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12.青竹酒の香り、精霊使いの威

（今抱えている問題は、結局すべて酒飲のカイの遺産に行き着く）

ラインは眉を寄せた。

（あれさえ見つけられれば、今の問題はすべて解決する。だが見つからなければ、修練の速度は大きく落ちる。修練を始めたばかりだというのに、同年代の連中に一気に差をつけられることになる）

（それにしても妙だな。一週間以上、酒虫(ヴィノーム)を誘い出そうとしているのに、どうしてまったく姿を見せない？）

ラインは考え込んだ。

口へ運んでいる料理の味すら、ほとんど分からない。

そのとき。

突然、騒がしい声が上がり、ラインの思考を遮った。

声のするほうへ目を向ける。

騒いでいるのは、中央の卓に座る六人の狩人たちだった。

すでにかなり酒が回っているらしい。

全員が顔を真っ赤にし、酒臭い息を吐きながら、大いに盛り上がっていた。

「兄貴、ほら、もう一杯！」

「そうだそうだ！　兄貴の腕には俺たちも感服したよ。一人で黒皮猪(くろかわいのしし)を仕留めるなんて、大したもんだ！　この一杯は絶対飲んでもらうぜ。断ったら俺たちの顔を潰すってもんだ！」

「気持ちはありがたいが、もう本当に入らんよ」

「兄貴が飲めないってのは、この酒がまずいからか？　おい、店の奴！　もっといい酒を持ってこい！」

声は次第に大きくなっていく。

どう見ても、何人かは完全に酔っ払っていた。

若い店員が慌てて駆け寄る。

「お客さん方、いい酒ならございますけど……ちょっとお高いですよ」

「何だと？　俺たちが金を払えねえとでも思ってんのか！」

その言葉を聞いた途端、狩人たちのうち何人かが立ち上がり、店員を睨みつけた。

がっしりとした大男もいれば、日に焼けた黒い肌に、無駄なく引き締まった身体をした男もいる。

誰も彼も、山で生きる者特有の荒々しい雰囲気をまとっていた。

店員は慌てて両手を振った。

「と、とんでもない！　皆さんを馬鹿にするつもりなんてありませんよ。ただ、本当に高い酒なんです。一瓶で霊石二個もするんですよ！」

「二個？」

狩人たちは一斉に固まった。

霊石二個。

決して安い金額ではない。

普通の家族なら、二か月ほど暮らしていける額だ。

狩人は普通の人間よりも稼ぎがいい。

運がよければ、黒皮猪一頭で霊石半個ほどになることもある。

だが狩りには常に危険がつきまとう。

一歩間違えれば、獲物になるのは自分たちのほうだ。

酒一瓶に霊石二個。

狩人たちにとっては、あまりにも贅沢だった。

「そんなに高い酒、本当にあるのか？」

「お前、俺たちを騙そうとしてるんじゃないだろうな？」

狩人たちは口々に叫ぶ。

だが先ほどまでの勢いはなく、どこか声が弱い。

店員は何度も首を横に振った。

そこで、兄貴と呼ばれていた狩人が空気を察し、すぐに取りなした。

「まあまあ、お前ら。今日はもう十分飲んだだろ。無理して金を使うこともねえ。そんないい酒は、また今度にしようや」

「兄貴、何言ってんだ！」

「それじゃ格好がつかねえだろ……」

ほかの狩人たちも口ではそう言ったが、その声は次第に小さくなっていった。

一人、また一人と席へ戻る。

店員も商売にならないと悟ったらしい。

もっとも、こういう客には慣れているのだろう。

何事もなかったように下がろうとした。

そのとき。

店の隅にある卓から、若い声が聞こえてきた。

「ははっ、笑えるな」

「さっきからでかい声で騒いでるけど、酒も買えないなら大人しく黙って、隅で縮こまってればいいだろ」

「何だと！？」

狩人の一人が一気に頭へ血を上らせた。

「誰が買えねえって言った！」

そして店員へ怒鳴る。

「おい！　その酒を持ってこい！　霊石くらい払ってやるよ！　二個だろうが！」

「はいっ！　少々お待ちを！」

店員は、まさか本当に売れるとは思っていなかったらしい。

すぐさま返事をすると、奥へ走っていった。

しばらくして。

店員が、小ぶりの陶器の酒瓶を抱えて戻ってきた。

普通の酒瓶よりも一回り小さい。

だが、口を覆っていた封を切った瞬間。

ふわり。

澄んだ酒の香りが広がった。

あっという間に、食堂全体が芳醇な香りに包まれる。

窓際で一人静かに酒を飲んでいた老人まで、思わず顔を向けた。

その視線が酒瓶へ吸い寄せられる。

間違いなく、いい酒だった。

「お客さん方、小さいからって侮っちゃいけませんよ！」

店員は得意げに言った。

「これは上等な青竹酒(せいちくしゅ)です。この村で出しているのは、うちの宿だけなんですから！」

