった。

その上で。

酒虫が眠っていた。

すっかり酔い潰れたらしい。

丸い身体を縮め。

気持ちよさそうに眠っている。

もう手を伸ばせば届く距離だった。

ラインは近づき。

まず酒虫をそっと回収し、懐へ入れた。

それからしゃがみ込む。

枯れた根と蔓を手でどかしていく。

一本、また一本。

その下から。

白いものが現れた。

人骨。

完全に白骨化した一体の遺骸が。

枯れた根に包み込まれるようにして横たわっていた。

ラインの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「ようやく見つけたぞ、酒飲のカイ」

さらに蔓を取り除こうと。

手を伸ばした。

「そ(・)の(・)手(・)を(・)動(・)か(・)し(・)て(・)み(・)ろ(・)」

その瞬間。

背後から声が響いた。

冷たくて鋭く殺気を帯びた声。

ラインの動きが止まった。