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110.猿王を斬り、眠る継承

「残る精神力は一割一分。月刃二発か、宝石猿王の不意打ちを二度防ぐだけの量だ。月華印(げっかいん)だけでも、シロタマズスキンだけでも、この窮地は切り抜けられない。唯一の機会は、猿王が襲ってくる瞬間。その一瞬を捉え、月刃で斬り殺すしかない！」

一瞬のうちに、ラインは今取り得る最も有効な戦術を組み立てていた。

宝石猿の防御力は、もともと高くない。

猿王が姿を消して不意打ちを選んでいることも、その防御の弱さを示していた。

月刃一発で、普通の宝石猿なら五、六匹を斬り殺せる。

猿王を即死させられなくとも、必ず重傷を負わせられるはずだった。

だが、それは容易なことではない。

たとえ精霊使いのチーム全員が揃っていても、姿を消した敵を見破る精霊がなければ、

猿王の襲撃に命を落とす可能性は十分にあった。

「こいつがいつまでも襲ってこないのは、私の精神力が尽きるのを待っているからだろう。いいだろう、ここは逆矢(さかや)を信じて、一か八か賭けてみるか！」

ラインは即座に決断し、その目に冷酷な光を浮かべた。

その場に立ったまま、両腕を自然に垂らす。

右手には、脱いだ上着を提げていた。

ゆっくりと瞼を下ろし、僅かな隙間だけを残す。

さらに、シロタマズスキンの防御まで、自ら解いてしまった。

空界の精神力は、それ以上減らなくなった。

だが、ラインの体を守る白玉色の光も、完全に消えている。

石林の奥からは、宝石猿の怒声と悲鳴が絶えず響いていた。

しかしラインには、その騒音が次第に遠ざかっていくように感じられた。

死にも似た静寂が、その心を覆っていく。

彼は、静かに待った。

宝石猿王が襲ってくる、その瞬間を、

その一瞬に、この戦いの勝敗が決まる！

待つ……。

さらに、待つ……。

突如、空界の逆矢が再び震えた！

キィ――！

次の瞬間、甲高い猿の叫びがラインの耳元で弾ける。

宝石猿王が左側へ忽然と現れ、鋭い爪を凄まじい力で彼の肩へ叩きつけた！

「シロタマズスキン！」

ラインの両眼に、鋭い光が走る。

白玉色の光が、瞬時に全身を覆った。

ガンッ！

猿王の爪が、防御光へ激突する。

その衝撃でラインの足がもつれ、危うく倒れそうになった。

同時に、空界の精神力が一気に五分減る。

残るのは、六分だけだった！

一撃が通じないと見るや、猿王は躊躇なく身を翻し、逃れようとした。

ラインに反撃する余裕はない。

だが、手にしていた上着を振り上げるには、その一瞬で十分だった。

バサッ！

上着を勢いよく前へ振り広げる。

何かを包み込んだ手応えが、ラインの手に伝わった。

直後、凄まじい力が上着を引っ張り、外へ逃れようと暴れ出す。

上着は、鉄の網ではない。

いつまでも握り締めていれば、猿王に引き裂かれるだけだった。

ラインは迷わず手を放した。

次の瞬間、上着に包まれた見えない何かが、空き地を狂ったように駆け回り始める。

何度も向きを変え、右へ左へと走り回っていた。

「今だ！」

ラインの目に、冷たい光が走った。

勝敗のすべてが、この一撃にかかっている！

宝石猿王も、所詮は獣だった。

突然上着で顔を覆われ、すっかり混乱していた。

耳障りな叫びを上げ、配下の宝石猿へ助けを求める。

深い青の月刃が、斜めに空を走った。

ザシュッ！

命中した！

猿王が凄絶な悲鳴を上げ、その姿が完全に露わになる。

見た目は、普通の宝石猿とそれほど変わらない。

ただし体は三倍も大きく、両眼からは凄まじい血紅色の光が放たれていた。

胸から左の太腿にかけて、深く長い傷口が走っている。

そこから鮮血が絶えず噴き出し、瞬く間に地面を広く染め上げた。

即死こそしなかったものの、すでに致命傷に近い重傷だった。

死の影が、その全身を覆っている。

猿王は恐怖に駆られ、傷口を押さえながら再び精霊を発動した。

その姿が、ゆっくりと消えていく。

ラインの上着も月刃で大きく切り裂かれ、地面へ落ちていた。

だが、猿王は姿を消せても、滴り落ちる血まで隠すことはできない。

曲がりくねった血の跡が、素早く後方へ伸びていった。

逃げたのだ。

これほどの傷を負った今、ラインを追い続ける気など、もはや残っていない。

一刻も早く傷をどうにかしなければ、流れ続ける血だけで命を落としてしまう。

ラインも、その隙に石扉へ退いた。

月刃を放ったあと、空界には僅かな精神力しか残っていなかった。

戦闘力は、ほとんど失われている。

一見すれば、引き分けに見える戦いだった。

だが、実際に勝ったのはラインである。

猿王の傷が、短時間で癒えることはない。

血を失えば失うほど、衰弱していくだろう。

対してラインは、霊石さえあれば、すぐに精神力を補充し、戦闘力を取り戻せる。

姿を消した敵を見破る精霊も、広範囲を攻撃する手段もなかった。

それでも、豊富な戦闘経験と、窮地にも動じない鋼の意志によって、ラインは自分より強い敵を退けたのだ。

「猿や狐は、普通の獣より遥かに賢い。そのぶん、狡猾でもある。だが、野牛やイノシシのような向こう見ずな勇猛さには欠ける。重傷を負えば、死に物狂いで反撃するより、まず逃げようと考えるものだ。