「ほら、この香り！　たまりませんよ！」

そう言いながら、店員自身も大きく息を吸い込み、満足そうな顔をする。

その言葉を聞いて、ラインの心がわずかに動いた。

店員の言っていることは、大げさではない。

ローデンの村には酒屋が三軒ある。

どこで売っているのも、普通の米酒や濁り酒ばかり。

品揃えも大差ない。

ラインは酒虫を誘い出すため、この一週間、毎日のように酒を買っていた。

当然、村でどんな酒が売られているかはよく知っている。

目の前の酒瓶を見つめ、狩人たちは一斉に鼻をひくつかせた。

喉がごくりと動く。

酒好きにはたまらない香りらしい。

一方。

勢いで酒を注文してしまった狩人の表情は、かなり複雑だった。

後悔がじわじわと顔に滲んでいる。

霊石二個。

この小さな酒瓶一本が、それだけするのだ。

（勢いで買っちまった……）

（この店員の野郎、仕事が早すぎるだろ。もう封まで切りやがった）

（これじゃ今さら、いらないなんて言えねえ……）

考えれば考えるほど、胸が痛くなる。

だが仲間の前で格好をつけた以上、今さら引っ込めることもできなかった。

最後には卓を思い切り叩き、無理やり笑う。

「くそっ、いい酒じゃねえか！」

「ほら、お前ら！　遠慮せず飲め！　今日は俺のおごりだ！」

ちょうどそのとき。

先ほどの隅の卓から、また若者の笑い声が聞こえた。

「たったそれだけ？」

「六人で飲むには少なすぎるだろ。男なら、あと何本か頼んでみろよ」

「てめえ……！」

狩人の額に青筋が浮かぶ。

勢いよく立ち上がり、声を上げた若者を睨みつけた。

「さっきから口の減らねえガキだな！」

「そこから出てこい！　俺がちょっと相手してやる！」

「へえ？」

若者の声が笑った。

「じゃあ、本当に出ていこうかな」

椅子が動く音。

そして若者が、ゆっくりと卓の陰から姿を現した。

背が高く、細身。

顔色は青白い。

濃い青色の動きやすい服に身を包み、全体的にすっきりとした格好をしている。

頭には鮮やかな青い鉢巻き。

上半身は丈の短い服で、細い肩が見えていた。

下は長いズボン。

足元には竹で編んだ草履を履き、脛には脚絆(きゃはん)を巻いている。

だが。

何より重要なのは、腰だった。

青い布の帯。

その中央には、光沢のある銅の札が取り付けられていた。

銅札には、黒く大きな文字が一つ刻まれている。

『一』

「い、一環精霊使い……！」

先ほどまで威勢よく叫んでいた狩人が、息を呑んだ。

顔から怒りが一瞬で消える。

代わりに浮かんだのは、明らかな恐怖だった。

まさか自分が。

精霊使いに喧嘩を売っていたとは。

「どうした？」

若い精霊使いが、からかうような笑みを浮かべながら近づいてくる。

「俺とやり合いたかったんだろ？」

「ほら。来いよ」

狩人は動かなかった。

まるで、その場で石像にでもなったようだった。

「なんなら、六人まとめてでもいいぞ？」

青年はゆっくりと狩人たちの卓まで歩いていく。

口調はあまりにも気軽だった。

六人の顔色が一斉に変わった。

酒で真っ赤になっていた者まで、一気に青ざめる。

額から冷や汗を流し、誰も口を開かない。

息をする音すら立てまいとしているようだった。

青年の精霊使いは手を伸ばし、青竹酒の酒瓶を持ち上げた。

鼻の近くへ寄せ、軽く香りを嗅ぐ。

「へえ」

笑みを浮かべる。

「本当にいい香りだな」

「精霊使い様がお気に召したのでしたら、どうぞお持ちください！」

先ほど喧嘩を売った狩人が、慌てて頭を下げた。

顔には必死な笑みを浮かべている。

「先ほどの無礼のお詫びです。どうか受け取ってください！」

ところが。

青年の表情が突然変わった。

ガシャン！

手にしていた酒瓶を、そのまま床へ叩きつけた。

陶器が砕け、青竹酒が床へ飛び散る。

青年の顔は氷のように冷たかった。

鋭い目で狩人を睨み、低い声で吐き捨てる。

「お前程度が、俺に詫びだと？」

「ずいぶん金持ちなんだな、お前ら狩人は」

「俺より金があるじゃねえか。酒なんかに霊石二個も使いやがって」

「こっちは今、霊石がなくて困ってるってのによ」

青年の声がさらに低くなる。

「その俺の目の前で、金持ち自慢か？」

「精霊使いでもないくせに？」

「そ、そんなつもりは！」

「申し訳ありません！」

「精霊使い様に逆らうつもりなんてございません！」

狩人たちは弾かれたように立ち上がった。

懐を探り、持っていた霊石を次々と取り出す。

だが、普通の狩人だ。

大した財産など持ち歩いていない。

出てくるのは細かな霊石の欠片ばかり。

