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120.虚名という鎖、熊を縛る青蔓

降参……

ラインの言葉は、なお人々の耳に響いていた。

楼台の下にいるほとんどすべての二環精霊使いが、驚きの目を彼へ向けている。

ラインはそれらを意にも介さず、平然と腕を組んで立っていた。

「降参？いきなり降参したのか？聞き間違いじゃないよな？」

「あれがライン・ローデンか。戦う度胸すらないとはな、ハハッ」

「バルガスの気迫は確かにすごい。だが、勝てなくても、形だけは戦ってみせるべきだろう。いきなり降参するなんて、自分が臆病者だと示すだけじゃない。一族の顔にまで泥を塗っている」

……

囁き声が、静かな湖面に広がる波紋のように、少しずつ周囲へ伝わっていった。

最初の驚きが薄れると、人々の目には、軽蔑や侮り、他人の失態を喜ぶ色が浮かび始めた。

ローデン一族の精霊使いたちも、次第に落ち着かなくなった。

ロア一族とベル一族の視線が、目に見えない針のように、自尊心へ突き刺さる。

ラインはローデン一族の者だ。その降参によって、自分たちまで面目を失ったように感じていた。

「どうして降参するんだ！ライン、お前はローデン一族の精霊使いだろう！前へ出て、堂々とバルガス・ロアと戦え！」

「戦う勇気すらない方が、よほど恥だぞ！」

堪えきれなくなった者たちが、ラインをけしかけるように叫び始めた。

だが、彼の顔色は変わらない。

その言葉も、犬の群れが吠えているのと何ら違わなかった。

名誉も面目も栄光も、上に立つ者がちらつかせる餌にすぎない。

同時に、それは組織に属する者たちの首に掛けられた枷でもある。

この精霊使いたちもまた、縄につながれた犬にすぎなかった。

バルガスはラインをじっと見つめ、ふいに笑った。

「がっかりだな。ローデン一族の武勇というのは、こういうものだったのか？」

その言葉に、ローデン一族の顔色はいっそう険しくなった。

ロア一族からは笑い声が上がり、ベル一族の精霊使いたちまで、嘲るような目を向けてきた。

ラインの周りにいた者たちが、次々と彼から離れていった。

同じ場所にいることさえ恥じるような顔をしている。

ほどなく、彼から五歩以内には、誰も残っていなかった。

ラインは、周囲から浮いたまま、一人で立っていた。

それでも、表情は変わらない。

皆が大切にする武勇の名誉を、彼は鼻で笑っていた。その態度が、嫌悪を招くのも当然だった。

彼が否定しているのは、単なる肩書きではない。

皆が信奉する価値観そのものだ。

その価値観を否定することは、これまでの彼らの生き方まで否定することになる。

人は、自分の価値観が間違っていたとは認めたくない。

まして、自分の生き方そのものが誤っていたなどと思いたくはない。

だからこそ、無意識にラインへ反発し、彼を排斥するのだった。

意志の弱い者なら、こうした排斥に心が揺らぎ、自分を変えて人の輪へ戻ろうとするだろう。

だが、この孤立こそ、ラインには必要だった。

抱える秘密は、ますます増えている。

一人で行動できる方が都合はよい。

そもそも、この者たちと親しくなる価値もなかった。

前世の記憶では、ヴェルデン山の三大集落は、苦労の末にウルフウェーブを乗り切る。

だが、二年後のある事故ですべて滅び、山全体が氷に閉ざされた死地へと変わってしまう。

それまでに、可能な限り成長する。

そして一族を離れ、命を奪う災厄を避ける。

ラインにとって、必要なのはそれだけだった。

ローデン一族にとって、状況はますます不利になっていた。

一族の二環精霊使いで最強のアオも、進み出ざるを得なかった。

「バルガス・ロア、私と手合わせをしないか」

「へへ、どんな勝負だ？」

