第9話 湿地の王
セドは、人間だけを狂わせるわけじゃない。
犬。
鳥。
ネズミ。
そして湿地の主たち。
崩壊後、レイジャー化した動物の多くは異常な肥大化を見せた。
理由は分からない。
軍警上層部は「代謝暴走」と発表していたが、下層区じゃもっと単純に説明される。
――怒りすぎた。
レイジャー化した生物は、理性を失う。
隠れない。
待ち伏せもしない。
ひたすら暴れ。
噛み砕き。
動き続ける。
そして時折、エネルギー切れを起こす。
暴れ続けた獣は、仮死状態みたいに沈黙することがある。
問題は。
回復した瞬間だった。
＊
水面が爆発した。
巨大レイジャー鰐が飛び出す。
デカい。
なのに。
速すぎた。
まるで早送り映像だった。
ふざけた速度で地上を滑る。
四肢が水と泥を撒き散らす。
コンテナを蹴り飛ばし。
車両残骸へ突っ込み。
鉄板を噛み砕く。
「はやっ——！？」
リコが叫ぶ。
ハンクが発砲。
着弾。
だが止まらない。
怪物はコンテナ壁面へ激突し、そのまま強引に方向転換した。
地面が抉れる。
湿地の泥が吹き上がる。
「クソッ！！」
マルコが転倒する。
PSPケースが水へ落ちた。
「うわあああ！！」
「諦めろ！！」
次の瞬間。
巨大ワニが地面ごと突っ込んできた。
埋立地が悲鳴を上げる。
コンテナが傾く。
鉄骨が折れる。
足元が沈んだ。
濁流が一気に流れ込んでくる。
しかも。
黒い。
セドだ。
水の中へ異常な濃度で溶け込んでいる。
頭痛。
耳鳴り。
嫌な感情が流れ込んでくる。
怒り。
恐怖。
絶望。
この場所に沈んだ人間たちの感情が、泥みたいに堆積していた。
「退路確保！ 水路へ！！」
ハンクが怒鳴る。
だが。
「待て！！」
カイが叫ぶ。
ハンクが振り返る。
「何だ！」
「そっちはダメだ！！」
「理由は！？」
説明できない。
だがカイには見えていた。
水路の奥。
黒いセドが渦を巻いている。
濃すぎる。
あそこは危険だ。
巨大レイジャー鰐が再び地面を蹴った。
早送りみたいな速度。
水飛沫。
泥。
咆哮。
怪物は一直線にこちらへ突っ込んでくる。
「散れ！！」
ハンクが叫ぶ。
一行が左右へ飛ぶ。
巨大ワニは勢いそのまま、コンテナへ激突した。
轟音。
鉄骨が歪む。
その瞬間。
ハンクの目が変わる。
「……起点だ」
「何？」
「右前脚だ！」
巨大ワニの動きが、一瞬だけ崩れていた。
右前脚。
古い裂傷。
腐ったセドが滲んでいる。
「そこ狙え！！」
発砲。
リコ。
ハンク。
バラクーダ。
銃声が連続する。
着弾。
怪物が絶叫する。
初めて苦痛に反応した。
「効いてる！！」
マルコが叫ぶ。
「文明の勝利だクソ野郎！！」
巨大ワニが暴れる。
コンテナへ激突。
さらに地盤が崩れる。
だが今度は違った。
右前脚が完全に潰れている。
怪物が転倒した。
泥水が吹き上がる。
「今だ！！」
ハンクがショットガンを構える。
至近距離。
発砲。
炸裂。
巨大レイジャー鰐の頭部が、半分吹き飛んだ。
数秒。
怪物はまだ動いていた。
巨大な尾が泥を叩く。
コンテナを薙ぎ倒す。
それでも。
ゆっくり。
沈黙した。
雨音だけが残る。
誰も動かなかった。
マルコが泥水へ膝をつく。
そして。
ゆっくり水面からPSPケースを拾い上げた。
「……生きてる」
「お前そればっかだな」
「当たり前だろ」
マルコは笑う。
「今日の戦利品で一番価値あるぞ」
