仮想世界を旅しながら世界の終焉をみる御伽噺

第1章

薬草採集 side.R①

「向こうは大丈夫でしょうか。」

Yuji達の向かったほうを見て、フルールが呟く。

「大丈夫だろ。Yujiもいるし、いざとなったらAliceちゃんもいる。ミーナはまぁ…。ノーコメントで。」

「ふふっ、カインさんは本当に、Yujiさんを信頼してるんですね。」

フルールがカインの発言を聞いて、コロコロと笑う。

「まぁな。あいつとも、もう2年以上の付き合いになる。最初の頃は喧嘩なんかもしたけど、なんだかんだあいつの言ってることには筋が通ってて、いつも周りの安全を考えてるようなのを見てるとな。」

「……へぇ。喧嘩なんか、してたんだ。」

ステラも話に参加してくる。

「えぇ、まぁ。最初は酷いもんでしたよ。方針は合わない、ポジションも決まらない。よく続いたと思ってるくらいです。」

「……それは、ちょっと見てみたかったな。」

ステラは気だるげな半眼のまま、それでも心底興味がありそうな顔をしている。

「ま、それは酒の席で、Yujiに話してもらってください。」

「……ん、そうする。……あ、それと。」

ステラが何かを思い出したように、ぽんと手を叩く。

「……せっかく、同じクランのメンバーになったんだから。丁寧語は無しで。それと、『さん』も無し。」

対等な扱いをしろと、要求してきた。

「…わかった、ステラ。」

大体この手の人間は、少し抵抗したところでこちらの意見を聞かない。Yujiも同じだった。

「……フルールさんも、と思ったんだけど。……なんでだろう、カインより強く言えない。」

「そうですか？私にも、カインさんと同じように接してもらっていいんですよ？」

「……なんか、そういう雰囲気を感じちゃって…。じゃあ、私もフルールって呼ぶから。フルールさんも、ステラって呼んでくれる？」

「わかったわ、ステラ。」

「……ん。……なんだか、ちょっとドキドキするね。」

「…女は意気投合するのが早ぇや。」

カインはぽりぽりと頭をかいて、先頭を歩く。

夜の森は、昼の顔とも夕方の顔とも違う。梢の隙間から落ちる月光が床を斑に染めて、遠くで夜の鳥が短く鳴いた。ノワールの一件があった後だけに、平和な森というだけで少しありがたい。

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「……そういえば、フルールは精霊に力を借りる魔法、使えたよね。」

ノワール戦での戦闘を思い出していたようだ。

「えぇ、そのほうが魔力消費も少なくてすむのよ。」

「……それって、私でも使える？」

「んー…。すぐには難しいかもしれない。精霊と心を通わせて、それなりの魔力量を有していないと発動できないから…。」

「……精霊……見たこと、ないんだよね…。」

「俺も見たことねぇけど、そんなそこら中にいるもんなのか？」

名前はよく聞くが、姿を見たことはない。

「えぇ、もちろん。小さな精霊は中々見えないけど、大きな、力を持った精霊なら、見つけようと思えば見つかりますよ。」

「へぇー、そんなもんなんだな。」

「人間の魔力量は先天的なものが大きくて、結局、高位の魔法は何かに力を借りることが多いです。その対象が精霊だっただけで、神職の人は神に力を借りたりするのでは？」

「……そう。クレリックの上位職の、カーディナルがその典型だね。高レベルのカーディナルになると、神の力を体現してるとも言われてるらしいよ。」

「そんなおっかねぇのがいるのか…。」

「……まぁ、私たちがお目にかかることは、無いと思うけど。……この世界の、最も北東。そこに位置する大陸で活動してるって聞いてる。」

「北東…ねぇ…。噂では聞いたことあるけど、相当やばいんだろ？」

「……えぇと、ね。『神話の再現をしている地』なんて言われてるくらいだから。私たちの世界にある神話に相当する怪物や神が存在していて、戦争に近いことをしてるらしいよ。」

珍しく、ステラの声にわずかな熱が乗る。

「神って…。」

神話というのは、想像の産物であるはず。その神が本当に存在してしまったら世界はどうなるのか、想像もつかない。

「そんなのの相手をすることになる前に、このゲーム引退してるわ…。っと。もしかして、あれか？」

先頭を歩いているカインが、巨木の下で淡く光る赤い花を発見する。

「……あ。あれだよ、あれ。クレイドルスノーフレークに、間違いない。」

ステラが心持ち弾んだ声で指を差す。

「あれがクレイドルスノーフレークなのね。見たことはあるけど、詳しい名前までは知らなかったわ。あれでポーションが作れるんだ…。」

「……花がいくつついているかで、価値が決まるんだよ。花が多いってことは、それだけ長く生育していた証明になるから。」

3人は花に近づく。

「えーっと？これは1、2、3…5個花がついてるけど、どうなんだ？」

「……5個か。それだと、まだ取らないほうがいいかも。花の数が6個を超えてから採集するのが暗黙の了解だし、それを採ってポーションにしたところで、よい品質のものは作れないから。」

「ほー、よく出来てるんだな。じゃあ、これは残しておこうか。近くには…。」

3人は落ち着いて周りを見渡す。目を凝らすと、結構な数の光があるのが見える。知らないうちに、群生地の中に入り込んでいたようだ。

「…話してると、結構見逃してるもんだな…。」

「そうですね…。私も、全然気がつかなかったです…。」

「……背の低い植物だから。気にして見てないと、見つからないんだよね。」

「よし、じゃあこの辺りで手分けして集めるか。品質ごとに分けたほうがいいか？」

花の個数で品質が変化するなら、分けたほうがいいのではないかと考える。

「……そうだね。ポーションを作ってもらうときに、そのほうが手っ取り早いと思う。」

その返答を聞いて、3人はそれぞれいくつかの袋を用意して採集をするのだった。

摘み取る時、ステラは花へ小さく会釈のような仕草をした。カール羊の時の祈りと同じ、狩る側と採る側の礼儀であるらしい。カインが見よう見まねでぎこちなく頭を下げるのが、月明かりの下で少し可笑しかった。