バルガスは笑っていたが、表情には幾分かの緊張が加わった。

アオは彼と目を合わせず、手のひらをわずかに持ち上げた。

ひそかに精神力を動かし、掌でゆっくりと伸びる青蔓(せいまん)へ目を落とす。

「君の力を試してみよう。青蔓の拘束を振りほどければ、私の負けだ。どうかな？」

「へへ、いい提案だ。やってくれ」

バルガスは歯を見せて笑い、その目には鋭い光が閃いた。

胸の内では、すでに計算を済ませている。

自分には、熊一頭の力がある。

豪熊紋(ごうゆうもん)の増幅を加えれば、熊二頭の力になる。

青蔓がいかに丈夫でも、その力を抑え込めるはずはなかった。

グリムは、すでにエリアスを破っている。

自分がアオにも勝てば、バルガスチームの名声は、一気に高まるだろう。

アオは穏やかに微笑み、それ以上は何も言わず、両方の手のひらを広げた。

二本の青蔓が掌から伸び続け、しなやかな緑の大蛇のように、バルガスの体へ這い上がった。

バルガスは、両手を腰の横へ下ろしていた。

青蔓は両腕へ十数回も巻きつき、両手と腰、背をまとめて固く縛り上げた。

周囲の精霊使いたちは、その勝負から目を離さなかった。

「どうぞ」

アオが促した。

バルガスは目を見開き、両拳を握り締め、一気に力を込めた。

全身の筋肉が、硬い岩のように盛り上がる。

熊一頭の力！

ぶちっ、ぶちっ、ぶちっ！

その巨力に耐えきれず、体に巻きついた青蔓が、次々に引きちぎれた。

「ははは、アオ殿、どうやらこの勝負は俺の勝ちだな！」

バルガスには、力を込めながら話すだけの余裕があった。

「アオ先輩……」

傍らのライルは、緊張で両手に汗を滲ませていた。

ほかのローデン一族の精霊使いたちも、神経を張り詰めている。

アオは、二環で一族最強の男だ。

彼まで敗れれば、今回のローデン一族の面目は、完全に潰れてしまう。

「それは、まだ分からないよ」

アオは微笑み、その目には自信が宿っていた。

言葉が終わると同時に、手の青蔓が変化した。

鮮やかな緑色が深い暗緑色へと変わり、蔓は急速に太くなって、大きな葉が次々と生えてくる。

バルガスの顔色が変わった。

青蔓が締めつける力は、一瞬にして十倍以上にも増していた。

さらに驚くべきことに、引きちぎった蔓までもが、凄まじい速さで再生している。

断面がつながり直し、再び彼を固く縛り上げた。

豪熊紋！

危険を察したバルガスは、すぐさま空界の精霊を発動させた。

胸の熊をかたどった紋章が、光を放った。

髪は鋼の針のように逆立ち、全身の筋肉が膨れ上がる。

体そのものがひと回り大きくなったようで、その姿はいっそう雄大になった。

熊二頭の力！

青蔓が、ぎしぎしと軋んだ。

だが、その驚異的な力を受けても、蔓は切れず、バルガスを固く拘束し続けた。

バルガスは顔を真っ赤にし、力の限り青蔓を引きちぎろうとした。

しかし、結局は一本の蔓を切っただけで、それ以上は続かなかった。

「俺の負けだ」

豪熊紋の増幅を自ら解き、息を切らしながら告げた。

「お手合わせ、ありがとう」

アオは礼を取り、青蔓を引き戻した。

「アオ様、さすがです！」

ローデン一族から、たちまち歓声が上がった。

「やっぱりアオ先輩はすごい。兄さんとは、比べものにならない」

ライルはアオの傍らに立ち、憧れに満ちた輝く目で、彼を見つめていた。

一方、バルガスは複雑な顔でアオを見ている。

自分は月輪(つきのわ)クマの精霊を手に入れ、以前より強くなった。

だが、アオもまた成長していたのだ。

どんな手段を使ったのかは分からない。それでも、こういう男こそ、自分の相手にふさわしい。

あのラインなど、臆病な新人にすぎない。

気にかけるだけの価値もなかった。

「やはり、木傀(もくかい)か」

