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123.子鹿が探る道、姿を現す百足

ラインが目を覚ましたときには、翌日の正午になっていた。

頭痛は消え、昨夜の激痛もすっかりなくなっている。

何気なく右耳に触れると、その感触は以前と少しも変わらなかった。

昨夜、耳を切り落としたことなど、なかったかのようだ。

起き上がると、まず鏡を探し、自分の姿を確かめた。

映っていたのは、美少年というほどではない、平凡な少年の顔だった。

だが、漆黒の深い瞳には尋常ならぬ冷酷さが宿り、その顔立ちに独特の魅力を与えている。

両耳は同じ大きさで、違いは見当たらない。

昨夜、地這い耳(じばいみみ)を植え込んだ直後は、右耳だけが大きく膨れ、耳たぶが顎に届きそうなほどだった。

今は普通の耳に戻っており、外見から異常を察することはできなかった。

身体と地這い耳が、すでに互いに馴染んだのだ。

ラインは意識を動かし、空界からわずかな赤鉄精神力を引き出した。

精神力は体内を上へ流れ、右耳へ注がれる。

途端に聴力が数倍に高まり、入り乱れた足音が次々と聞こえてきた。

二階にいるにもかかわらず、身をかがめて地面に耳を押し当てているような感覚だった。

耳を澄ませながらさらに精神力を注ぐと、聴力も増していく。

鏡の中では、右耳の縁から少しずつ根が伸び出していた。

大根の細根にも高麗人参の根にも似たそれらは、まばらに垂れ下がり、長くなり続ける。

それにつれて、右耳も大きく膨らんでいった。

試しに発動を止めてみると、一秒後には根がすべて引っ込み、右耳も元の形に戻った。

聴力も低下し、以前と同じ状態に戻る。

「これで私にも、偵察用の精霊ができた」

ラインは服を着ると、ベッドの下から洗面器を取り出した。

昨夜、真っ赤だった血の混じった水は、入れておいた石炭の塊によって、黒々とした汚水に変わっていた。

浸しておいた布も同じで、血の赤も元の白さも黒灰色に覆われ、台所の油まみれの雑巾のように見える。

これなら、人前で捨てても不審に思われることはない。

夏が近づけば、冬の間使い続けた炉を掃除する者も多い。

その際に出る汚水も、たいていこれと似た見た目になる。

ラインは間を置かず、再び岩の裂け目の秘洞へ入った。

今回は手ぶらではない。

野外で子鹿を一頭捕まえ、四本の脚を麻縄で縛り、口には鉄製の覆いをつけておいた。

隠鱗虫(いんりんむし)で姿を隠し、その子鹿を石扉の前まで運んできたのだ。

ラインはすぐに扉を開けようとはせず、まず地這い耳を発動した。

耳の縁から根が伸び出すと、聴力がたちまち数倍に高まる。

ドク、ドク、ドク……

最初に聞こえたのは、かすかでゆっくりとした鼓動だった。

根が伸びるにつれて音は鮮明になり、聞き取れる鼓動の数も増えていく。

背後の石林にいる宝石猿のものだと、考えるまでもなく分かった。

目を閉じると、あの奇妙な生き物たちが、それぞれの石穴で身体を丸め、深く眠っている光景が脳裏に浮かんだ。

だが、聞きたいのはその音ではない。

さらに精霊を使い続けると、右耳は肥大し、縁から伸びた根は半メートルほどになった。

根はまるで意志を持つかのように石扉へ向かい、浅く食い込んだ。

その瞬間、聴力が一気に跳ね上がる。

ラインを中心に三百歩の範囲から、無数の音が押し寄せてきた。

これこそ、地這い耳の本来の使い方だった。

集落では、ほんの少し試したにすぎない。

根を地面に接触させなければ、その偵察範囲は二環精霊として平凡なものだ。

だが、地中に根を張れば、偵察能力は格段に高まる。

理由は難しくない。

高校で習った通り、音の伝わり方は媒質によって変わる。

土や水の中では、空気中よりもずっと速く音が伝わるのだ。

根が石扉に入り込むと、向こう側の音もはっきり聞き取れるようになった。

かすかな擦れ合う音が、細かく複雑に重なっている。

それに比べれば、宝石猿の鼓動など、大太鼓を叩く音も同然だった。

地這い耳を初めて使う者なら、その正体を知るためにあれこれ考えを巡らせたはずだ。

だが、ラインにはすでに予想があった。

ただ、しばらく耳を澄ませているうちに、眉間に皺が寄っていく。

ラインは手を伸ばし、そのまま石扉を押し開けた。

扉は重かったが、今の彼にはイノシシ二頭の力がある。

さほど苦労することもなかった。

扉の向こうには、暗く奥深い通路がまっすぐ続いていた。

その先がどこへ通じているのかは分からない。

ラインは子鹿を縛っていた縄を解き、通路へ放り込んだ。

子鹿は暗闇に潜む危険を感じ取ったのか、なかなか先へ進もうとしない。

大きな目でラインを見上げるその眼差しには、怯えと懇願の色があるように見えた。

ラインは鼻を鳴らし、手を振って月刃を放った。

