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13.月下の竹林、一点の白

今から三百年以上前、ローデン一族には一人の天才がいた。

若くして五環精霊使いとなり、さらにその先へ進む可能性すらあると期待されていた。

その名はヴェルデン山一帯に知れ渡り、一族の期待と重責を一身に背負っていた。

ローデン一族の長い歴史においても、今なお最も名高い人物の一人。

四代目族長である。

だが、その最期は悲劇だった。

一族を守るため、四代目族長は同じく五環精霊使いだった外道、酒飲のカイと戦った。

激闘の末、酒飲のカイを打ち破り、ついには地面に膝をつかせ、命乞いまでさせたという。

ところが、四代目族長が油断した隙を突き、酒飲のカイは卑劣な不意打ちを仕掛けた。

四代目族長はその場で酒飲のカイを討ち取ったものの、自身も致命傷を負い、ほどなくしてその若い命を落とした。

この悲劇は、数百年が過ぎた今もなお、ローデン一族に語り継がれている。

だが、ラインはこの話をそのまま信じてはいなかった。

一つ、大きな疑問が残るからだ。

前世では、今から一か月ほど後、恋人に振られてやけ酒を飲んだ一人の精霊使いが、村の外で酔いつぶれていた。

その酒の匂いに引き寄せられ、偶然、一体の酒虫(しゅちゅう)が姿を現した。

男は酒虫を追いかけ、地下に隠された洞窟を発見すると、その奥で酒飲のカイの遺骨と、彼が残した遺産を見つけた。

男はすぐに村へ戻り、一族へ報告した。

その知らせは一族中を揺るがし、大騒ぎとなった。

やがて騒ぎが落ち着くと、その精霊使いも発見者として大きな恩恵を受けた。

酒虫を手に入れ、修練も順調に進むようになり、さらには一度彼を捨てた恋人まで、今度は向こうから復縁を求めてきたという。

しばらくの間、男は村で最も話題になる人物の一人だった。

昔の話など、何世代も語り継がれるうちに少しずつ形が変わっていく。

それ自体は、決して珍しいことではない。

だが、ラインの記憶にある限り、その精霊使いが語った発見の経緯はかなり具体的で、いかにも本当らしかった。

それだけにかえって、ラインはその裏にまだ何かが隠されているのではないかと疑っていた。

（最初は気づかなかったが……）

夜が深まる中、ラインは村の外に広がる竹林を歩いていた。

これまでに得た情報を、頭の中で一つずつ組み直していく。

（この数日、探しながら考え続けて、ようやく分かった。

この話には、どうにも妙なところがある）

自分が、その精霊使いだったと仮定してみる。

もし酒飲のカイの遺産を偶然見つけたなら、なぜ独り占めしなかったのか。

なぜ一族へ報告したのか。

家族への忠誠心や、一族への誇り。

そんな綺麗な理由だけで説明する気は、ラインにはなかった。

人には欲望がある。

目の前に大きな利益が転がっているなら、手を伸ばしたくなるのが普通だ。

では、なぜその男は自分の欲を抑え、利益のすべてを手放してまで、一族の上層部へ発見を報告したのか。

（何が男にそうさせた？）

歴史の真相は、いつも時間の向こう側に隠れている。

ラインは考え続けたが、答えは出なかった。

そもそも手がかりが少なすぎるうえ、今持っている二つの情報ですら、どこまで本当なのか分からない。

ラインは歩きながら、今度は自分の状況へ意識を戻した。

（いずれにせよ、この青竹酒を買ったせいで、手元の霊石は残り二個。

今回も遺産を見つけられなければ、かなり面倒になる。

今夜は……少し賭けに出た形だな）

もっとも、月印を錬化するにしても、今の霊石では足りない。

ならば中途半端に残しておくより、酒に使い、酒虫を見つける可能性を上げる。

ラインはそう判断した。

普通は、少しずつ霊石を貯め、安全に修練を進める者が多いだろう。

だが、ラインにとっては、それでは遅すぎる。

多少の危険を承知で、より大きな利益を狙う。そのほうが自分には合っていた。

（外道なんてものは、このくらいでいい）

夜は、さらに深まっていた。

春の月は細い弧を描きながら、空高く浮かんでいる。

流れる雲が月明かりを覆い、三日月には薄い布がかけられたようだった。

三日三晩も続いた雨が、山の空気をすっかり洗い流している。

土埃も、濁った匂いも、すべて雨に流され、残っているのは澄み切った夜気だけだった。

まるで白紙のように余計な匂いがなく、酒の香りを遠くまで運ぶには、むしろ好都合だった。

それが、ラインが今夜に期待している一つ目の理由だった。

（残っているのは、この辺りだけか）

竹林の一角で、ラインは足を止めた。

この一週間以上に及ぶ探索も、まったくの無駄だったわけではない。

少なくとも、これまでに探した場所には酒飲のカイの遺体がない。

そうして、探すべき場所を一つずつ絞り込むことができた。

それが、二つ目の理由だった。

竹林の足元には柔らかな草が茂り、小さな白い花がそこかしこに咲いている。

ラインは持ってきた青竹酒(せいちくしゅ)の酒瓶を取り出し、口の封を切った。

途端に、濃く澄んだ酒の香りが夜気の中へ溶け出した。

青竹酒。

ローデンの村で手に入る酒の中では、間違いなく最高級の一つだった。

これが、三つ目の理由だ。

（空気は澄んでいる。