猿王に寄生していた精霊は、おそらく一体だけだろう。姿を消せても、血の跡すら隠せない

私の見立てが正しければ、一環の薄影虫(うすかげむし)だな」

前世の記憶と照らし合わせ、ラインは猿王の能力をほぼ見抜いていた。

「勝負はついた」

石室へ戻り、石扉を閉める。

霊石を取り出し、精神力を補充した。

ほどなく万全の状態へ戻ったラインは、再び石扉を押し開き、石林へ足を踏み入れる。

石林は依然として混乱していたが、戦いの激しさは先ほどよりも幾分和らいでいた。

「この混乱が収まれば、石林全体の群れの勢力図も変わるだろう。元の群れは移動して再編され、群れを離れていた宝石猿たちも、新たな群れを作る。

苦労して切り開いたこの通路も、じきに失われるかもしれないな」

ラインの心が、僅かに沈んだ。

通路が完全に塞がれる前に、猿王を仕留めなければならない。

群れが落ち着いてしまえば、また多くの時間を費やし、道を切り開く必要がある。

その頃には、猿王も傷を癒やしているかもしれなかった。

弱った敵は、勢いを緩めず追い詰めるべきだ。

つまらない体面にこだわって、決着をつける好機を逃してはならない。

ラインは以前切り開いた通路を辿り、再び石林の奥へ進んだ。

途中、石穴から宝石猿が飛び出し、行く手を阻むこともあった。

だが、すべて一匹ずつ斬り伏せていく。

十五分後、ラインは再び中央の巨大石柱へ辿り着いた。

宝石猿王は地面に倒れ、冷たい石像へ変わっていた。

死んでいたのだ。

その亡骸の上では、一匹の宝石猿が踏ん張り、顔を上げて甲高く鳴いている。

古い王は死に、新たな王が立った。

獣の群れにも、人の社会にも、同じ冷酷な淘汰の掟が働いている。

「手間が省けたな」

ラインはゆっくりと近づいた。

そのとき、一体の精霊が猿王の亡骸からふわりと浮かび上がり、新たな王へ飛んでいく。

月華印！

ラインは即座に手を振り、月刃を放った。

新たな猿王は驚きの声を上げ、慌てて身をかわす。

脇へ退くことを余儀なくされた。

ラインはその隙に大きく踏み込み、精霊を掴み取った。

小さな灰白色の虫だった。

細長く柔らかな体の上から、薄い霧が絶えず立ちのぼっている。

霧に覆われた部分は、どこも輪郭がぼやけていた。

予想どおり、薄影虫である。

掌に捕らわれた薄影虫は、必死に体をくねらせ、逃れようと暴れた。

逆矢！

ラインが念を動かすと、空界に逆矢が現れ、僅かな気配を外へ漏らした。

薄影虫の体が、たちまち硬直する。

猫に出会った鼠のように、もはや身動き一つできなくなった。

ラインは緋紅色の精神力を流し込み、瞬く間に錬化を終えた。

また一体、精霊が手に入った！

薄影虫を空界へ収めると、それは霊海の底へ沈んでいった。

新たな猿王は、薄影虫を奪われるのを目の当たりにし、その場で飛び跳ねて甲高く鳴きわめいた。

だが、王になったばかりで、群れへの支配はまだ定まっていない。

その号令に応じる宝石猿も、僅かだった。

ラインは、もう一発月刃を放った。

深い青の光が薙ぎ払い、四、五匹の宝石猿の命を一瞬で奪う。

