狩人
靄が揺れた。
境界が薄い膜のように震えていた。
アルダシールはアリヤの手を強く握った。
「行く」
二人は同時に踏み込んだ。
靄が裂け、
空気が反転し、
世界が一度だけ沈んだ。
次の瞬間──
光が差した。
風が吹いた。
だが、その光は救いではなかった。
地面が波打ち、
遠くの街並みが揺れて見えた。
長安の外縁は、
もう知っている場所ではなかった。
畑は荒れ、
道は裂け、
家々の影が異様に長い。
人の気配がない。
アリヤが息を呑んだ。
「ここ
“外”じゃない
世界が
影の主に
書き換えられてる」
アルダシールが周囲を見渡した瞬間──
地面が破裂した。
土煙の中から、
黒い“脚”が飛び出した。
影影ではない。
影の根でもない。
もっと速い。
もっと鋭い。
“殺すための形”。
アリヤが叫んだ。
「離れて！！
あれは
“影の狩人”！」
影の狩人は、
地面に触れた瞬間、形を変えた。
四足の獣。
人の腕。
鳥の翼。
アリヤの影に似た輪郭。
形を固定しない。
“殺すための最適な形”を探している。
アルダシールはアリヤを抱え、
丘の斜面を駆け下りた。
影の狩人が跳んだ。
空気が裂けた。
アルダシールは身をひねり、
影の爪を避けた。
だが
影の狩人は地面に着地した瞬間、
“音もなく”背後に回り込んだ。
速い。
アルダシールは反射的にアリヤを抱き寄せた。
影の爪が、
彼の背中をかすめた。
布が裂け、
血が滲んだ。
アリヤが震えた。
「狙いが
私じゃない
あなた
影の主が
あなたを
“障害”と判断した」
影の狩人が再び跳んだ。
アルダシールはアリヤを地面に伏せさせ、
自分の身体を盾にした。
影の爪が迫る。
その瞬間
アリヤの胸の奥で“光”が弾けた。
銀色の光。
銀華の光。
アリヤの影が、
地面からふわりと浮いた。
影の狩人が一瞬だけ怯んだ。
アルダシールはその隙を逃さなかった。
地面に落ちていた石を掴み、
影の狩人の“脚”に叩きつけた。
石は砕けた。
影の脚は揺らがなかった。
だが
影の狩人はアルダシールに視線を向けた。
アリヤではなく、
アルダシールを“殺す”ために。
アルダシールは息を吐いた。
「来い」
影の狩人が跳んだ。
アルダシールは地面を蹴り、
影の狩人の懐に飛び込んだ。
影の腕が伸びる。
爪が光る。
空気が裂ける。
アルダシールは腕を掴み、
全身の力で地面に叩きつけた。
影の狩人の形が一瞬だけ崩れた。
アリヤが叫んだ。
「アルダシール！！」
影の狩人が形を変えた。
今度は“槍”のような形。
アルダシールの胸を貫こうと、
一直線に突き出された。
その瞬間
アリヤが手を伸ばした。
銀色の光が走った。
影の狩人の動きが止まった。
ほんの一瞬。
だが、その一瞬で十分だった。
アルダシールは影の槍を掴み、
力任せに折った。
影が悲鳴のように揺れた。
アリヤが息を吐いた。
「今の
銀華
全部じゃない
ほんの
“欠片”」
影の狩人は形を崩し、
靄の向こうへ退いた。
追ってこない。
アリヤが震える声で言った。
「境界を
越えられない
ここは
まだ
影の主の“外”」
アルダシールはアリヤを抱きしめた。
「行く場所を決める。
もう逃げるだけじゃない。
生きるために、
お前を守るために
俺たちは“向かう”。」
アリヤの瞳の奥で、
銀華の光が静かに揺れた。