まだ探していない場所も、もうほとんど残っていない。

そして酒も、この村で最も香りが強い）

ラインは酒瓶をゆっくりと傾けた。

（これで駄目なら……今夜はもう仕方がないな）

細い酒の流れが岩の上へ落ち、石を濡らしながら、濃い香りをさらに周囲へ広げていく。

あの宿屋にいた狩人たちが見ていれば、悲鳴の一つでも上げていただろう。

霊石二個もした酒を、ラインはためらいもなく地面へ流しているのだ。

だが、本人はまったく気にしていなかった。

酒の香りは、すぐに夜風へ乗った。

柔らかな風が竹の間を抜けるたびに、甘い酒の香りが少しずつ遠くまで運ばれていく。

ラインはその場に立ち、静かに待った。

だが、何も起こらない。

聞こえてくるのは、少し離れた場所から響く鳥の声だけだった。

銀の鈴を転がすような澄んだ鳴き声が、夜の竹林に響いている。

ラインの表情は変わらなかった。

最初から、一度で見つかるとは思っていない。

歩き出し、数百メートル離れた別の場所へ向かう。

そこでまた、酒を少しだけ地面へ流し、待った。

だが、何も起きない。

さらに移動し、酒を流して、また待つ。

それを何度も繰り返した。

やがて、酒瓶の中にはほとんど酒が残っていなかった。

（これで最後か）

ラインは胸の内で小さくため息をつき、酒瓶を完全に逆さにした。

最後に残っていた青竹酒が、細い流れとなってすべて地面へ落ち、草むらへ染み込んでいく。

青緑の草がわずかに揺れ、白い野花の花びらには酒の雫がついた。

その重みを受け、花がほんの少しだけ頭を垂れる。

ラインは最後の期待を胸に残したまま、その場に立って周囲を見つめた。

夜は、すでに深かった。

ちょうど頭上へ厚い雲が流れてきて、三日月を覆い隠す。

月明かりを失った竹林に、黒い影が一気に広がった。

まるで、巨大な幕が下りたかのようだった。

物音一つない。

一本一本の矛竹(ほこたけ)が、暗闇の中に真っ直ぐ立っている。

ラインの目には、それらが細長い黒い影となって並んでいるように見えた。

辺りはあまりにも静かで、自分の呼吸の音さえはっきりと聞こえる。

ラインは待ち続けた。

胸の奥に残っていたわずかな期待が、時間とともに少しずつ消えていく。

やがて、それもほとんど残らなくなった。

（……駄目だったか）

ラインは胸の内で呟いた。

（これだけ条件が揃っていても、酒虫は現れなかった。

なら、次から見つかる可能性はさらに下がる。

手元の霊石も、あと二個。これ以上は危険だ）

月印の錬化にも霊石は必要になる。

これ以上、酒虫探しへ金を注ぎ込む余裕はなかった。

危険を冒せば、当然、失敗することもある。

むしろ失敗することのほうが多いからこそ、成功したときの見返りは大きい。

ラインは危険を恐れない。

だが、賭けに熱くなる人間でもなかった。

負けを取り返そうとして、残ったものまで全部つぎ込むような真似はしない。

自分がどこまでなら失ってもいいのか、どこで止めるべきなのか。

その線だけは、いつも分かっている。

五百年の経験が、今は引き際だと告げていた。

人生には、どうしても欲しくなるものがある。

手を伸ばせば届きそうで、すぐそこにあるように見える。

だが、どれだけ追い続けても、どれだけ手を伸ばしても、なぜか届かない。

寝ても覚めても頭から離れず、それでも結局、手には入らない。

そんなものがある。

（それもまた……人生か）

ラインは苦笑した。

（思いどおりにならないからこそ、面白いとも言える）

小さく首を振り、踵を返す。

その瞬間だった。

柔らかな手が夜空を撫でるように、一陣の風が吹いた。

月を隠していた雲がゆっくりと流れ、細い三日月が再び姿を現す。

白い杯のような月が、夜空に浮かんでいた。

そこから澄んだ月光が、静かに地上へ降り注いだ。

竹林へ、岩へ、細い小川へ。

そして、ラインの体へ。

質素な服をまとった少年の姿が、淡い月光の中に浮かび上がった。

若い顔は白い光に照らされ、普段よりもさらに色を失って見える。

先ほどまで竹林を覆っていた闇は、一瞬で薄れていた。

代わりに、地面一面へ白い霜のような月明かりが広がっていく。

それに呼応するように、静かになっていた鳥たちが再び鳴き始めた。

一羽、二羽と、やがて竹林のあちこちから澄んだ声が返ってくる。

月明かりを受けた竹林は、まるで底まで透き通った水の中のようだった。

緑色の矛竹は白い光を受け、滑らかな輝きを放っている。

先ほどまで暗く沈んでいた景色が、一転して別世界のように姿を変えていた。

ラインは無意識に足を止め、ほんの一瞬、目の前の景色に見入ってしまった。

すでに帰るつもりだった。

だが、なぜかもう一度だけ振り返った。

最後の青竹酒を流した草むらでは、白い花が風に小さく揺れている。

そこには、何もない。

ラインは自嘲するように笑い、視線を戻そうとした。

そのとき、視界の端に小さな白いものが映った。

ラインの動きが止まる。

少し離れた、一本の矛竹。

その幹に、白い影が張りついていた。

月光を受け、丸く、白く、まるで一粒の真珠を吊るしたように輝いている。

ラインの瞳孔が一気に開き、体がわずかに震えた。

心臓が、どくんと大きく鳴る。

次の瞬間、さらに速く、激しく脈打ち始めた。

酒(・)虫(・)

見つけた！