目指すは永生 ～二度目の人生を歩む外道精霊使い～

外道の本性

127.汚い手口、生まれながらの外道

ラインは林の中を疾走していた。

木々が正面からぶつかってくるように迫るが、巧みに身をかわし、足を止めない。

右耳から伸びた根が空中で激しく揺れていた。

背後には、わざと怒らせた一頭の巨雷狼(きょらいろう)と、数百頭の健壮な雷狼(らいろう)が迫っている。

雷狼の足は、ラインより遥かに速い。

特に巨雷狼は、複雑な地形の中を身軽に跳び回り、稲妻のような速さで追いすがってきた。

追いつかれる寸前、ラインの身体に水面の波紋のような光が広がり、その姿が消えた。

巨雷狼は足を緩め、怪訝そうに辺りを見回した。

ラインはしばらく走り、離れた場所で再び姿を現す。

鋭い目がすぐに彼を捉え、巨雷狼は怒りの唸りを上げて、また追いかけた。

後ろの雷狼たちも、頭領としての巨雷狼に続く。

ラインは心の中で冷笑し、逃げ続けた。

それを何度か繰り返し、ようやく目的地へ着いた。

今度は完全に姿を隠し、そのまま現れなかった。

狼の群れは、彼が消えた場所でしばらくうろついた。

だが、巨雷狼はすぐに新しい標的を見つける。

少し先の谷で、五人の精霊使いが、別の狼の群れと戦っていた。

巨雷狼には、並の獣を超える知恵がある。

だが、万物の霊としての人類に、どうして及ぶだろうか。

たちまちラインのことを忘れ、頭を上げて遠吠えを放った。

背後の雷狼たちが潮のように谷へ流れ込み、戦いに加わった。

「どうしてこんなことに！」

戦っていた精霊使いたちの顔が、土気色になった。

「狼の群れには、それぞれ縄張りがあるはずじゃなかったのか？ようやく一頭、巨雷狼を倒したのに、また来るなんて！今度こそ危ないぞ！」

「早く救援の合図を出せ！」

新たな群れが加わり、五人への圧力は一気に増した。

声にも慌てた様子が滲む。

偵察を担当する精霊使いが、急いで一体の精霊を空へ放り上げた。

金色の小さな球に、色鮮やかな翼が一対ついている。

羽ばたいて高く舞い上がると、突然弾け、鮮やかな花火となった。

周囲百里のどこからでも見えるほどの光だった。

一環の消耗型精霊、合図玉(あいずだま)。

信号を送るためによく使われる精霊だった。

「合図は出した！皆、持ちこたえろ！援軍が来るまでの辛抱だ！」

リーダーが間を置かず声を上げ、仲間たちの士気をいくらか持ち直させた。

動揺していた皆の心も、少し落ち着いた。

（無駄だ）

ラインは高い岩壁の上で姿を現し、戦場を見下ろしていた。

胸の内には冷たい笑みがある。

このチームの周囲の状況は、すでに調べ尽くしていた。

最も近くにいるチームも、今は狼の群れに包囲されている。

そちらの群れも、ラインがわざと誘い込んだものだった。

彼らを足止めするためだ。

（雷狼を狩っても、目玉一つで十点の功績にしかならない。

だが、戦場で精霊を回収して族の上層部へ提出すれば、少なくとも千点は手に入る。

二、三度やれば、風切草(かざきりそう)を交換するには十分だ）

ラインの策によって、このチームの結末はすでに決まっていた。

（後は殺されるのを待ち、雷狼の群れを引き離して、戻って精霊を回収するだけだ）

彼は岩壁のそばにある大木の下へ歩き、悠々と腰を下ろした。

誰も、死ぬことを受け入れたくはない。

谷の精霊使いたちは、なお必死に抵抗していた。

ラインは危険を冒して千獣王の轟雷狼(ごうらいろう)を誘うことはせず、巨雷狼を選んでいた。

それが、彼らにしばらく抗う時間を与えている。

しかも、その中には、かつてラインに敗れたガルド・ローデンがいた。

ストーンズスキンを持つガルドは、防御に優れていた。