もっとも大きいものでも、四分の一程度だった。

「こちら、俺たちの持っている霊石です！」

「どうかお納めください！」

しかし青年は受け取らなかった。

ただ冷笑を浮かべたまま、鷹のような鋭い目で食堂全体を見回す。

その視線を向けられた狩人たちは、揃って頭を下げた。

窓際で様子を見ていた老人も、慌てて顔を背ける。

精霊使いとは目を合わせようともしない。

ただ一人。

ラインだけは静かに青年を見ていた。

何の遠慮もない。

青年が身につけている服装は、正式な精霊使いだけに許されているものだった。

今のラインですら、まだ身につける資格はない。

学堂を卒業したあと、初めて一族から与えられる装束だ。

そして腰の銅札に刻まれた『一』。

それが、一環精霊使いであることを示している。

青年の年齢は、すでに二十代半ばほどに見えた。

身体から漏れ出している精神力の気配を見る限り、境界は一環上位。

十五歳から修練を始めて。

二十代半ばになっても、一環上位。

それだけで、青年の資質もほぼ推測できる。

末等資質。

今のラインよりも、一段低い。

おそらく一族の中でも後方の仕事を任されている精霊使いで、戦闘を専門にする者ですらないのだろう。

それでも。

目の前の屈強な狩人六人を相手にする程度なら、十分すぎるほどだった。

それが。

精霊使いと、ただの人間の間にある力の差だった。

（力さえあれば、上から他人を見下ろせる）

ラインは静かにその光景を眺めた。

（それが、この世界の本質だ）

（いや……どの世界でも同じか）

（大きな魚が小さな魚を食い、小さな魚はさらに小さなものを食う）

（ただ、この世界ではそれが少し露骨なだけだ）

「もういいでしょう、キバ」

そのとき。

隅の卓に座ったままだった、もう一人の若者が口を開いた。

「少し懲らしめたなら十分よ。ただの狩人相手にいつまでも絡んでいたら、あなたは恥ずかしくなくても、私は恥ずかしいわ」

その声を聞いて。

初めて周囲の者たちは、もう一人の若者が女だと気づいた。

キバと呼ばれた青年は、女の言葉に興を削がれたらしい。

冷笑を止めた。

狩人たちが差し出している霊石にも、目すら向けない。

全部合わせても霊石二個には届かない。

当然、興味もなかった。

袖を払うような仕草をして、元の席へ戻る。

その途中。

捨て台詞のように言った。

「飲みたきゃ好きに飲めよ」

「青竹酒をな」

「誰がまだ飲む度胸があるのか、見ててやるよ」

狩人たちは全員、俯いたままだった。

先ほどまでの威勢は跡形もない。

六人揃って、叱られた子供のように黙り込んでいる。

砕けた酒瓶から流れ出した青竹酒の香りは、まだ食堂いっぱいに残っていた。

酒を買った狩人は、その香りを嗅ぐたびに顔を引きつらせている。

霊石二個。

それだけ払った酒を一口も飲めなかった。

ラインは箸を置いた。

すでに腹は満たされている。

漂ってくる濃い酒の香りを嗅ぎながら、その瞳がわずかに動いた。

そして。

袋から霊石を二個取り出す。

卓の上へ置いた。

「青竹酒を一本くれ」

食堂が静まり返った。

全員が一瞬、何を聞いたのか理解できなかった。

その中で。

元の席へ戻ろうとしていたキバの足が、ぴたりと止まった。

口元が引きつる。

「……っ」

小さく息を吸う音。

つい先ほど。

誰がこの酒を飲む度胸があるのか見てやる。

そう言ったばかりだ。

その直後にラインが青竹酒を注文した。

これではまるで。

わざわざ自分の言葉を踏みつけ、真正面から顔を叩いたようなものだった。

キバがゆっくりと振り返る。

目を細めた。

冷たい視線がラインへ突き刺さる。

だがラインは平然とその視線を受け止めた。

表情一つ変えない。

恐れる様子もない。

キバの瞳がわずかに揺れた。

そして。

ラインの身体から感じ取れる精神力の気配に気づく。

その瞬間。

先ほどまでの冷たさが少しずつ消えていった。

やがて、春風のような笑みを浮かべる。

「なんだ」

「学堂の後輩だったのか」

周囲の人々も、そこでようやく理解した。

ラインを見る目が一斉に変わる。

なるほど。

この少年が精霊使いを前にしても平然としていた理由。

彼自身もまた、精霊使いだったのだ。

まだ学堂に通う身とはいえ。

精霊使いではない者とは、すでに立場そのものが違う。

「お待たせしました！　青竹酒です！」

店員が笑みを浮かべ、小走りで新しい酒瓶を持ってきた。

ラインはそれを受け取る。

そしてキバへ軽く頷いた。

それだけだった。

青竹酒を手にしたまま。

ラインは宿を出ていった。