新たな王のもとへ集まりかけていた群れは、たちまち崩れ、四方へ逃げ散った。

猿王はラインへ牙を剥いたが、一向に近づこうとはしなかった。

「失せろ」

ラインは猿王を見据え、冷たく言い放った。

鋭い殺気が、周囲へ広がる。

新たな猿王の全身が震えた。

呆然とラインを見つめたあと、低く鳴き、石林の奥へ逃げていった。

ラインは逃げた猿たちには構わず、急いで巨大石柱の下へ向かった。

近づいてみると、石柱の根元には、穴の入口が隠されていた。

入口は、それほど広くない。

そこから石段が地下へ続き、深い闇の中へ消えている。

ラインは入口に立ち、暫く中を見つめた。

偵察用の精霊を持たない彼には、穴の中に何が潜んでいるのか分からない。

状況も確かめられないまま、石段を下りるつもりはなかった。

ここまで強行突破してきたため、すでに体力も精神力も多少消耗している。

何より、石林の混乱は少しずつ収まり、猿たちが周囲の石柱へ戻り始めていた。

時間と労力をかけて切り開いた通路にも、すでに多くの宝石猿が移り住んでいる。

「急いては事を仕損じる。継承の次の手掛かりは見つかった、今日の目的は果たしたのだ。そろそろ戻るとしよう」

その先を確かめたいという欲求を抑え、ラインは迷わず来た道を引き返した。

帰り道は、来たときよりも明らかに厳しかった。

大量の宝石猿が再び通路を占め、次々と彼を取り囲んでくる。

幾度も襲撃を退けながら、ラインは数百匹の宝石猿に追われ、やや無様な姿で石林の外へ飛び出した。

時は足早に過ぎ、春は夏へ移り変わった。

いつしか、厳しい日差しが照りつける季節となっている。

ラインは修練を怠らず、使える時間をすべて注いでいた。

赤鉄仏舎利(せきてつぶっしゃり)によって二環中位へ進み、ライルの修練の進度にも追いついた。

気配を隠す特殊な精霊は持っていない。

二環中位の気配を、隠しておくことはできなかった。

そのため、猿王を倒して薄影虫を手に入れた翌日には、すでに環階の変化を察知されていた。

そこで初めて、族人たちは知ったのだ。

赤鉄仏舎利を手に入れたのは、ラインだったのか、と！

それに合わせ、ラインは黒イノシシの精霊を持っていることも、意図的に明かした。

黒イノシシの精霊と赤鉄仏舎利を買うため、酒場や竹楼をはじめ、多くの資産を売り払った。

その選択を、理解できない者は多かった。

たちまち「大馬鹿者」「目先のことしか考えていない」といった言葉が、ラインへ浴びせられるようになる。

急に注目を集めたことで、酒飲のカイの継承を探索する回数も、減らさざるを得なかった。

空界を養い続け、二環上位へ向けて着実に修練を重ねる。

そのかたわら、酒虫(しゅちゅう)と薄影虫を上位の精霊へ煉成するための材料を集めていた。

さらに、生気草(せいきそう)を育てて霊石を稼ぎ、日々の修練に必要な費用を賄う。

七月、初秋。

ヴェルデン山の麓にある村の近くで、野生の五環精霊が突如として姿を現した。

その知らせに、ローデン集落全体が震撼した！