目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

133.腕を捨て氷に活路を求め、形勢を読んで危地を離れる

シオンとは、何者なのか。

ヴェルデン山一の天才であり、たった一人で三族の勢力図を変えた人物だ。

修行を始めた頃から天下無双の才を示し、誇り高い同族の上等資質者たちにさえ、頭を下げさせた。

その名は、ヴェルデン山の隅々にまで知れ渡っている。

将来の大成を疑う者はなく、敵でさえ、それを認めざるを得なかった。

ところが今、その彼が追われ、無様な姿で逃げている。

アオたちには、まったく予想もつかなかった事態だ。

しかも、追う者は同じ一族のライン・ローデンだった。

そのことが、彼らをさらに驚かせた。

彼らの中にあるラインの印象は、以前の試合での姿や、一族のために水禍蟇(すいかがま)を追い払った一件で止まっている。

それに加え、バルガスへ自ら降参したことが、彼の本当の力をいっそう低く見積もらせていた。

（ラインは、いつの間にこんなに強くなったんだ？）

皆、すぐには受け入れられなかった。

……

ラインが、角を曲がった。

「アオ！」

アオ組の五人が視界に入り、ラインの心にも驚きが走った。

（どうやら、賭けは私の勝ちだ。シオン、今日がお前の命日だ！）

心の内ではそう考えながら、ラインは声を張り上げた。

「ライル、お前がここにいたとは！よかった、早くシオンを止めてくれ！あいつはバルガスチームの者だけでなく、私たちの一族のガルドたちまで殺したんだ。到底許せることじゃない！」

「何だって？」

「三族は、盟約を結んだはずだぞ！」

「いや、シオンなら、何をやっても不思議じゃない」

「そういうことか！だから、ラインがシオンを追い詰められたのか……」

アオたち五人は驚くと同時に、どこか納得した。

彼らの目には、シオンが見境もなく戦いを重ね、戦力を底まで使い果たしたために、たまたまラインが優位に立ったように映っていた。

（このシオンが、ほんまにここで死ぬんか？いや、まだや。今の精神力でも、氷華姫(ひょうかひめ)を自爆させるくらいは何とかなる。まだ勝ち目はある！）

シオンは心の中で叫んだ。

前にはアオ組、後ろにはラインが迫っている。

状況は、彼にとって極めて不利だった。

実際には、ラインとライルの間には溝があり、ライルが兄の言葉に従うはずもなかった。

だが、他族のシオンに、そんな事情は分からない。

よく似た兄弟の顔を見て、迷わず決断した。

突如、右腕を高く掲げた。

空界にようやく回復させて蓄えた精神力を、すべて右の掌に宿る氷華姫へ注ぎ込む。

右腕の血肉が、再び淡い青の堅氷へ変わった。

その中には、白い腕の骨がくっきりと透けて見える。

轟音が響き、シオンの右腕が丸ごと爆ぜ飛んだ。

濃い霧が一気に噴き上がり、凄まじい冷気が四方へ広がった。

真夏の暑さに包まれていた狭い山道を、白い霜が瞬く間に走っていく。

土を覆い、木々を呑み込み、辺りの気温を一気に引き下げた。

「右腕を、丸ごと捨てたのか！」

自分にも容赦のないシオンのやり方に、ライルは呆然とした。

「下がる！」

アオはライルを掴むと、一気に後方へ退いた。

大量の霜が、波のように押し寄せてくる。

凍りつかされれば、厄介なことになる。

ラインも退き続けた。

百歩以上離れたところで、ようやく霜の広がりが収まる。

つい先ほどまで草木が生い茂り、野草の香りが漂っていた山道は、氷霜の世界に変わっていた。

木々はすべて凍りつき、地面は厚い氷と雪に覆われている。

ラインは厚い雪を踏み、山道の中央へ戻った。

シオンは、全身を氷晶に封じられていた。

まるで、琥珀の中に閉じ込められた虫のようだ。

顔には、直前の獰猛さと決意、容赦のなさが、そのまま凍りついている。

アオ組も駆けつけた。

それを見たライルが、小さく尋ねる。

「あの人……自殺したんですか？」

アオは険しい顔で答えた。

「違う！シオンはすでに氷の肉体を手に入れている。この氷晶では死なない。それどころか、身を守る鎧となり、回復する時間を稼いでいるんだ」

ラインはシオンを見据え、手を振って月刃を放った。

月刃は氷晶に当たり、宝石同士を打ち合わせたような、澄んだ音を立てる。

高さ三メートル、縦横各二メートルの氷晶には、浅い刃の跡が一本残るだけだった。

だが、内部から冷気が広がり、その傷を塞いで、すぐに元通りになった。

「ライン、先ほどの話は、すべて本当なのか？」

アオが振り向いて尋ねた。

ラインは頷く。

「もちろん。バルガスチームでは、トルガ・ロアがまだ生きている。彼が証人になれる。ここに長居はできない。詳しい話は後にして、まずは離れよう」

ラインは、すでに撤退を考えていた。

彼には、この氷晶を砕けない。

皆で力を合わせたところで、多くの時間と精神力を費やすことになる。

シオンが氷を破って出てくる頃には、こちらは戦力を落とし、向こうは精神力を満たしている。

そうなれば、戦況は楽観できなかった。

「離れる？どうして離れなきゃいけないんですか？」

ライルが、思わず声を上げた。

「シオンは右腕を失って、何度も戦い続けて、心も体も疲れきっているじゃないですか。氷晶を壊しながら、一族の合図玉(あいずだま)で信号を送ればいいんです。一族の者の力を集めて、あいつを倒すんです！千載一遇の機会なんですよ！」

