目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

136.身を捨てて敵を捕らえ、先を見据えて手を引く

遠くで見守るライルは、息をすることさえ忘れていた。

戦いは、ついに最も重要な局面を迎えた。

この一度のぶつかり合いで、勝敗が決まる。

「アオ様、頑張ってください！」

ライルは緊張に全身を震わせながら叫んだ。

駆け寄っても足手まといになるだけだと分かっていた。

だから、声を張り上げて励ますしかない。

その声が届いたかのように、氷刃の嵐は次第に小さくなった。

アオの力に、強引に押さえ込まれていく。

「くそっ、精神力が足らんようになるとはな……」

シオンは歯を食いしばった。

回転はますます鈍り、精神力の回復が消耗に追いつかない。

打つ手が、次第に尽きていった。

檀雪(タンソル)の血による精神力の回復は、極めて速い。

だが、環階(ランク)が三環のうちは、木霊(こだま)が天然の精神力を直接取り込む速さに、わずかに及ばなかった。

もしシオンが四環に達していたなら、その回復速度は、木傀(もくかい)を使うアオをはるかに上回っていただろう。

だが、生死を懸けた戦いに、もしもはない。

勝とうと負けようと、結果は受け入れなければならなかった。

ついに、氷刃の嵐が止まった。

アオもまた、甚大な代償を払っていた。

その掌は、左右それぞれが馬車ほども大きかった。

だが、左手には二本、右手には三本の指しか残っていない。

掌そのものも、両方とも大半が削り取られていた。

それでも、両手はゆっくりと合わさっていく。

掌から新たな幹が急速に伸び、互いに絡み合った。

木の牢屋が形作られ、シオンを閉じ込める。

「くそっ！」

シオンは歯噛みした。

精神力はすでに尽き、木牢が出来上がるのを見ているしかなかった。

「勝った！」

遠くで、ライルが飛び跳ねて叫んだ。

（ここで死ぬんか……）

シオンは胸の内で叫んだ。

二つの掌が、刻々と近づいてくる。

完全に閉じれば、凄まじい力で、血肉の入り混じった肉塊に押し潰されるだろう。

だが、掌の動きは次第に遅くなった。

やがて、閉じきる前に止まる。

シオンは一瞬呆気に取られたが、アオに異変が起きたのだと悟り、歓喜した。

（くっ、あと一押しだったのに……）

アオには、もはやどうすることもできなかった。

両手は感覚を失い、本物の巨木となっている。

内臓の感覚さえ、少しずつ消えつつあった。

木傀の力が全身を侵し、意識もまた、徐々に失われていく。

（駄目だ、このまま終わるわけにはいかない！まだ青蔓(せいまん)が使える！）

アオは必死に意識を保ち、精霊を使った。

太い青蔓が次々と木牢の隙間を抜け、シオンへ襲いかかる。

シオンは身をかわし続けた。

だが、幾度もの激戦で体力を消耗し、木牢の中では動ける場所も限られていた。

ついに一本が右足へ巻きつき、顔面から地面へ叩きつけられる。

血が飛び散った。

（これで終わりだ）

アオは胸の内で、安堵のため息をついた。

すぐさま十数本の青蔓を操り、追撃させる。

生死の瀬戸際で、シオンの空界に、ようやく精霊を使えるだけの精神力が戻った。

彼は迷わず、そのすべてを霜太刀(しもだち)へ注いだ。

新たな氷刃が形作られる。

刃が、右足を縛る青蔓を断ち切った。

シオンは無様に地面を転がり、迫る十数本の蔓を紙一重でかわす。

青蔓は硬い地面へ突き刺さり、土を跳ね上げると、すぐにまた襲いかかった。

シオンは肩で息をしながら、氷刃で必死に防いだ。

青蔓は四方八方から迫り、生死を分けるのは、ほんのわずかな差だった。

一つでも誤れば、捕らえられ、殺される。

だが、彼は原初の血を持つ天才だった。

死の脅威が潜在能力を限界まで引き出し、防ぎ、かわす動作から、次第に無駄が消えていく。

なおも青蔓に足を取られ、幾度となく危機に陥りながら、命だけは守り続けた。

氷刃に斬られ、青蔓の数は少しずつ減っていった。

アオが青蔓を使い、さらに蔓を増やしたくないわけではない。

周囲の天然の精神力は、ほとんど吸い尽くされていた。

遠くから流れ込んでくる精神力も、あまりに薄く、精霊の必要量を満たせなかった。

さらに悪いことに、木傀は彼の肉体を侵し尽くし、今や意識にまで力を及ぼしていた。

意識がぼやけ、ときおり短く途切れる。

死は、すぐそこまで迫っていた。

（これで終わりなのか？いや……）

それでも、諦められなかった。

アオは意識を奮い立たせ、シオンを捕らえて殺すため、最後の力を振り絞る。

もう目は見えず、耳も聞こえない。

双眼はとっくに木傀に侵され、耳も形だけのものになっていた。

残っているのは、ごくわずかな触覚だけだった。

シオンが反撃するたびに伝わる感触で居場所を探り、攻撃を加える。

その執念が、ついに実を結んだ。

力尽きたシオンが、捕らえられる。

一本の青蔓が首へ巻きつき、体を宙へ吊り上げ、ゆっくりと締まっていった。

たちまち息が苦しくなった。

大きく口を開けても、どうにもならない。

シオンとアオは、共に死へ向かっていた。

……

激戦を終えたばかりのラインは、荒い息をついていた。

