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128.人の刃で同族を殺し、禍を転じて援軍を得る

「安心しぃ。お前の環階(ランク)は二環やろ。そこにつけ込むような真似はせえへん。同じ二環まで抑えるさかい、ほんまに公平な勝負といこか！」

シオンは狂ったように笑いながら叫んだ。

その顔を、ラインは平静に見つめていた。

「私を殺したいなら、来い」

言い終わると、ラインは小さく一歩、前へ踏み出した。

身体が桜吹雪のように、高みからふわりと落ちていく。

シオンの笑い声が途切れ、怒りが湧き上がった。

「逃げんなや！」

すぐに走り出し、後を追った。

ラインは声もなく冷笑し、谷へ向かう。

二人が前後して戦場へ飛び込むと、狼の群れが騒ぎ立ち、一斉に襲いかかった。

谷底へ追い詰められた精霊使いたちは、すでに一人を失っていた。

残る四人は狼の異変に気づき、顔に喜びを浮かべる。

「皆、持ちこたえろ！援軍が来たぞ！」

一人が大声で叫んだ。

だが、狼の間に見える二つの人影を確かめると、疑問が生まれた。

「どうして二人だけなんだ？」

「あいつは！」

距離が縮まると、ガルド・ローデンの顔色が変わった。

ラインだと分かったのだ。

人前で、自分を打ち負かした相手だった。

あの瞳は心の奥底に潜む悪夢まで呼び起こし、二度と忘れられないものとなっていた。

必ず鍛え直し、いつか雪辱を果たす。

そう誓った相手が、今は自ら「救い」に来ている。

ガルドの胸に、複雑な思いが湧いた。

「待て、もう一人は……」

ほどなく、皆がシオンにも気づいた。

驚きが顔に浮かぶ。

「シオン、シオン・ベル！」

ガルドは目を見開いた。

こんな状況で、再びシオンと会うなど、思ってもいなかった。

……

「このアホ、止まらんかい！」

背後からシオンの叫びが聞こえた。

ラインは耳を貸さず、狼の間を縫って突き進む。

全身に白玉の光を纏い、雷狼の牙と爪を防いでいた。

その一方で、空界の精神力は急速に減っていく。

少し後ろでは、シオンが追いすがっていた。

鼻から絶えず水蒸気を吐き、球状の水の盾を作って全身を包んでいる。

雷狼が次々とぶつかるが、衝撃は表面を巡る水流に受け流された。

身体も横へ逸らされ、そのまま弾き飛ばされる。

シオンは、すでに三環に達している。

それにしては、今の動きは際立っていなかった。

宣言した通り、本当に自ら環階を抑え、二環の力だけでラインを相手にしているようだ。

それでも、足はラインよりわずかに速く、精神力にも余裕があった。

ところが、狼の群れを進むうち、かえって距離は開いていく。

差を生んでいるのは、肉体の力だった。

ラインには、イノシシ二頭の力がある。

シオンの力は、それよりいくらか劣っていた。

ラインは狼の突進を力で押し返し、そのまま進める。

シオンの水の盾は衝撃の一部を受け流せても、ラインのように、力ずくで道をこじ開けることはできなかった。

巨雷狼(きょらいろう)も、二人へ注意を向けた。

長く吠えると、周囲の雷狼たちが潮のように左右へ割れ、道を空ける。

次の瞬間、巨雷狼は四肢で地を蹴り、ラインへ真っすぐ突進した。

谷底の四人は、揃って不安そうな顔になった。

だが、ラインの後ろにいるシオンは、面白そうに声を上げて笑う。

その直後、ラインの身体に水面の波紋のような光が広がり、姿が消えた。

シオンの笑い声が、また途切れた。

谷底の精霊使いたちも騒然となる。

標的を失った巨雷狼は怒りの咆哮を上げたが、速度は緩めなかった。

そのままシオンへ狙いを変え、突っ込んでくる。

シオンの顔に、再び笑みが浮かんだ。

「ははは、おもろい、おもろい！やっぱりお前はおもろいわ！ほな、こいつらはメインの前の前菜といこか！」

黒い瞳が、突然、晴れた空のような青へ変わった。

シオンは片足を軸に立ち、氷刃を水平に伸ばして身体を回す。

長い氷刃が、幾重にも白く鋭い閃きを描いた。

それらは竜巻のような氷刃の嵐となり、狼の群れを蹂躙する。

飛び込んだ雷狼は、次々と肉片に切り刻まれた。

だが、血はあまり飛び散らない。

冷気が、すでに凍らせていたのだ。

巨雷狼が咆哮した。

凶暴さを剥き出しにし、身体に宿る精霊も力を発揮する。

金色の電流が全身を巡り、毛が逆立った。

電流は鎖のように胴と四肢へ絡み、粗雑な鎖帷子を形作る。

巨雷狼は四肢で地を蹴り、金色の流星のように、氷刃の嵐へ激突した。

雷鳴のような轟音が響く。

氷刃の嵐が、ぴたりと止まった。

折れた切っ先が宙を舞い、岩へ突き刺さった。

白い冷気が、周囲へ広がっていく。

巨雷狼は地面に倒れ、心臓に氷刃を突き立てられたまま、すでに息絶えていた。

シオンは笑いながら、ゆっくりと刃を引き抜いた。

刀身は途中で折れ、残った刃にも無数の欠けと亀裂が走っている。

だが、気にした様子はなかった。

左手を伸ばし、刃に沿って軽く撫でる。

掌から冷気が溢れ、柄から刃へと広がっていった。

触れたところから欠けや亀裂が消え、鋭さが戻る。

折れた先にも、再び新しい切っ先が凝り始めた。