あえて威力を抑えた月刃が斜めにかすめ、子鹿の身体に浅い傷をつける。

傷口から血が滲み出した。

痛みのために、ラインへの恐怖が、前方の暗闇への恐怖を上回った。

子鹿は慌てて四本の脚を動かし、通路の奥へと駆けていく。

たちまち、その姿は闇に呑まれた。

ラインは再び地這い耳を使った。

今度は、そばの壁へ根を差し込む。

聴力が高まり、子鹿のせわしない足音と鼓動が聞こえた。

続いて、何かが擦れ合う音が一斉に湧き上がり、音の波となって押し寄せてきた。

百足の洞に死は潜む。命惜しくば、地耳を頼れ。

ラインには分かっていた。

その音の波は、無数のムカデが這い回る音なのだ。

ふいに、怯えきった子鹿の鳴き声が耳に届いた。

どうやら虫の巣に踏み込み、ムカデの群れに遭遇したらしい。

ラインの脳裏に、一つの光景が浮かんだ。

子鹿が慌てふためき、四方から潮のように押し寄せるムカデに取り囲まれる。

その場でぐるぐると向きを変え、四本の脚で必死に踏みつけながら、迫りくる死を感じて悲鳴を上げている。

密集したムカデたちが、その身体を這い上がる。

子鹿は倒れ、転がりながら激しく身をよじる。

やがて鼓動が止まり、全身を覆ったムカデたちが血肉を食らい始める。

ラインの眼差しが、ふいに鋭くなった。

他とは明らかに違う音を聞き取ったのだ。

ブゥゥン……

地球の電動ノコギリを動かしたような、荒々しく乱暴な音だった。

初心者なら戸惑うばかりだろう。

だが、経験豊かなラインは、すぐにその正体を見抜いた。

三環の野生精霊、旋牙百足(せんがむかで)！

ムカデの群れを率いる虫王であり、百足の洞に潜む真の脅威だった。

その姿を、ラインは容易に思い描けた。

長さは一メートルを超え、幅は拳二つ分ほど。

じっと身を伏せていた金色の巨大なムカデが目覚め、うねるように這い進む。

身体の両側には銀色に縁取られた鋭い鋸歯が並び、移動とともに高速で回転する。

まるで電動ノコギリだ。

旋牙百足が現れた途端、ムカデの群れは静まり返る。

虫王が荒々しく近づくと、進路にいたムカデたちは四方へ散り、食べかけの子鹿の死骸が姿を現す。

虫王は死骸に這い上がり、禍々しい口器を開いて血を吸い、肉を呑み込んでいく。

骨にぶつかれば身体を丸め、両側の銀縁の鋸歯で軽く切り刻む。

それだけで、骨はたやすく粉々になってしまう。

（シロタマズスキンがあっても、旋牙百足の連続攻撃には耐えられない。

酒飲のカイは、地這い耳を使ってこの虫王を避けさせるつもりだったのだろう。

だが、私には逆矢(さかや)がある。こいつを従えることも、不可能ではない）

一つの考えが、ラインの中に芽生えた。

試してみたいという気持ちが湧いてくる。

旋牙百足も、かなり優秀な精霊だ。

手に入れられれば、必ず大きな力になる。

ただ、地下でこうした精霊を生け捕りにするには、四環精霊使いでさえ苦労するはずだった。

捕まえることと、取り囲んで殺すことはまったく違う。

前者の方が、遥かに難しい。

野生精霊の多くは狡猾で、旋牙百足も不利を察すれば地中へ潜って逃げる。

地中を移動する手段がなければ、どうやって追えばいいのか。

だが、ラインには逆矢がある。

旋牙百足を掴みさえすれば、逆矢の気配をわずかに放つだけで相手を怯ませ、動けなくできる。

六環の逆矢の気配は、一環から四環までの精霊には強い威圧となる。

だが、五環にはさほど効かず、同じ六環に至っては何の威圧にもならない。

地球の会社員も、係長に叱られる程度なら、へらへら笑って受け流せるかもしれない。

だが、部長や社長に直々に叱られれば、さすがに怖くなる。

会社を辞めようかと考えるか、びくびくしながら働き続けるかになる。

（ただ、今の私はまだ二環中位だ。三環の旋牙百足を従えることはできなくもないが、少し時期が早い）

ラインは考え込んだ。

二環精霊使いには、やはり二環精霊が最も適し、使いこなしやすい。

もちろん、それより上の環階の精霊を持つこともできる。

例えばアオは、三環精霊の木傀(もくかい)を持っていた。

ただし、それは一般的なことではない。

まず、精霊の環階が高いほど、餌にかかる費用も大きくなる。

さらに、高環の精霊ほど扱いにくく、使うために別の代償を求められることも多い。

赤ん坊に大きな鉄槌を振るわせるようなものだ。

無理に振り回せば筋を傷めるばかりか、自分の足にぶつけかねない。

（子鹿を送り込んだことで、虫の群れ全体を騒がせてしまった。

すっかり落ち着くには、十日か半月はかかるだろう。

今回の試しで予想は確かめられたが、今は奥へ進むべきではない。ひとまず引き、少し待とう。焦っても仕方のないことだ）

ラインはそう考え、石扉を閉じ直した。

隠鱗虫で姿を隠し、秘洞をあとにした。