断罪は婚約破棄のあとで 〜証拠を集めて、貴方を落とします〜

第13話 最後の手紙

　エレノアはバタンと閉められた扉をじっと見つめていた。

　その口はキュッと固く結ばれていた。

　セドリックが自分自身も苛立ちや焦燥があるだろうに、彼女に対し優しく声をかけた。

「大丈夫ですか？」

　エレノアは小さく震えながらも、確かに首を縦に振った。

「ええ……きっと、何かレグニス様にもお考えがあるのです」

「先ほどの殿下の発言を聞いても、彼を信じるのですか？」

　その整った顔を痛ましく歪ませるセドリック。

「……レグニス様は、魔族の女性と密会していたとしても、他人を蔑ろにするような方ではありません」

　ここで床に座り込んだり、セドリックの胸に飛び込むようなはしたない真似はしない。

　セドリックはエレノアの前に立ち、その両肩を支える。

　そして、彼女の瞳をまっすぐに見つめる。

「エレノア嬢、貴女は殿下を信じたいだけなのではないですか？」

　ハッと顔を上げるエレノア。

「そんな、ことは……ございませんわ。わたくしの知る限り、レグニス様はとても思慮深い方で……」

「貴女を騙すための演技だと考えられませんか？」

　セドリックは静かに、だが核心を突くように告げた。

「貴女を利用し、全ての罪を貴女とヴァルシュタイン公爵家に押しつけ、切り捨てるための演技だったのでは？」

　決して押しつけがましい口調ではない。

　レグニスに向けたような激しい物言いでもなく、憐憫を含んだものでもない。

　ただ、諭すかのような優しさを帯びた声音だ。

　セドリックの瞳には心配や焦燥が透けて見えた。

「エレノア嬢が殿下を信じたい気持ちは分かります。元婚約者だったのですから」

　彼女を傷つけないようにするためか、セドリックは言葉を選びながら話す。

「ですが……だからこそ、彼を妄信するのはやめたほうがいい」

「妄信……？」

　ぽつりと繰り返したエレノアに、彼は首を縦に振った。

「そうです。殿下を信じるあまり、彼の行いから目を背けることは、妄信に他なりません」

「そのようなつもりは……」

「殿下は魔族の女と密会していました。エマのあの疲弊した様子と助けを求める声をお忘れですか？　加えて、先ほどの孤児を対等な人間だと思っていない暴言の数々」

　セドリックは一つひとつレグニスの言動をあげつらう。

　エレノアを動揺させないためなのか、ゆっくりと、だが確かな力を込めて声を発した。

「決定的な証拠はまだありません。ですが、状況証拠は殿下の悪行を示しているのです」

　彼女は黙って、セドリックの言葉を聞く。その瞳は潤んでいた。

「愛した相手を信じたいという気持ちは私にも理解できる。ですが、現実から目を逸らすことは愛ではありません」

「そんな……」

「大丈夫。私がエレノア嬢をお守りしますから」

　エレノアは顔を伏せ、肩を震わせた。

　しばらくそうしてから、彼女は顔を上げた。その瞳には涙の代わりに、決意が宿っていた。

「これも、レグニス様をお助けすることに繋がるのですよね」

「ええ、そうです」

「……分かりました。ただ、最後にレグニス様への手紙を書きたく存じます。決意が揺らいではいけませんので、ここでしたためてもよろしいでしょうか？」

　セドリックは一瞬難しい表情をしたが、すぐに和らげた。

「……便箋がここのものでよければ」

「もちろんです。ありがとうございます」

　セドリックはすぐに書くための紙とペンを取り出す。

　書きやすいよう、執務机を貸してくれた。

　エレノアが文面を考えている間、セドリックは悩ましげな表情で彼女を見つめていた。

　前の手紙の時もそうだったが、レグニスは長い文面を好まないため、伝えたいことを端的に記す必要がある。

　頭の中で書くべきことを整理し、エレノアはそっとペンを走らせた。

『レグニス＝アウレリア様

　覚えておいででしょうか？

　レグニス様と最後に二人だけで町を歩いた時のことです。

　未だにあなたに焦がれるこの胸を、愚かだと思うこともございます。

　届かない想いなど、誰の目にもとまらないよう深く沈めてしまいましょう。

　次の満月までに、わたくしも心を決めます。

　エレノア＝ヴァルシュタイン』

　たったこれだけの文章。

　それでも、きっとレグニスには想いが伝わるはずだ。

　机の向こうからセドリックが手紙を見ているようで、恥ずかしいやら緊張するやら複雑な心境ではある。

　なんとか書き切った手紙を何度も読み返し、不備がないかを確かめる。