巨雷狼が死ぬと、狼の群れは崩れ、四散した。

だが、ラインの姿は見えないままだった。

「命を救ってくださったご恩、決して忘れません！」

三人の精霊使いが自ら進み出て、シオンに礼を述べた。

ガルドだけはその場に残り、複雑に表情を変えていた。

かつてシオンに敗れたときは、どうしても納得できなかった。

命を見逃され、ようやく生きて帰ったのだ。

今はついにストーンズスキンを煉成した。

それでも、再びシオンを前にして、挑む自信は少しも湧かなかった。

シオンは鼻を鳴らした。

ふいに腕を振ると、氷刃が幾筋もの白い光を描く。

「な……」

「ぐっ！」

三人は、不意を突かれた。

まさか、シオンが突然殺しにかかるなど、考えてもいなかった。

信じられないという顔で地面へ倒れ、二度と起き上がらなかった。

「シオン、何をする！」

ガルドは驚きと怒りに駆られ、声を張り上げた。

シオンは肩をすくめ、冷笑する。

「人を殺してるんや。頭、どうなっとんのや？見たら分かるやろ」

「この、くそ野郎！」

ガルドは両の拳を握り締めた。

怒りは頂点に達し、歯を食いしばって叫ぶ。

「三家は盟約を結んだんだぞ！それなのにローデン一族の者を殺すとは、盟約違反だ！何かあるなら、俺を相手にしろ！全部受けて立ってやる！いいだろう、昔の因縁を片づけるときが来たってことだ！」

咆哮し、大股で何歩も踏み込み、シオンへ突進した。

ストーンズスキンを限界まで使う。

全身の筋肉が盛り上がり、分厚い石皮が身体を覆った。

ガルドは、動く石像と化した。

「自分から死にに来るんか」

シオンは冷ややかに笑い、刃を振り下ろした。

鋭い氷刃が頭頂から入り、眉間、鼻梁、唇、喉を通って、胸まで斬り裂く。

石の破片が飛び散った。

下腹まで達したところで、氷刃は再び折れた。

だが、冷気はすでに、ガルドの体内の生命力を残らず凍てつかせていた。

ガルドは地面へ倒れ、その場で死んだ。

盛り上がった石皮が少しずつ消え、元の姿が現れる。

「どっかで見たような……」

シオンは、衝撃で痛む手首を振った。

かつてガルドの命を見逃したことなど、ほとんど忘れていた。

軽く首を振り、人気のない谷へ向き直って叫ぶ。

「出てきいや！お前が殺したかった精霊使いは、代わりに殺しといたで。さあ、来いや！命を懸けて勝負しよか！」

言い終わると同時に、少し離れた場所でラインが姿を現した。

白髪の少年の目が、たちまち熱を帯びる。

氷刃を掲げ、斬りかかっていった。

ラインは声もなく冷笑し、背を向けて走り出す。

シオンは悪態をつき、追いかけた。

ラインはその追跡を誘導し、最も近い別の戦場へ向かった。

そこでは、バルガスチームが、巨雷狼に率いられた群れと激しく戦っていた。

もちろん、この狼の群れも、ラインがわざと誘い込んだものだった。

「皆、もうひと踏ん張りだ！狼どもは限界だぞ。南東で合図玉(あいずだま)が上がってから、もうしばらく経つ。向こうは助けを必要としている――」

仲間を鼓舞していたバルガス・ロアは、ふいに言葉を止めた。

ラインと、その後ろへ迫るシオンが見えたのだ。

ラインが自ら降参して以来、バルガスは彼を気にも留めていなかった。

そのため、視線はすぐにラインを通り過ぎ、背後の白髪の少年へ向かう。

「シオン！」

バルガスの目に、怒りの炎が燃え上がった。

つい先日、シオンは突然彼の前へ現れ、何の前置きもなく襲いかかってきた。

しかも、わざわざ環階を二環まで抑えていた。

不意を突かれたバルガスは、敗北した。

個人の勇名も、一族の栄誉も踏みにじられたのだ。

これほどの屈辱に、怒らずにいられるはずがない。

「待って、シオンはラインを殺そうとして追いかけてるみたいだよ」

傍らのトルガ・ロアが、ふいに言った。

小柄な身体に、つるりと丸い頭が光っているようだった。

ラインと同い年で、中等資質を持ち、同期のロア一族では最も優秀な新人だった少年だ。

今では環階も二環に達している。

何度も実戦を経験し、少しずつ成長していた。

バルガスは、手を出したい衝動を抑えた。

ラインはローデン一族の者で、ロア一族とは関係がない。

三族は盟約で結ばれていても、身内と他家の者とでは親しさが違う。

他人同士が争っているなら、介入せず、巻き込まれないに越したことはない。

彼らは傍観するつもりだった。

だが、ラインがそれを予想していないはずがなかった。

たった一言で、彼らの態度を一変させた。

バルガスチームへ急速に近づきながら、ラインは慌てふためいた声を作って叫んだ。

「あいつが奪霊(だつれい)を持っているのを見た！守ってくれ！シオンが口封じに私を殺そうとしている！」

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

新作『終わらない夏』を書きました。

行き先を選べず、どの時代へ飛ばされても夏ばかり。そんな女性と、名前を変えながら生き続ける不老不死の男のお話です。

彼女にとって二度目の出会いが、彼にとっても二度目とは限らない。

少し笑えて、少し切ない恋愛SFです。気になった方は、こちらも読んでいただけると嬉しいです！