その言葉に、皆の心が動いた。

（ラインでさえシオンを追い詰められたんだ。こちらにできないはずがない）

精霊使いたちは顔を見合わせ、それぞれ思惑を巡らせた。

「シオンを殺せば、ローデン一族の大英雄だ！」

「だが、ベル一族が怒って戦を仕掛けてこないか？今はウルフウェーブの最中だぞ……」

「いや、ウルフウェーブの最中だからこそだ。シオンを殺されても、ベル一族は涙を呑んで受け入れるしかない」

「そのとおり。死んだ天才は、もう天才じゃない！」

メンバーたちは次々と言葉を交わした。

その目には、功名と栄誉への憧れが満ちている。

（愚かだな。檀雪(タンソル)の血がどれほど恐ろしいか、お前たちに想像できるものか）

ラインは目を細め、胸の内で冷笑した。

彼らが死にたいなら、勝手にすればいい。

付き合うつもりなどなかった。

アオも、迷わずにはいられなかった。

シオンのことは、他の者よりはるかによく知っている。

原初の血の秘密までは知らない。

だが、シオンを討って得られる名声にも、大して興味はなかった。

元々、名誉や利益には淡泊な男だ。

ハクは次代の族長候補として育てていたが、アオはライルのために、自らその立場を譲った。

彼が本当に気にかけているのは、いつも一族の利益だった。

（ベル一族が台頭したのは、すべてシオンの存在があったからだ。彼を殺せば、ローデン一族はヴェルデン山の覇者であり続けられる！

彼の環階(ランク)は三環だが、私には木傀(もくかい)がある。三環精霊使いとも十分に戦える。

しかも、右腕を失ったばかりだ。すぐには慣れないはずだ。生死を懸けた戦いでは、それこそが最大の隙になる！）

そう考え、アオの眼差しが定まった。

その表情を観察していたラインには、彼の選択が分かった。

（アオが後先を考えず木傀を使えば、普通の三環精霊使いをはるかに上回る。格上にも挑めるだろう。

だが、檀雪(タンソル)の血を持つシオンを相手にするのは、そう簡単ではない。

精神力を薄めて環階(ランク)を抑えられるなら、三環の力に戻すこともできるはずだ。

今は氷晶に隠れ、抑制を解く時間も十分にある。氷を破って出てきたときには、すでに三環の力を取り戻している可能性が高い）

シオンは、資質に恵まれている。

環階を抑え、二環の力しか使わない状態でも、ラインは外の力を借りてようやく対抗できた。

三環の力を取り戻せば、その戦闘力は数倍に跳ね上がる。

しかも、右腕を失わせた元凶は、ラインだ。

好き放題に振る舞うシオンのことだ。

戦いになれば、真っ先にラインを狙うに違いない。

アオの前では警戒も必要で、本当の戦闘力をさらすわけにもいかなかった。

ラインは即座に、去る意思を告げた。

他の者が引き留めても譲らず、きっぱりと戦場を離れる。

「本当に行ったのか。やっぱり臆病者だな」

「ふん、行かせておけばいい。加わられても、連携を乱されるだけだ」

「ははは、シオンを追ってきたのを見たときは、さすがに驚いたがな。やっぱりラインはラインだ。決闘大会で自分から降参した腰抜けさ！」

「そのくらいにしておこう。人にはそれぞれの考えがある。少なくとも彼は、立ち去る前にシオンの新しい情報をいくつも教えてくれた。それに、集落へ知らせに戻れば、こちらも後援には困らない」

アオはラインの背中を見送り、僅かに眉を寄せていた。

「リーダーは人がよすぎますよ。どうしてラインみたいな臆病者を庇うんですか？」

「まったくです。ライルはあいつの弟ですが、あの二人は天と地ほど違いますよ」

「ぼ、僕はもう、兄さんとはほとんど話してません」

ライルは顔を赤くした。

戦いを前に逃げた兄を、恥ずかしく思っていた。

「ライル、君もここを離れるんだ」

アオが不意に言った。

「えっ？！」

ライルは、たちまち目を見開いた。

「君は一族でただ一人の上等資質の天才だ。失うわけにはいかない。シオンは片腕を失っても、この先の戦いは間違いなく厳しいものになる。

一族のためなら、私たちは皆、死ぬこともできる。だが、ライル、君は駄目だ」

その言葉に、他の四人は一様に胸を打たれた。

「よく言った！」

朗らかな笑い声とともに、年老いた精霊使いが姿を現した。

「長老様」

ライルは、すぐに一礼した。

その長老のことは知っている。

一族の中でも、特に古参の長老だった。

長老は近づき、アオへ賞賛の眼差しを向けた。

「ハクは、よい養子を迎えたものだ。一族のために命を懸けて戦う。その覚悟さえあれば、ローデン一族が栄えぬはずはない！」

ライルは、まだ十分に成長していない。

ビッグ・ジャックによる暗殺未遂以来、一族は長老を一人つけ、常に陰から護衛させていた。

「だが、ライル、戦う必要もなければ、帰る必要もない。ここに残り、後方に控えておれ。

たかがシオン一人ではないか。どれほど凄いだの、もう長老に匹敵するだのと、よく聞かされたものだが……ふん、見ればただの青二才だ。どれほどの戦闘経験があるというのだ？すぐに己の体を傷つけるなど、まだまだ青い！」

老者は、見下すように鼻を鳴らした。

アオは、なおもライルを帰したかった。

だが、長老へ面と向かって反論するわけにもいかない。

年長者を敬い、幼い者をいたわるのは、後輩たる者の当然の心得だ。

むやみに年長者へ反論し、疑問を突きつけてよいはずがないのだから。