地面には、目を見開いたまま息絶えた五人の遺体がある。

全員、ベル一族の精霊使いだった。

隠鱗虫(いんりんむし)による奇襲に、月華印(げっかいん)とイノシシ二頭の力、そして五百年の戦闘経験を組み合わせる。

それによって、彼は驚異的な戦闘力を発揮していた。

先ほど、アオには集落へ戻ると告げた。

だが、それは口実にすぎなかった。

少し離れると隠鱗虫で身を隠し、山道の戦場を迂回して、ガルド、バルガスたちが死んだ場所を順に回ったのだ。

ガルドたち五人の遺体からは、精霊をすべて回収した。

だが、バルガスたちの死んだ場所へ着いたときには、遺体はもうなかった。

当然、精霊を回収することもできない。

（どうやら、トルガが遺体を回収したらしい。惜しいな。バルガスの月輪(つきのわ)クマの精霊を手に入れるつもりだったのだが）

ラインは胸の内で嘆息した。

トルガを生かしておいたのは、望んでのことではない。

グリムを殺した後、トルガはひどく警戒していた。

殺すには、もうひと手間かける必要があった。

だが、あの場にはシオンがいた。

トルガと争えば、シオンに漁夫の利を与えるだけだった。

（もっとも、月輪クマの精霊が、まだバルガスの手元にあったとも限らない。すでに熊一頭の力を永久に得ているのだから、精霊はとっくに一族へ納めているかもしれない）

ラインは目を凝らし、山道の戦場を遠く見やった。

アオたちとシオンの激戦は、凄まじい音を響かせている。

近くを通る狼群や精霊使いに、気づかれずに済むはずがなかった。

アオたちが勝つとは考えていなかった。

だが、前世で木傀の威力を目にしている。

アオとシオンの間では、必ず竜虎相搏つ激戦が繰り広げられるはずだった。

その中で生まれるかもしれない好機を捨てきれず、近くに留まっていたのだ。

戦いの音に引かれ、ときおり精霊使いが近づいてきた。

そのたびに、ラインは狼群を誘導して足止めする。

それが間に合わない相手には、自ら手を下した。

（山道の戦闘音が、ほとんど止んだ。そろそろ決着がつくようだ）

右耳から伸ばした根を、傍らの岩壁へ張らせていた。

それを通じ、戦場の様子をある程度まで探っている。

アオは、確かに普段以上の力を発揮していた。

シオンが右腕を失った影響も、ラインの予想以上に大きかった。

だが、すぐに表情が変わった。

大量の足音が、二つの方角から山道の戦場へ向かっている。

一方はローデン集落の方角からだった。

もう一方は、明らかにベル一族の精霊使いたちだ。

どちらも二十人以上おり、巨雷狼(きょらいろう)が率いる狼群では、とても足止めできない。

二つの狼群を同時に誘導し、両方を牽制することも、ラインにはできなかった。

（誰かが、この戦いを嗅ぎつけたらしい。両族がわざわざ送った援軍だろう。早く山道へ入らなければ）

戦場に最も近かったラインは、誰よりも先に駆け込んだ。

目に入ったのは、予想どおりの光景だった。

木牢の隙間から、まだ青蔓に吊り上げられたシオンが見える。

瀕死ではあったが、息は残っていた。

（氷の肉体の防御力で、どうにか命をつないでいたか。ふん、私に出くわしたのが運の尽きだ）

殺意が湧き上がった。

ラインは地を蹴り、シオンへ駆け寄る。

その瞬間、無数の松葉が、にわか雨のように降りかかった。

アオの松葉(まつば)が、ラインを攻撃していたのだ！

「どういうことだ？」

ラインは松葉をかわしながら、続けざまに後退した。

アオが変じた巨大なトレントへ目を凝らし、すぐに事情を悟る。

（アオの意識は、もう木霊に支配されているらしい。体も、木霊が好む住処になった。シオンを捕らえて殺すという執念だけが、まだ残っている。この戦場へ踏み入る者は、誰であれ邪魔者と見なされるわけだ）

そのとき、山道の向こうに、ベル一族の精霊使いたちが現れた。

凄惨な戦場を目にし、誰もが驚愕を顔に浮かべる。

その中の三環精霊使いが、ラインへ声を飛ばした。

「そこの小僧、下手な真似はするな！」

声には、警告と脅しがこもっていた。

（シオンめ、つくづく悪運が強い）

ラインは胸の内で冷笑した。

もはや、とどめは刺せないと分かっていた。

アオの意識は、すでに曖昧になっている。

青蔓一本だけでは、氷の肉体を持つシオンを殺しきれない。

近づくには、アオの封鎖を突破しなければならなかった。

そうすれば、アオの注意の大半を引きつけることになる。

かえって、シオンの脱出を助けるかもしれない。

たとえ強引に突破できても、駆けつけたベル一族の三環、二環の精鋭たちが、黙って見ているはずがなかった。

しかも、シオン自身も、なお極めて危険だった。

空界には、少なくとも氷葬鳥(ひょうそうちょう)を使えるだけの精神力が戻っている。

仮に最後にはシオンを殺せたとしても、ベル一族の精鋭たちはラインを許さない。

必ずや、殺して恨みを晴らそうとするだろう。

（距離がありすぎる。シオンまでは、少なくとも二十数歩ある。月華印の射程は十歩しかない。それに……どうせ死ぬシオン一人のために命を賭け、二度目の人生の大計を大きく狂わせるのは、割に合わない）

ラインは胸の内で嘆息し、数歩後ろへ下がった。

その臆病に見える後退に、駆けつけたベル一族の精霊使いたちは、皆、安堵の息をついた。