ラインは離れた場所からアオを見つめ、胸の内で呟いた。

正面で力を競ったバルガスは気づかなかったが、アオの髪の間には、一、二枚の瑞々しい緑の葉が生えていた。

木傀を使った証である。

木傀は三環精霊で、木霊(こだま)を使用者の体内へ憑依させることができる。

木霊は樹木に棲む奇妙な生き物で、肉眼では捉えにくく、森林の豊かな南域ではごくありふれた存在だった。

その優れた能力の一つが、天地に漂う天然精神力の吸収である。

植物系の精霊との相性も、極めてよかった。

普通の精霊使いが吸収できるのは、霊石に凝縮された精神力だけだ。

戦いながら霊石から精神力を吸い上げるほど、意識を分ける余裕はない。

だが、木霊にとって、精神力の吸収は本能であり、意識を割く必要もなかった。

だからこそ、木傀を使う精霊使いは、持久戦に強い。

精神力が無尽蔵になるわけではないが、戦闘中も補い続けられる。

そのため、戦い続けられる時間は三倍にまで延びるのだ。

さらに、木霊の力によって、青蔓や松葉(まつば)といった精霊も強化される。

ラインの脳裏に、関連する知識が次々と浮かんだ。

「木傀の煉成経路は、この世で最も贅沢なものの一つだ。

三環の木傀を百年寿の精霊と煉成すれば、四環の百年木傀(ひゃくねんもくかい)になる。

さらに千年寿の精霊と煉成すれば、五環の千年木傀(せんねんもくかい)へ進める。

この秘方は広く知られ、ほとんど誰もが知っている。だが、実際に使った者はごく少ない。

寿の精霊が、あまりにも貴重だからだ。普通の精霊使いなら、手に入れ次第、自分の寿命を延ばすために使うだろう。

寿命の尽きかけた聖使(せいし)が、六環の聖霊(せいれい)を差し出して、一体の寿の精霊と交換した例さえある」

この世界では、病にも災難にも遭わずに生きたとしても、人の寿命は八十年が限界だった。

だが、寿の精霊なら、その限界を超えることができる。

百年寿の精霊は、寿命を百年延ばす。

千年寿の精霊なら、さらに千年を生きられる。

極めて希少であり、誰もが欲しがる精霊だった。

ラインが前世で五百年以上生きられたのも、五体の百年寿の精霊を使い、寿命を合計五百年延ばしたためである。

元の八十年を合わせれば、五百八十歳まで生きられたはずだった。

だが、寿命が尽きる前に正道の者たちに包囲され、逆矢(さかや)を使わざるを得なかった。

寿の精霊がもたらすのは、「不老」である。

長く生きられるようになっても、「不死」になれるわけではない。

ラインが求めるのは、真の「永生」だった。

「木傀は強力だが、欠点もはっきりしている。一度に長く使い続けることはできない。力が体を侵食し、筋肉を木質化させ、最後には自我を失ったトレントへ変えてしまう。前世のアオも、そうして死んだ」

そこまで考え、ラインの瞳に微かな光が閃いた。

強い精霊ほど、深刻な欠点を伴うことが多い。

他の精霊と組み合わせて使わなければ、その力が持ち主自身を傷つけることもある。

例えば、グリムの屍人鎧(しびとよろい)は、新しい血液を生み出す赤髄(せきずい)と組み合わせるのが望ましい。

血を補わずに使いすぎれば、体内の血液は減り続け、最後には本物の屍人(しびと)と化してしまう。

バルガスチームは戻っていった。

エリアスに勝ち、アオには敗れた。

それでも、彼らには多くの拍手と称賛が送られた。

「リリア・ローデン、この日をずっと待っていたぞ！」

「リネット先輩、お手合わせをお願いします！」

バルガスチームに続いて、会場は一気に活気づいた。

多くの精霊使いが進み出て、強敵と見なす相手に挑み、自らの武勇を示していく。

会談の丘は熱気と喧騒に包まれ、見応えのある手合わせが次々と繰り広げられた。

決闘大会は、ようやく本番を迎えたのだった。