一人で、多くの雷狼の攻撃を受け止めている。

だが、それもラインがこのチームを選んだ理由だった。

精霊は貴重であるほど、回収して提出した際の功績も多い。

ストーンズスキンだけで、三千九百点の功績になる。

功績順位表の順位を、一気に二十以上押し上げられるほどだ。

もちろん、クルやリリア、アオの精霊は、ストーンズスキンよりさらに貴重だった。

だが、クル組には偵察精霊使いのリンゲルがいる。

彼の蛇舌(じゃぜつ)の精霊は熱を感知でき、ラインが姿を隠しても通用しない。

リリアは、リンゲルを上回る偵察精霊使いで、手段も多彩だった。

族から命じられた狼の巣の監視任務を、何度も一人で成し遂げている。

アオ組には、優れた偵察精霊使いはいない。

だが、ライルがいる以上、必ず長老が陰で護衛についている。

そこへ狼の群れを誘い込むなど、自分から死にに行くようなものだった。

ほかの二つの集落の精霊使いについては、よく知らない。

人を陥れるのも、簡単なことではなかった。

慎重にいくつかのチームを選び、長く尾行を続け、ようやく今という好機を得たのだ。

……

シオン・ベルは眠っていた。

そこへ、激しい戦闘の音が届く。

薄く目を開くと、その隙間に冷たい光が覗いた。

「また、こんな退屈なもんか」

崖の縁に寝ていた彼は、わずかに身を横へ向けただけで、谷の光景を見渡せた。

もう一度目を閉じようとしたとき、一つの姿が視界に入った。

「ん？」

瞳に、かすかな驚きが浮かぶ。

ラインがいた。

大木に背を預け、摘んできた野の実を食べながら、下の戦場を冷めた目で眺めている。

何の感情も動かされていないようだった。

シオンは、たちまち興味を覚えた。

こんな人間には、今まで会ったことがない。

幼い頃から、周囲にいた者は誰もが一族に忠実で、感情に浸って生きていた。

だが、ラインからは、ひどく馴染みのある孤独と冷淡さが感じられる。

（誰や、あいつ？）

疑問と好奇心が、一緒に湧き上がった。

……

野の実は、ラインがその場で摘んだものだった。

彼の経験があれば、毒の有無など一目で分かる。

果肉は汁気が多く、程よい甘酸っぱさがあった。

食べていると、右耳がふいに動いた。

何かが動いた。

しかも、すぐそばだ。

シオンは、それまでさらに上の崖で眠り、身動きしていなかった。

そのため、地這い耳(じばいみみ)では捉えられなかったのだ。

だが、動き始めた今、ラインはすぐに気づいた。

目を光らせ、横へ顔を向ける。

白い髪に白い衣の少年が、氷刃の先端を岩壁へ突き立て、滑り降りてきた。

そうして、ラインから少し離れた場所へ降り立つ。

（シオン！）

ラインはわずかに目を伏せ、すぐに相手を見抜いた。

ヴェルデン山で、誰もが認める第一の天才。

ベル一族の台頭を象徴する存在だった。

二環の頃には、他家の三環長老を斬り殺している。

今は若くして三環に達し、一人の力でヴェルデン山の勢力図を変える、重要な人物でもあった。

ほかの精霊使いなら、シオンと一対一で向かい合えば、必ず顔色を変えただろう。

緊張するか、警戒するか、そのどちらかだ。

だが、ラインは一瞥しただけで、再び谷へ目を戻した。

表情は平淡で、気にした様子もない。

シオンの素性も秘密も、彼はすべて知っていた。

「ほおぉ……」

シオンは近づき、口を少し開けて、間の抜けたようにラインを見つめた。

声を長く引きながら、見たこともないものに出会ったかのように、好奇心を隠さず眺めている。

距離が縮まるほど目は輝き、興味も強まっていった。

（なんや、この馴染みのある感じは？どっかで会うたことがあるような、ずっと昔から友達やったような……）

シオンの心が揺れた。

友(・)達(・)