「セドリック様、不躾で申し訳ございませんが、封筒もお貸しいただけませんか？」

「ええ、もちろんです」

　セドリックがエレノアの隣に来て、机の引き出しを開ける。中から簡素な封筒を取り出した。

「屋敷ならもっと凝ったものもあるのですが、ここにはこのような事務的なものしかありませんが」

　そう言って彼は苦笑する。

　エレノアにとっては十分だ。

　さすがに孤児院の封蝋で閉じるわけにもいかない。彼女の紋章入りの印章も持ってきていないので、封筒に直筆の署名をしておく。

　レグニスに直接渡すのは難しいかもしれないが、前回の手紙の時と同じようにエマを介してなら大丈夫だろう。

　問題はどうやって渡すか、だ。

「どうしましょう……」

「今さら先触れを出したところで、拒否されるでしょうね」

「……行ってみてから考えましょう」

　皇宮に忍び込むなど、愚の骨頂だ。

　すぐに騎士に取り押さえられ、牢獄送りになるのは目に見えている。

　かといって、ここで頭を抱えていても仕方がない。

　それなら、道すがら考えれば、良い手段が思い浮かぶかもしれない。

　妙案が考えつかず、とんぼ返りになる可能性もあるのだが、最後の手紙をなんとかレグニスに届けたいのだ。

　セドリックが今日何度目になるか分からない溜め息をついた。

「エレノア嬢は妙なところで、行動的ですね。お一人では危険です。私もご一緒しますが、よろしいですか？」

「こちらこそお願いいたします」

　馬車で向かうほどの距離ではない。そもそも馬車で向かえば、大事になりかねない。

　なので、二人は歩いて皇宮に向かうことにした。

　　　　　◆

　皇宮の貴族街側の門に到着したエレノアだが、妙案は浮かばなかった。

「エレノア嬢。その手紙ですが、今日でなくともよいのでは？」

　いまさらだが、セドリックが尋ねた。

「いえ。もしも悪事を働くのであれば、お止めしなければなりません。この手紙がその一助になるかもしれませんから、少しでも早くお渡ししないと」

　エレノアの決意は揺るがなかった。

　とはいえ、門を守る騎士にお願いしたところで、中には入れてもらえない。

　じっと門のずっと向こうにあるレグニスの部屋を見上げた。

　果たしてその想いが通じたのか、窓際に彼が立っていた。そして、再び目が合った――気がした。

「レグニス様！」

　聞こえるわけがないが、思わず呼んでしまう。

「あ……レグニス様」

　しかし、ふいっとレグニスは踵を返し、その姿が見えなくなった。

「エレノア嬢……」

　なんとも痛ましい目を向けるセドリック。

　婚約破棄されたあげく、元婚約者の裏の顔を知って尚、レグニスを慕うエレノアが居たたまれないのかもしれない。

「あ……あれは、エマ！」

　エマがエレノアに気づいて、こちらに向かってきた。レグニス付きの侍女であることが周知されているのか、門の騎士も彼女を素通りさせた。

　相変わらず漂う疲労感と目の下の隈がすごい。

「エレノア様……どうしたのですか？」

「実は貴女にお願いしたいことがあるのですわ」

「時間はかかりますか？　早く戻らないと、ご主人様に……」

　そう言ってエマが視線を落とした。

「やはり、レグニス殿下に酷いことをされているのですか？」

　眉を寄せたセドリックが騎士の視線を気にしつつ、小声で彼女に尋ねた。

「そ、そのようなことは……」

「……言えるはずがありませんよね」

　誰が聞いているか分からないのに、主に対する文句などもってのほかだ。

「で、でも……わたし以外にもご主人様のお相手ができる人がいればいいな、と。体力がもたなくて……」

　自らの身体を抱き、エマが震える。その声にも力がない。

　そんな彼女に、エレノアが頼み事をする。

「早く戻らないといけないのでしょう、エマ？　お願いです、どうかこの手紙をレグニス様にお願いします」

　封蝋で閉じていない、最後の手紙をエマに託す。

　受け取った彼女は、迷う素振りを見せてから、エレノアとセドリックにだけ聞こえるほどに声を落とした。

「……お二人に伝えておいたほうが良さそうなことがあります。ご主人様のことです……」

　エレノアは口を上品に覆い、セドリックは目を丸くした。

　エマは縋るような目をセドリックに向ける。

「……わたしを助けてくれるって言ったこと、覚えています。早く、この苦痛から解放されたいです……」

「もちろんです」

「そのために、悪事の証拠を集めているところですわ」

　セドリックも首肯した。

「エマ、何か知っているのなら、是非とも教えてほしい」

　彼の言葉に、エマは逡巡し、口を開いた。