その言葉を、彼はいつも軽蔑し、見下し、唾棄してきた。

自分に友達ができるなど、考えたこともない。

周囲の凡人どもは、ただ彼を見上げるだけの存在だ。

友達になる資格など、どこにあるというのか。

一生、友達など持たない。

ずっと、そう思っていた。

それなのに今、こんな感覚が生まれている。

言葉にし難い、不思議な感覚だった。

だが、その確かさには疑いがない。

ラインを見ていると、自分自身を見ているようだった。

シオンは、少し近づきすぎた。

ラインが漆黒の瞳を向け、静かに見据える。

何の説明もなく、シオンにはその意味が分かった。

警告だ。

足を止めた。

それでも、まじまじとラインを見つめ、観察を隠そうとはしない。

「なあ、お前、ほんまおもろいな」

もしシオンをよく知る精霊使いがここにいて、この言葉を聞いたなら、驚きのあまり気が狂いそうになっただろう。

シオンが生まれてから、ここまで人を褒めたことなど、一度もなかったからだ。

ラインは相手にしなかった。

野の実をかじり、谷の激戦を眺め続ける。

シオンは彼の周りを回り、細かく観察した。

世界で一番珍しいものでも見つけたかのようだった。

あらゆる角度から見た後、ふいにしゃがみ、ラインの顔を見上げる。

水晶の糸を思わせる、汚れ一つない白い髪が泥の上へ垂れた。

だが、気にしない。

白い長衣が地面を引きずっても、構わなかった。

今の彼は、無邪気な子どものようだった。

遊び相手を不思議そうに眺め、何度も話しかけようとする。

だが、言葉が出てこない。

ラインに話したいことは、たくさんある気がした。

それなのに、口にしようとすると、その必要はないと思えた。

ラインなら、すべて分かる気がしたからだ。

しばらく黙った後、シオンは不思議そうに尋ねた。

「谷の戦いなんて、ちっともおもろないやろ。何をそんなに見てるんや――」

言い終わる前に、眉が跳ね上がった。

分かった、という表情になる。

「分かったで！この狼、お前が連れてきたんやな。あの精霊使いらを殺すつもりか。

せやけど、なんで自分で手ぇ下さへんのや？

ああ、証拠が残るんが嫌なんか。慎重すぎるやろ。

気配からして、もう二環なんやろ？それやったら、殺したい思うた時点で、とっくに手ぇ出してるわ！」

ふいに、楽しげに笑い出した。

眉を躍らせ、世の中で一番面白いおもちゃを見つけた子どものように、顔を輝かせる。

「お前、ほんまおもろいな。やることまでおもろい。ははは、好きになってきたわ！」

その喜びには、少しの偽りもなかった。

前にこれほど嬉しかったのは、幼い頃、遠くから来た商隊に、この面白い喋り方を教わったときだった。

ラインは谷から目を離し、再びシオンを見た。

この男のことは、理解している。

シオンは、生まれながらの外道だった。

生まれながらの外道とは、何か。

世俗を捨て、衆生を顧みず、孤独に囲まれ、感情を取るに足らないものと見なす者だ。

この男は、ラインの鏡像に似ていた。

ただ、ラインの方が底知れず、シオンの方がいくらか純粋だった。

結局、二人は同じ道を歩む者同士なのだ！

前世の記憶では、三族が辛うじてウルフウェーブを乗り越えた後、三族を皆殺しにしたのは、この男だった。

生気に満ちたヴェルデン山を、氷に閉ざされた死の牢獄へ変えた男だ。

（シオン、シオン……）

ラインは心の中で溜息をつき、ゆっくりと言った。

「孤独なんだろう」

シオンは目を見開いた。

しゃがんだまま何度も頷き、深く共感したように溜息をつく。

「せやねん、毎日ほんま退屈でな。この前、ロアの精霊使いを一人殺したんは、ちょっとおもろかったわ。そのとき、この精霊も奪ってきたんや。ほら、見てみい」

奪霊(だつれい)を取り出した。

新しく手に入れたおもちゃを遊び相手に見せる、可愛らしい子どものようだった。

ラインは手の中の奪霊を一瞥し、小さく笑った。

「だから、私を殺したいんだろう？」

シオンの漆黒の瞳が、突然、水晶のような青へ変わった。

勢いよく立ち上がり、天を仰いで三度、声を上げて笑う。

そして、興奮を隠しきれない様子でラインに言った。

「やっぱり分かってるんやな！

せや、殺したいんや！お前も殺しに来いや！生死を懸けた戦いが、一番おもろいんや。

そこへ、お前みたいなおもろい奴が出てきた。誓って言うけど、こんなおもろいこと、今まで一度もなかったわ！」

話すほどに興奮が増し、ふいに両腕を大きく広げ、顔を上げて長く息を吐いた。

「ああ――！生きてきて、こんなにおもろかったこと、一度もないわ！

ありがとうな、ほんまありがとう！

名前もまだ知らんけど、殺させてくれてありがとうな！あははははっ……」